Người đàn ông mặc trang phục lịch sự bước ra khỏi sân bay Kiev, nhìn những con đường tấp nập và những người nước ngoài tóc vàng mắt xanh đi lại không ngừng, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bất lực.

Hôm kia anh mới trở về thế giới hiện đại để ở bên Yan Danchen và Từ Tử Thanh, nhưng chưa đầy hai ngày sau, anh đã buộc phải lên máy bay đến Ukraine. Mỗi khi nhớ lại ánh mắt đầy oán hận của hai người phụ nữ đó trước khi anh lên máy bay, Dương Phong lại cảm thấy thật bất lực. Dù bây giờ tài sản của anh ngày càng nhiều, nhưng thời gian riêng tư dành cho bản thân lại càng ít đi. Có lẽ, đó chính là quy luật của cuộc sống: có được này thì sẽ mất đi cái khác.

Đúng lúc Dương Phong đang mơ màng, một thanh niên da trắng cao lớn, với vẻ mặt mạnh mẽ, đã đứng trước mặt anh: “Xin chào, ông Yang, ông Vladimir đã sai tôi đến đón ông.”

“Chào, Vasily, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Nhìn thấy người đến, khuôn mặt Dương Phong hiện lên nụ cười, anh đưa tay ra: “Nếu tôi nhớ không nhầm, lần trước tôi đến Kiev, cũng chính bạn là người đến đón tôi đấy.”

“Vâng, trí nhớ của ông thật tốt, ông vẫn nhớ tên tôi.”

Khi nghe thanh niên này ngay lập tức nói ra tên mình, khuôn mặt nghiêm túc của Vasily không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên. Trong mắt anh, người thanh niên đến từ Trung Quốc này thuộc cùng cấp độ với ông chủ của mình; còn bản thân anh chỉ là một vệ sĩ của ông Vladimir mà thôi. Họ chỉ gặp nhau một lần vào năm ngoái, nhưng không ngờ người đó lại nhớ tên mình. Có lẽ, việc anh ta có thể trở thành một người quan trọng là có lý do cả đấy.

“Ha ha… Tất nhiên là tôi nhớ rồi.” Dương Phong nhún vai: “Tôi vẫn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, khi tôi đang đứng trên đường và nghĩ mình sẽ lạc đường, thì một thanh niên đã dẫn tôi đến gặp ông Vladimir. Làm sao tôi có thể quên người bạn nhiệt tình đó được?”

Vasily cúi đầu nhẹ: “Cảm ơn sự khen ngợi của ông. Bây giờ xin mời ông lên xe, ông Vladimir đã đang chờ ông tại biệt thự của mình từ lâu rồi.”

Bốn mươi phút sau,

Vẫn là căn biệt thự đó, Dương Phong lại gặp lại ông Vladimir Rogov – một trong những nhà buôn vũ khí nổi tiếng nhất Ukraine – sau một năm xa cách.

“Hahaha… Yang… người bạn của tôi, chúng ta lại gặp nhau rồi!”

Ngay khi gặp nhau, Vladimir đã ôm chặt lấy Dương Phong. Là một thương gia vũ khí nổi tiếng của Ukraine, về lý thuyết thì Vladimir không có lý do gì phải đối xử tử tế như vậy với một người trẻ tuổi vô danh như Dương Phong, nhưng Vladimir cảm thấy rằng Dương Phong rất hợp với tính cách của mình – dù là tính cách, sức mạnh hay con người nói chung, người này đều rất phù hợp với khẩu vị của anh ta. Nếu Dương Phong là người Ukraine, Vladimir thậm chí muốn đào tạo anh ta thành người kế nhiệm của mình.

“Vladimir, rất vui được gặp lại bạn! Bạn vẫn tràn đầy năng lượng như xưa!” Dương Phong cũng cười và vỗ nhẹ vào lưng Vladimir, làm cho anh ta phải nhăn mặt đến nỗi vội vàng đẩy Dương Phong ra xa và quát lên:

“Yang… Đồ khốn kiếp này chắc cố tình đấy, muốn làm tôi chết à?”

Dương Phong giả vờ không hiểu và nói: “Ồ, Vladimir, chẳng phải bạn là người bắt đầu ôm tôi trước sao? Hơn nữa, theo như tôi biết, đối với một người Slav, từ chối cái ôm của bạn bè là điều rất thiếu lịch sự.”

“Đồ…”

Vladimir chỉ vào Dương Phong và lắc đầu bất lực, trông như thể muốn mắng nhưng lại không biết nên nói gì. “Thôi được, ai bảo đồ khốn kiếp này lại mạnh như vậy chứ… Tôi nghĩ bạn nên tham gia cuộc thi nâng đấu Olympic mới đúng.”

“Hahaha…”

Dương Phong cười ha hả: “Ha ha… Bạn tôi ơi, lúc nãy chỉ là đùa thôi. Để bù đắp cho sai lầm vừa rồi, tôi sẽ tặng bạn một món quà nhỏ làm lời xin lỗi.”

Nói xong, Dương Phong mở chiếc vali bên cạnh mình và lấy ra một khung tranh dài khoảng một mét, rộng hơn tám mươi centimet, rồi đưa cho Vladimir.

Vladimir nhận lấy khung tranh, tò mò và từ từ kéo bỏ lớp màng bọc phía trên; một bức tranh sơn dầu liền hiện ra trước mắt anh. Nhìn thấy bức tranh, anh không khỏi cười lên: “Ồ… Hóa ra là một bức tranh à? Cho tôi xem họa sĩ vẽ cái gì trên đó nhé… Ồ, là một người phụ nữ… Trông cô ấy thật là…”

Nói đến đây, giọng nói của Vladimir bắt đầu trở nên ngạc nhiên.

“Đây là… đây là…”

Vào lúc này, bức tranh sơn dầu chính và phụ đã bộc lộ rõ diện mạo thực sự của nó – đó là bức chân dung nửa thân trên của một người phụ nữ. Người phụ nữ này khoảng ba mươi tuổi, xinh đẹp đến lạ thường, mặc một chiếc váy đen ôm sát cơ thể; cổ váy được trang trí bằng các loại đá quý, trông vừa cao quý vừa lộng lẫy. Tuy nhiên, dù xinh đẹp, vẻ mặt của cô ấy lại lạnh lùng và kiêu ngạo, toát ra một khí chất cao quý đặc biệt.

Khi Vladimir cúi đầu nhìn dòng chữ viết ở góc dưới bên phải bức tranh, khuôn mặt anh không thể giữ được vẻ bình tĩnh nữa, mà bắt đầu hiện rõ vẻ ngạc nhiên, sau đó là sự hứng thú.

“Đây là chữ tiếng Hungary!”

Tiếp theo, Vladimir từ từ đọc lên một từ Dương Phong mà người khác không thể hiểu được. Càng nhìn, anh càng trở nên hào hứng hơn; sau một lúc lâu, anh mới ngẩng đầu lên và nói bằng giọng run rẩy: “Đây… đây có phải là bức chân dung của Elizabeth Bathory?”

Dương Phong mỉm cười nhẹ: “Nếu như không có sai sót gì, người phụ nữ trong bức tranh này quả thực chính là Elizabeth Bathory.”

“Cô ấy chính là Elizabeth sao? Những gì lịch sử đã kể quả thật là sự thật… Cô ấy thật sự xinh đẹp, lạnh lùng và máu lạnh đến thế.” Hơi thở của Vladimir trở nên gấp gáp hơn, “Hơn bốn trăm năm trôi qua, rất nhiều nhà sử học đều cho rằng người phụ nữ này không hề tồn tại… Nhưng sự xuất hiện của bức tranh phụ này đã chứng minh rằng cô ấy thực sự đã từng tồn tại.”

Nhìn thấy Vladimir đang vô cùng hứng thú, những vệ sĩ đứng bên cạnh đều tỏ ra bối rối. Họ nhìn nhau, đều thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt đồng nghiệp mình. Họ đã theo sát Vladimir suốt nhiều năm nay, nhưng chưa bao giờ nghe nói ông ấy yêu thích tranh sơn dầu… Tại sao khi nhìn thấy bức tranh này, ông lại phản ứng mạnh mẽ đến thế? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Không quan tâm đến sự bối rối của những vệ sĩ bên cạnh, Vladimir vuốt ve bức tranh, khuôn mặt đầy niềm vui, và lẩm bẩm: “Thật không ngờ… Truyền thuyết về Elizabeth Bathory quả thực là có thật.”

Nhìn thấy Vladimir đang mất bình tĩnh như vậy, Dương Phong không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Sau một lúc lâu, Vladimir mới tỉnh táo trở lại và thở dài: “Yang… Món quà bạn tặng tôi thật sự quá quý giá. Người Hoa có câu nói: ‘Khi bạn tặng quà cho người khác, chắc chắn bạn có điều gì đó muốn hỏi.’ Lần này bạn đến tìm tôi, không biết bạn muốn tôi làm gì đây?”

“Nếu tôi có thể làm được, chắc chắn tôi sẽ không từ chối; còn nếu không thể, xin lỗi, tôi sẽ không nhận món quà này.”

Thấy Vladimir nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, Dương Phong cảm thấy đánh giá về anh ta cao hơn một bậc nữa. Có vẻ như việc người đàn ông này trở thành nhà buôn vũ khí lớn nhất Ukraine không phải là không có lý do. Trên thế giới này, có vô số người thành công, nhưng nhiều người chỉ tồn tại trong chốc lát; những người có thể đi đến cuối cùng đều có một đặc điểm chung, đó là họ biết kiềm chế ham muốn của mình. Chỉ những người như vậy mới có thể thành công.

Dương Phong cười và nói: “Thưa ông Vladimir, xin ông yên tâm. Lần này tôi tìm gặp ông thực sự có một việc, nhưng chắc chắn đây không phải là việc gì khiến ông phiền lòng, vì vậy ông không cần lo lắng đâu.”

“Ồ… Có thể cho tôi biết chi tiết không?” Vladimir hỏi một cách không rõ ràng.

Dương Phong nói: “Tôi biết mạng lưới quan hệ của ông rất rộng lớn, bạn bè của ông có mặt ở khắp nơi. Vì vậy, tôi muốn nhờ ông giúp tôi tìm một xưởng đóng tàu để họ chế tạo cho tôi vài con tàu buồm bằng gỗ thời kỳ thứ mười bảy hoặc thứ mười tám. Nếu có hàng sẵn, tôi cũng có thể mua ngay lập tức. Không biết ông có thể giúp được không?”

“Tàu buồm?”

Vladimir vừa cầm lên hộp xì gà trên bàn trà, suýt nữa là làm rơi nó xuống đất. Anh ta nhìn Dương Phong với vẻ không thể tin được.

“Lạy Chúa, tôi có nghe nhầm không nhỉ? Anh muốn mua tàu buồm à? Và còn nhiều con nữa?”

Nhìn thấy miệng Vladimir mở to ra như vậy, Dương Phong cảm thấy mặt mình hơi nóng lên và gật đầu: “Đúng vậy, chính là tàu buồm. Và yêu cầu duy nhất của tôi là hàng phải được giao nhanh nhất có thể.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Dương Phong, Vladimir cuối cùng cũng tin rằng người đối diện không đang đùa.

Vladimir tự nhận rằng trong đời mình đã gặp rất nhiều người, chứng kiến rất nhiều chuyện, nhưng chưa bao giờ gặp ai đưa ra yêu cầu kỳ lạ như Dương Phong. Tay phải anh ta nhẹ nhàng vuốt ve bức tranh trên bàn trà, trong lúc đó anh ta đang suy nghĩ một mình. Dương Phong cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta.

Mấy người vệ sĩ đứng gần đó thì thầm bàn tán với nhau. Một người vệ sĩ tò mò hỏi người bạn bên cạnh: “Ivan, người Trung Quốc kia điên rồi sao? Anh ấy lại muốn mua tàu chiến, hơn nữa còn là tàu buồm bằng gỗ nữa. Anh ấy định đi quay phim hay chuẩn bị cho một cuộc chiến đây?”

“Ai mà biết được chứ.” Một vệ sĩ có thân hình hơi thấp bé nhìn lên với ánh mắt ngạc nhiên, “Nhưng tôi biết rằng bức tranh sơn dầu mà anh ta tặng cho ông chủ thực sự rất quý giá.”

“Chỉ là một bức tranh sơn dầu thôi, có thể đáng bao nhiêu tiền chứ? Đâu phải tranh của Picasso hay Van Gogh đâu.”

“Anh không biết sao à? Đó là bức chân dung của Elizabeth Bathory đấy.” Vệ sĩ thấp bé nhìn anh ta với ánh mắt coi thường: “Anh đã quên đi truyền thuyết về Nữ Bá Tước Máu Chảy rồi sao?”

“Nữ Bá Tước Máu Chảy… Trời ơi!” Khuôn mặt vệ sĩ đó lập tức thay đổi, ánh mắt anh ta đầy kinh hoàng.

Tên Nữ Bá Tước Máu Chảy có lẽ ít người biết đến ở Trung Quốc, nhưng ở châu Âu, đây là một truyền thuyết mà ai cũng từng nghe đến. Nữ bá tước này sinh ra trong một gia đình giàu có và có ảnh hưởng nhất Hungary. Giống như hầu hết các gia đình quý tộc châu Âu vào thời bấy giờ, gia đình cô cũng phải đối mặt với những vấn đề tâm thần do hôn nhân cận huyết gây ra.

Cô có làn da trắng muốt, vẻ đẹp phi thường, tính cách lạnh lùng và mạnh mẽ. Điều khiến mọi người kinh ngạc nhất là cô tin chắc rằng máu của những cô gái trinh nữ có thể giúp con người duy trì vẻ đẹp mãi mãi; vì vậy, cô đã tra tấn và giết hại hơn 600 cô gái trẻ tuổi.

Mãi cho đến khi một linh mục báo cáo sự việc này với Vua Matthias của Hungary, ngài mới bắt đầu điều tra hành động của nữ bá tước. Khi họ cùng binh lính đến lâu đài của nữ bá tước, họ thấy cảnh tượng khủng khiếp hơn nhiều so với dự đoán: một cô gái đã chết nằm trong sảnh, một người khác đang hấp hối, cơ thể đầy những vết đâm; những người khác lại bị treo lên trần nhà phòng hành quyết, giống như những con hươu đã bị xé nát, và máu của họ đã đổ xuống cái hồ nổi tiếng trong truyền thuyết đó.

Cuối cùng, nữ bá tước không bị xử tử, mà bị giam cầm trong lâu đài của mình cho đến khi cô qua đời vài năm sau đó.

Sự việc này đã làm chấn động toàn châu Âu. Sau hàng trăm năm, truyền thuyết này vẫn được lưu truyền, nhưng theo thời gian, nhiều chi tiết đã bị lãng quên, và một số người bắt đầu nghi ngờ về tính chân thực của nó, cho rằng đó chỉ là một câu chuyện huyền thoại mà thôi.

Câu hỏi lớn nhất mà những người này đặt ra là: nếu sự việc đó thật sự xảy ra, tại sao lại không có bức chân dung nào của nữ bá tước được lưu truyền lại?

Trong thời hiện đại ở châu Âu, có một thông lệ không thành văn: bất kỳ quý tộc nào có địa vị đều sẽ yêu cầu họa sĩ vẽ chân dung mình để truyền lại cho các thế hệ sau.

Còn bức tranh sơn dầu mà Dương Phong gửi đến hôm nay chắc chắn sẽ chứng minh cho cả châu Âu thấy rằng nữ bá tước này thực sự đã tồn tại, và truyền thuyết về Nữ bá tước máu lạnh kia là có thật. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để gây ra một làn sóng xôn xao lớn ở châu Âu, đó cũng chính là lý do tại sao Vladimir vừa rồi lại tỏ ra ngạc nhiên đến vậy.

Không biết đã qua bao lâu, Vladimir mới từ từ nói: “Yang… yêu cầu của bạn quả thực có vẻ phi lý, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại thì cũng không phải là chuyện lớn gì. Chỉ là việc mua vài con tàu chiến buồm mà thôi; chắc chắn sẽ không ai quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt như vậy. Tuy nhiên, hiện nay cũng không còn nhiều nhà sản xuất tàu buồm bằng gỗ nữa, tôi cần phải suy nghĩ kỹ trước.”

À đúng rồi, tôi nhớ có một người bạn là người rất yêu thích các con tàu chiến buồm; anh ấy sở hữu vài con tàu mô phỏng loại này. Gần đây công việc kinh doanh của anh ấy gặp phải một số trục trặc, và anh ấy muốn bán những con tàu đó đi. Nếu bạn thực sự muốn mua, tôi có thể hỏi giúp bạn.”

“Thật sao?”

Trong lòng Dương Phong vui mừng vô cùng; đây quả là may mắn không ngờ tới. Anh ta vội vàng nói: “Vladimir, xin hãy hỏi giúp tôi. Nếu anh ấy sẵn lòng bán, tôi sẽ mua ngay. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là giá cả phải hợp lý!”

Cuối cùng, Dương Phong cũng nhắc nhở Vladimir rằng, mặc dù anh ta rất cần những con tàu chiến này, nhưng họ cũng không thể lợi dụng anh ta được; nếu không, anh ta sẽ không tiếp tục hợp tác nữa.

Vladimir cười và nói: “Yêu quý của tôi, Yang, yên tâm đi. Là một người bạn, tôi có thể cam đoan với bạn rằng giá cả mà anh ấy đưa ra sẽ rất hợp lý, không hề quá cao.”

“Hy vọng vậy!” Dương Phong nói một cách nghiêm túc: “Và tôi cũng mong rằng những con tàu chiến này sẽ được giao cho tôi càng sớm càng tốt, tốt nhất là trong vòng nửa tháng đến một tháng.”

“Được thôi, tôi sẽ thúc giục anh ấy ngay!” Lời nói của Vladimir đã đặt dấu chấm hết cho vấn đề này…