“Xin lỗi nhé, hôm nay hàng của chúng tôi lại tăng giá rồi!”

Tại chợ ở Xiamen, một nhân viên của công ty thương mại Hoàng gia đã nói ra câu khiến những người trẻ tuổi đang đi mua sắm phải sốc sững.

“Cái gì… lại tăng giá nữa!”

Người đứng đầu nhóm, được gọi là “Ba Ca”, bỗng nhiên tỏ ra vô cùng tức giận. Anh ta bước tới, túm lấy áo người nhân viên và nói với giọng dữ dội: “Nhóc con này… mày đang đùa với ông chủ của mày à? Chỉ vài ngày thôi mà các người đã tăng giá lại rồi?”

Người nhân viên bị túm áo không thể thở nổi, mắt bắt đầu lòa đảo; anh ta cố gắng vùng vẫy, nhưng vì Ba Ca siết chặt quá mức, anh ta không thể thoát ra được. Mặt anh ta đỏ bừng, lưỡi cũng bắt đầu thè ra ngoài.

Đúng lúc tình hình có vẻ sẽ trở nên nghiêm trọng, bỗng nhiên một tiếng đập mạnh vang lên.

“Bụp!”

Ba Ca, người đang túm áo người nhân viên và tỏ vẻ hung dữ, cảm thấy có thứ gì đó nặng nề đập vào trán mình gần khóe mắt. Anh ta lập tức choáng váng, những ngôi sao lấp lánh xuất hiện trước mắt; sau đó, anh ta cảm thấy bụng mình bị ai đó đá mạnh, khiến anh ta lùi lại vài bước rồi ngã xuống đất.

Ba Ca cố gắng bò dậy, nhưng cảm thấy bụng mình đau dữ dội; anh ta mở miệng và ói ra một thứ bẩn thỉu – đó chính là những thứ anh ta vừa ăn vào buổi sáng hôm đó. Mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi.

Sau khi ói hết những thứ trong bụng, Ba Ca cảm thấy đỡ hơn một chút, nhưng chưa kịp đứng dậy thì đã thấy một bóng dáng từ từ tiến về phía mình.

Người đó mặc áo giáp sơn đỏ, đội mũ sắt, tay cầm một khẩu súng săn loại Brown Bess, lưỡi lê trên súng phát ra ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ.

Đó là một binh sĩ thuộc lực lượng Quân Giang Ninh. Chính người này đã dùng nòng súng đập vào trán Ba Ca, khiến trán anh ta sưng tím.

Binh sĩ đó bước đến gần Ba Ca, mỉm cười và lộ ra hàm răng trắng muốt, rồi nói: “Nhóc con này, không tồi chút nào! Dám đến đây gây rối, đánh người… mới đến đây phải không? Mấy người kia, lại đây, dạy cho nó biết phép!”

“Thưa… xin để tôi lo liệu!”

Có vẻ như người này là một sĩ quan cấp thấp, kiểu như trung sĩ hay thiếu úy. Ngay sau khi anh ta nói xong, hơn mười binh sĩ khác tiến đến bao vây Ba Ca và những người bạn của anh ta, rồi bắt đầu đánh họ bằng nòng súng và đấm đá. Sau mười lăm phút, Ba Ca và những người kia đều bị đánh đến đầy vết thương, cuối cùng mới vật vã và dựa vào nhau để rời khỏi đám đông.

Tin tức về việc vài người trẻ tuổi bị đánh nhanh chóng đến tai của Hồng An Nhạc đang ngồi trong quán rượu gần đó.

“Cái gì… Họ lại tăng giá rồi à?”

“Đúng vậy, lần này họ tăng giá gấp ba lần!”

Người đến báo tin là người quản gia lớn của nhà họ Hồng – Hồng Cường. Người đàn ông trung niên này, đã qua bốn mươi tuổi, đứng trước mặt Hồng An Nhạc một cách kính cẩn và thì thầm: “Không chỉ vậy, những kẻ duy trì trật tự đó còn đánh những người trong đoàn chúng ta đi mua sắm nữa.”

“Chỉ là họ đang tuyệt vọng thôi.”

Hồng An Nhạc khinh thường phát ra tiếng cười lạnh. Anh ta không hỏi thêm gì về những người bị đánh; dù sao họ cũng chỉ là những kẻ được thuê mà thôi. Dù có chết hàng trăm người đi nữa, anh ta cũng chẳng hề thấy đau lòng chút nào.

“Có vẻ như hàng tồn kho của họ sắp cạn kiệt rồi; nếu không, họ sẽ không tăng giá lần nữa đâu. Hồng thúc, ngay lập tức ra lệnh cho mọi người tiếp tục mua sắm như bình thường.”

“Nhưng…” Hồng Cường do dự một chút rồi mới nhắc nhở: “Thưa thiếu gia, nếu mua sắm theo giá này, thì giá sẽ cao hơn cả khi chúng ta mua ở nơi khác.”

Ánh mắt Hồng An Nhạc lóe lên một tia giận dữ, nhưng Hồng Cường không giống như người quản gia hôm qua – anh ta không thể để mình bị mắng mỏ tùy tiện được. Hồng Cường là người được sinh ra và lớn lên trong nhà họ Hồng, từ nhỏ đã theo cha mình – Hồng Phúc Thông – lớn lên, và rất trung thành với gia đình này, được cha mình rất coi trọng. Nếu Hồng An Nhạc dám la mắng Hồng Cường một cách tùy tiện, chắc chắn sẽ bị Hồng Phúc Thông trách móc.

“Hồng thúc…” Hồng An Nhạc kiên nhẫn giải thích: “Những ngày gần đây, sáu gia đình chúng ta không chỉ ở Xiamen mà còn ở Fuzhou, Quanzhou và các nơi khác cũng đều tích cực mua sắm. Chúng ta đã chi ra hàng triệu lượng bạc chỉ để mua hết hàng của Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh. Bây giờ, khi mục tiêu sắp đạt được, làm sao có thể bỏ dở giữa chừng được.”

“Được rồi!” Hồng Cường gật đầu, “Nếu thiếu gia đã quyết định như vậy, tôi sẽ tuân theo. Vậy thì tôi sẽ ra lệnh ngay bây giờ.”

“Được rồi, cứ đi đi.” Hồng An Nhạc mỉm cười.

Sau khi Hồng Cường rời đi, nụ cười trên mặt Hồng An Nhạc lập tức biến mất, và ánh mắt anh ta lại lóe lên một tia sắc lạnh lùng.

Anh ấy rất rõ rằng, về mặt danh nghĩa thì Hong Qiang đến để giúp đỡ mình, nhưng thực tế thì anh ta là người được Hồng Phúc Thông cử đến để giám sát mình, đồng thời cũng là tay sai của Hồng Phúc Thông. Dù sao thì lần này, khi sáu gia tộc thương nhân lớn đối đầu trực tiếp với Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh, chỉ trong vài ngày thôi họ đã đầu tư hàng triệu lượng bạc, làm sao Hồng Phúc Thông có thể để mặc họ tự do làm việc được chứ?

“Hừ… Ông già kia, để anh ta tự hào hai năm nữa đi; đợi đến khi tôi trở thành chủ nhân gia tộc, ông quản gia này cũng có thể thoải mái sống nhàn nhã rồi.”

Hồng An Nhạc ngồi trên ghế, lại một lần nữa suy nghĩ về những gì đã xảy ra trong hai ngày vừa qua, và khẳng định rằng sau khi thu mua hàng hóa một cách ồ ạt như vậy, hàng tồn kho của Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh chắc chắn sắp bán hết rồi. Anh ta mới gật đầu hài lòng: “Dương Phong à Dương Phong, mọi người đều nói rằng anh là vị thần chiến tranh tái sinh, là trụ cột vững chắc của Đại Minh, nhưng hôm nay, ta sẽ dạy cho anh một bài học – chỉ biết chiến đấu thì không đủ đâu. Những cuộc đánh nhau không thể giải quyết được những vấn đề trên thị trường kinh doanh; về việc kiếm tiền thì anh vẫn còn xa mới đạt được mục tiêu đấy.”

Mặc dù người của Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh đã nâng giá hàng hóa lên gấp ba lần, nhưng gia tộc Hong cùng với năm gia tộc thương nhân khác vẫn tiếp tục thu mua hàng hóa trên thị trường một cách không ngừng nghỉ, thể hiện thái độ quyết tâm phải mua hết tất cả hàng tồn kho.

Trong tình hình như vậy, một số người dân vốn đã mua được hàng hóa với giá bình thường bắt đầu nghĩ đến cách kiếm lợi từ tình huống này. Những người có nhu cầu mua số lượng lớn liền dũng cảm hỏi những người đến thu mua hàng liệu có thể mua hàng của họ không, nhưng những câu trả lời họ nhận được chỉ là những lời mắng nhiếc hoặc thậm chí là những cái tát.

“Tao thu mua hàng chỉ để làm trống kho hàng của Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh thôi; mua hàng của các ngươi làm gì chứ? Những kẻ hèn mọn này muốn kiếm tiền đến mức điên rồ rồi, lại đem ý đồ đó áp đặt lên đầu tao.”

Khi bóng tối buông xuống, Hồng An Nhạc trở về nhà họ Hong trong tình trạng mệt mỏi, và ngay lập tức bị người của Hồng Phúc Thông gọi đến căn nhà mà anh ta đang ở.

“Mọi việc đã được hoàn thành chưa?”

Hồng Phúc Thông vừa tắm xong, đang ngồi trên ghế thưởng thức trà thơm, trong khi một cô hầu gái xinh đẹp đang đứng phía sau anh ta, nhẹ nhàng xoa bóp lưng cho anh.

Hồng An Nhạc liếc nhìn cô hầu gái đó và nhận ra rằng

Kìm nén ánh mắt đầy thèm muốn, Hồng An Nhạc cúi đầu và thầm nghĩ: “Chết tiệt, lại là một bông hoa được cắm lên đống phân bò nữa…”

Như đã từng nói trước đây, dù bề ngoài Hồng An Nhạc có vẻ thanh lịch, giống hình mẫu của một người học giả, nhưng thực ra anh ta rất dâm đãng và tính tình hung hãn; tuy nhiên, những điều này đều được anh ta che giấu rất kỹ lưỡng, bởi vì anh ta biết rằng nếu muốn ngồi vào vị trí chủ nhà và trở thành người lãnh đạo gia tộc, thì không thể để lộ những đặc điểm đó.

Hồng An Nhạc đáp lại một cách lễ phép: “Báo cáo với cha, hôm nay chúng con lại mua thêm hơn bốn trăm nghìn lượng bạc hàng hóa; con đoán rằng hàng của Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh gần như đã bị chúng con mua sạch hết rồi, ngày mai họ chắc chắn sẽ không còn gì để bán nữa.”

Hồng Phúc Thông chỉ khẽ gật đầu, tỏ vẻ không quan tâm lắm và hỏi: “Nghe nói hôm nay Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh đã tăng giá bán hàng cho chúng ta, đúng không?”

Đã dự đoán trước rằng Hồng Phúc Thông sẽ hỏi như vậy, Hồng An Nhạc bình tĩnh trả lời: “Vâng, con nghĩ rằng thị trường giống như chiến trường; Dương Phong vì đã tăng giá gấp ba lần, điều đó càng chứng tỏ rằng họ không còn nhiều hàng để bán nữa. Họ muốn dùng cách này để buộc chúng con rút lui; vì vậy, lúc này chúng con cũng không thể tỏ ra yếu đuối được. Vì thế, con đã dám quyết định mà không xin ý kiến cha trước, mong cha tha thứ nếu có sai sót.”

“Lần này thì thôi!” Hồng Phúc Thông vẫy tay nhẹ nhàng và nói: “Con cũng đã nói rồi, thị trường giống như chiến trường; trong binh pháp cũng có câu ‘khi tướng ở ngoài chiến trường, mệnh lệnh của vua không cần phải tuân theo’. Con làm như vậy cũng không sao cả… Nhưng việc này chỉ được phép xảy ra một lần thôi; nếu sau này lại gặp tình huống tương tự, thì không được tự ý quyết định nữa, hiểu chưa?”

“Chắc chắn là do cái lão Hong Qiang kia tố cáo con rồi!” Hồng An Nhạc lòng đầy oán hận, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra lễ phép hơn và cúi đầu nói: “Vâng, con hiểu rồi.”

“Được rồi, con cũng mệt rồi, mau về nghỉ đi; ngày mai vẫn còn nhiều việc phải làm đấy.” Hồng Phúc Thông vỗ vai Hồng An Nhạc một cái rồi cho anh ta ra ngoài.

Sau khi Hồng An Nhạc rời đi, Hồng Phúc Thông không nói gì, vẫn ngồi yên trên ghế suy nghĩ. Mãi đến khi ly trà trong tay đã lạnh down, ông mới tỉnh táo lại. Đôi mày ông nhướng lên nhẹ, và bằng giọng chỉ có mình ông mới nghe thấy được, ông nói: “Dương Phong ạ, lần này ta muốn xem xem ngươi còn có chiêu trò gì nữa không.”

Lúc này, cô hầu gái xinh đẹp đã mang đến cho ông một ly trà nóng, và cung kính đưa cho ông: “Thưa chủ nhân, xin dùng trà!”

Hồng Phúc Thông không nhận lấy ly trà, mà quan sát cô hầu gái từ đầu đến chân. Đôi mắt vốn đục ngầu của ông bỗng lóe lên ánh sáng.

Cô hầu gái này là người mà những kẻ dưới quyền đã bỏ tiền mua về để tặng cho ông – đến từ Yangzhou. Vừa vóc dáng xinh đẹp, vừa giỏi về nghệ thuật pha trà và massage; sau vài ngày phục vụ, cô đã khiến Hồng Phúc Thông rất hài lòng. Dưới ánh đèn trong phòng, cô càng trở nên quyến rũ hơn.

“Gulung!” Hồng Phúc Thông nuốt nước bọt, nói với cô hầu gái một cách ân cần: “Như Họa, hãy mang viên thuốc bổ của ta đến đây. Tối nay em không cần ngủ ở giường nhỏ nữa, cứ ngủ ngay đây đi.”

Mặc dù biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày này, nhưng trong mắt cô hầu gái vẫn lóe lên một tia buồn bã. Tuy nhiên, cô không dám hiển thị bất kỳ biểu cảm gì khác, chỉ cúi đầu và nhẹ nhàng đáp lại, rồi nhanh chóng vào trong phòng lấy ra một lọ sứ.

Hồng Phúc Thông lấy lọ sứ ra, lấy ra một viên thuốc màu đỏ tươi, to bằng ngón tay cái, nuốt xuống, rồi đặt lọ sứ xuống bàn. Ông nhanh chóng kéo cô hầu gái vào căn phòng bên trong…

Đến sáng hôm sau, khi ánh sáng bắt đầu le lói, chợ lại bắt đầu ồn ào như mọi ngày.

Sau vài ngày lan truyền tin tức, không chỉ người dân trong thành phố Xiamen mà cả những người dân từ các vùng lân cận cũng đổ xô đến thành phố để mua sắm. Những người dân sống ở vùng ngoại ô không chỉ đến để mua hàng, mà họ còn mang theo các sản vật đặc sản của mình để bán. Nhờ vậy, chợ một lần nữa trở lại sự phồn thịnh như trước đây.

Tình huống như vậy thường khiến người ta cảm thấy thoải mái và hào hứng, nhưng trong mắt Hồng An Nhạc, nó lại thật đáng ghét.

Hôm nay là một ngày quan trọng, vì vậy không chỉ có Khâu Chưởng Quý cùng những người khác đến hiện trường, mà các gia tộc như Bạch gia, Ninh gia… cũng đều cử người đến đây.

Nhìn cảnh tượng huyên náo bên ngoài, Hồng An Nhạc lạnh lùng nói: “Người này Dương Phong thật sự có vài kỹ năng đấy; sau khi tổ chức cuộc biểu tình phản đối, đã không ai dám đến đây bán hàng nữa, ai ngờ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những kẻ này lại quay trở lại.”

Khâu Chưởng Quý cố gắng cười nói: “Ông chủ, sao phải để ý đến những kẻ hèn mọn đó chứ? Khi Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh không còn hàng để bán nữa, chính chúng ta mới là người quyết định mọi thứ. Lúc đó, chúng ta muốn bán với giá nào thì bán với giá đó, muốn bán bao nhiêu thì bán bao nhiêu… Đó mới là lúc các ngài thực sự kiếm được tiền.”

“Đúng vậy!” Hồng An Nhạc tự hào nói: “Người đi, ngay lập tức ra lệnh cho mọi người tiếp tục thu mua hàng hóa. Tôi rất muốn xem Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh còn lại bao nhiêu thứ để bán nữa.”

“Vâng!”

Ngay lập tức, có người bên ngoài đáp lời.

Trong chợ vẫn tiếp tục ồn ào; ngoài những người dân bình thường, người của gia tộc Hồng và năm gia tộc khác vẫn tiếp tục thu mua hàng hóa.

Nhưng theo thời gian trôi qua, có người bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Thưa thiếu gia, có vấn đề rồi… Có vẻ như hàng hóa của Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh không hề thiếu hụt gì cả. Mặc dù chúng ta cử người đi thu mua liên tục, nhưng họ vẫn nhanh chóng đưa ra những lô hàng mới… Có vẻ như việc chúng ta thu mua hàng không hề ảnh hưởng đến họ chút nào.”

“Làm sao có thể như vậy?” Nghe báo cáo, Hồng An Nhạc nhíu mày: “Theo lý thuyết, sau bao nhiêu ngày chúng ta thu mua hàng như vậy, lượng hàng của họ hẳn phải cạn kiệt rồi… Sao họ vẫn không hề tỏ ra lo lắng gì cả?”

Sau một lúc suy nghĩ, Hồng An Nhạc quyết định nói: “Báo cho mọi người dưới quyền biết, tiếp tục thu mua hàng đi.”

Nói xong, Hồng An Nhạc quay sang Hồng Cường bên cạnh và nói: “Chú Hồng, hãy cử người quay lại kho để lấy thêm một số tiền bạc đến đây. Đến lúc này rồi, chúng ta không thể dừng lại được… Chú hiểu chứ?”

Ban đầu, Hồng An Nhạc nghĩ rằng mình sẽ phải mất khá nhiều công sức để thuyết phục Hồng Cường, để anh ta không đi báo cáo với cha mình… Nhưng không ngờ Hồng Cường đã không do dự mà đáp: “Hiểu rồi, tôi sẽ lập tức đi lấy tiền bạc.”

Sau khi Hồng Cường rời đi, Hồng An Nhạc quay sang nhìn Khâu Chưởng Quý và những người khác. Lần này, không