Nurhaci, người sở hữu hiệu danh “Hãn Anh Minh Cứu Vực Các Quốc Gia”, thuộc dòng tộc Nữ Chân, là người sáng lập chính quyền Hậu Kim. Vào tháng giêng năm thứ 44 triều đại Minh (năm 1616), ông đã tuyên bố mình là “Hãn Anh Minh Cứu Vực Các Quốc Gia” tại Hertuala và đặt niên hiệu là Thiên Mệnh; cho đến nay, ông đã trị vì được 11 năm.

Nurhaci sinh ra trong gia đình của một thủ lĩnh nhỏ thuộc Lực lượng Bảo vệ Phía Trái của khu vực Jianzhou, tại Hertuala (nay thuộc huyện Xinbin, tỉnh Liêu Ninh). Tổ tiên ông từng được triều đại Minh phong chức, vì vậy có thể nói rằng ông từ nhỏ đã là con nhà quan. Tuy nhiên, số phận của Nurhaci không mấy may mắn; do mẹ mất sớm, ông phải chịu sự ngược đãi từ mẹ kế và khi mới 19 tuổi đã buộc phải chia tài sản gia đình, chỉ nhận được một ít của cải.

Để sinh tồn, Nurhaci cùng em trai Shurhaci phải đi hái nhân sâm, thu hoạch hạt thông, quả hồ đào, nấm và mộc nhĩ… Trong thời gian đó, ông cũng làm việc như người chăm sóc ngựa dưới trướng của Tổng tư lệnh Liêu Đông là Lý Thành Liang. Nhờ đó, ông có cơ hội tiếp xúc với nhiều người khác nhau, đọc các cuốn sách như “Tam Quốc Diễn Nghĩa” và “Thủy Hử”, thậm chí tự học tiếng Mông Cổ. Từ đó, Nurhaci tự hào rằng mình đã trở thành một người có học thức và chiến lược.

Vào năm thứ hai triều đại Minh (năm 1574), Nurhaci cùng quân đội tấn công làng của bộ lạc Nữ Chân Aitai. Ông nội và cha ông, Juechang'an và Takishi, đã đi dẫn đường cho quân đội và bị giết oan trong trận chiến. Khi tin này đến tai Nurhaci, ông vô cùng đau lòng và suýt nữa đã quyết định nổi dậy chống lại triều đại Minh. Tuy nhiên, lúc đó Nurhaci chỉ là một người nghèo khó, không có đủ sức mạnh để chống lại, nên đành phải cam chịu.

Nhưng Nurhaci không hề im lặng; ông bắt đầu đặt câu hỏi tại sao triều đại Minh lại giết hại ông nội và cha mình. Sau khi nhận ra sai lầm của mình, triều đại Minh đã trả lại thi thể của họ cho Nurhaci, cung cấp cho ông 30 sắc lệnh hoàng gia, 30 con ngựa và phong ông làm tướng Long Hổ. Nhận được những thứ này, Nurhaci từ bỏ công việc có triển vọng làm người chăm sóc ngựa cho Lý Thành Liang, trở về quê hương và bắt đầu tuyển mộ binh sĩ, tiến hành chinh phục các bộ lạc Nữ Chân xung quanh.

Sau hàng chục năm chiến tranh, Nurhaci cuối cùng đã chinh phục hầu hết các bộ lạc Nữ Chân. Danh hiệu của ông cũng dần thay đổi từ “Người thông minh và sáng suốt” thành “Chúa tể quản lý các dân tộc man rợ tại khu vực Jianzhou”, sau đó là “Vua của các vùng đất Jianzhou”, rồi đến danh hiệu cao quý “Hãn Khundulun” của người Mông Cổ Kalkha, và cuối cùng là

Mãi đến lúc này, triều đại Minh – vốn đã suy yếu và mất cảnh giác – mới nhận ra tham vọng của Nurhaci. Nhưng thật đáng tiếc, khi đó đã quá muộn rồi. Nurhaci, người đã có được sức mạnh lớn, cuối cùng cũng đã nâng lưỡi dao chống lại triều đình Minh – kẻ từng là chủ nhân của mình. Sau mười năm chiến tranh, phần lớn đất đai ở Liêu Đông đã rơi vào tay Nurhaci. Trong quá trình đó, hắn gần như đã tiêu diệt hoàn toàn người Hán ở Liêu Đông; ít nhất hơn một triệu người đã thiệt mạng dưới tay hắn.

Có thể nói, Nurhaci đã rất thành công. Từ một người con quan sa sút, nhờ vào những cuộc giết chóc máu me, hắn đã xây dựng nên một quốc gia và khiến cho đại đế quốc Minh phải lùi bước liên tục. Quá trình này thực sự có thể được coi là một ví dụ điển hình về sự lật ngược địa số phận của một kẻ không may mắn. Nhưng hôm nay, con đường chinh phục của hắn đã gặp phải trở ngại.

Điều mà ban đầu hắn nghĩ chỉ là một chuyến du hành chinh phục dễ dàng, thì giờ đây đã biến thành một cơn ác mộng. Hắn đã va phải một “tấm thép” cứng như thép, hắn đã đối mặt với một kẻ phi nhân loại có sức mạnh siêu phàm… Và vì thế, ngay trước khi chạm tới chiến thắng, hắn đã thất bại. Không những không đánh bại được đối thủ, hắn còn bị vấp ngã và bị chấn thương.

Dương Phong đã ném hết năm khẩu súng “vạn người địch” trong túi ra ngoài. Khi khói đen tan biến, lá cờ vàng óng ánh vẫn đứng vững trên chiến trường cũng đã đổ xuống, và người đàn ông già dưới lá cờ ấy cũng biến mất không dấu vết.

Những năm qua, Nurhaci gặp quá nhiều may mắn. Kể từ khi đánh bại Quân Minh trong trận chiến Salarhu, hắn đã nuôi dưỡng ý định đánh bại Quân Minh và thống nhất toàn bộ miền Trung Nguyên. Suốt những năm đó, hắn luôn nghĩ về điều đó và cũng đã hành động theo đó. Hắn đã chiếm giữ Yuyang và chuyển thủ đô từ Hertuala đến đó, đổi tên Yuyang thành Thành Kinh. Tiếp theo, kế hoạch của hắn là chiếm giữ toàn bộ Liêu Đông rồi tiến vào miền Trung Nguyên, để thống trị toàn bộ thế giới này. Nhưng hôm nay, giấc mơ ấy đã bị Dương Phong phá vỡ một cách tàn nhẫn. Dương Phong đã dạy hắn bài học về sức mạnh của vũ khí hiện đại, cho hắn biết rằng thời đại của sự man rợ và lòng dũng cảm cá nhân đã qua; từ hôm nay trở đi, đó là thời đại của vũ khí hiện đại.

Trong thời đại của vũ khí lạnh, lá cờ trên chiến trường chính là biểu tượng của người chỉ huy. Nếu lá cờ còn đứng vững, thì người chỉ huy vẫn còn sống; nếu lá cờ đổ xuống, thì người chỉ huy đã chết. Vì vậy, khi lá cờ vàng của

“Đại hãn… Đại hãn…”

Người đầu tiên phản ứng lại là Đái Thiện – người đứng gần Nỗ Lạc Hách nhất. Khi thấy lá cờ lớn đại diện cho Nỗ Lạc Hách bị hạ xuống, anh ta như điên cuồng vung giáo phi nhanh về phía Nỗ Lạc Hách; không ít kỵ binh thuộc hai quân đoàn Chính Hoàng và Bổ Hoàng cũng làm theo.

Vào lúc này, trong trại của Quân Minh cũng vang lên vô số tiếng reo hò:

“Nỗ Lạc Hách đã chết! Nỗ Lạc Hách bị giết rồi!”

“Bọn Tát Mông đã thua rồi!”

Ban đầu, những tiếng reo này chỉ xuất hiện từng đây một, nhưng rất nhanh chóng chúng lan tỏa khắp chiến trường. Các binh sĩ của Quân Giang Ninh cũng trở nên hăng hái hơn, liên tục dùng súng hỏa mai và máy ném đá để ném đạn sắt vào đối phương.

Ngược lại, phe Tát Mông của sau Kim – những người vẫn kiên trì tấn công Quân Minh – thì lại mất hết tinh thần chiến đấu. Thấy nhiều tướng lĩnh lao về phía lá cờ lớn của họ, họ không khỏi tin rằng đại hãn của mình thực sự đã gặp nạn. Thêm vào đó, tiếng súng hỏa mai và tiếng nổ liên tục vang lên xung quanh khiến họ không thể chịu đựng được nữa và cuối cùng đã tan vỡ hoàn toàn.

“Chúng ta thua rồi… Nhanh chạy thôi!”

Đừng nghĩ rằng người Nữ Chân sẽ không thể sụp đổ. Bất kỳ quân đội nào cũng có giới hạn chịu đựng về thiệt hại; khi vượt qua giới hạn đó, bất kỳ quân đội nào cũng có thể sụp đổ. Bây giờ, người Nữ Chân đã đến giai đoạn đó; vô số kỵ binh thất bại bắt đầu chạy trốn về phía nơi họ đến.

Trong cuộc thất bại này, cũng có người cố gắng cứu vãn tình hình. Hoàng Thái Cực – người được lệnh chỉ huy quân đoàn Bổ Hoàng tấn công ở một hướng khác – đã dựng lá cờ của mình để cố gắng kéo các binh sĩ thất bại trở lại hàng ngũ của mình, nhưng nỗ lực của ông ta nhanh chóng thất bại. Những binh sĩ thất bại đó ùa về phía nơi họ đến, thậm chí còn làm đổ cả lá cờ của Hoàng Thái Cực; không lâu sau, ông cũng bị cuốn theo dòng người chạy trốn.

Như câu nói “quân đội thất bại thì như núi đổ”, người Nữ Chân đã thất bại. Dương Phong– người đứng đầu phe này – tự nhiên phải ra lệnh cho quân đội tiến hành phản công. Ông ta dẫn đầu một đội quân gồm hơn 800 kỵ binh và gia nhân, tiếp tục truy đuổi đối phương suốt nhiều dặm mới dừng lại.

Khi Dương Phong quay trở lại, ông ta thấy cổng thành Kim Châu mở toang, vô số binh sĩ của Quân Minh đang ào ra từ cổng bắc; người dẫn đầu họ không ai khác chính là Tư lệnh Liêu Đông Tôn Thừa Tông.

Năm nay đã 63 tuổi, vị tướng Tôn Thừa Tông mặc bộ áo quan đã bị khói súng và bụi bặm làm thay đổi màu sắc; khi ông nắm lấy tay của Dương Phong, người ta thấy ông run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào. Các tướng lĩnh xung quanh cũng đều nhìn Dương Phong bằng ánh mắt đầy ngạc nhiên; mỗi lần gặp gỡ, người này luôn mang lại cho họ những bất ngờ, nhưng lần này, bất ngờ đó thực sự vượt qua mọi giới hạn có thể chấp nhận được.

Sau khi trở lại bình tĩnh, Dương Phong mới chính thức chào hỏi Tôn Thừa Tông. Anh ta quỳ gối xuống và nói: “Tổng binh Nam Kinh Dương Phong nhận mệnh đi chinh phục kẻ bất trung; hôm nay tôi đến muộn một chút, xin ngài tha thứ.”

“Tốt… tốt lắm!” Tôn Thừa Tông đứng dậy, nắm lấy tay Dương Phong và nói với vẻ vui mừng và an ủi: “Hành động hùng vĩ của ngày hôm nay chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách; việc xin tha thứ là không cần thiết đâu. Quả thật, ta đã không nhìn nhầm con người này… Tin rằng sau hôm nay, danh tiếng của vị tướng sẽ được mọi người trong Đại Minh biết đến!”

Nhìn thấy khuôn mặt gầy guộc hơn nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời của Tôn Thừa Tông, Dương Phong cũng cảm thấy xúc động sâu sắc. Chính người già này đã xây dựng nên tuyến phòng thủ Quan Ninh Kim, cứu vãn tình hình nguy cấp ở Liêu Đông và ngăn chặn sự tồi tệ hóa của tình hình ở đây. Tuy nhiên, trong bối cảnh phe phái tranh đấu gay gắt và chính trị tham nhũng hiện nay, ngay cả một người giỏi như Tôn Thừa Tông cũng không thể tránh khỏi việc bị buộc phải từ chức… Nếu không có sự xuất hiện của mình, có lẽ từ năm ngoái, ông đã bị truất quyền và phải trở về nhà rồi.

Lúc này, một giọng nói sắc bén cũng vang lên: “Ôi trời, hôm nay ông Dương thật sự đã hoàn thành một công trạng lớn lao! Trước chiến trường, ông đã giết được thủ lĩnh địch Nurhaci… Nếu báo cáo công tích này lên triều đình, có lẽ Hoàng đế sẽ rất vui mừng đấy.”

Dương Phong nhìn kỹ và tỏ ra ngạc nhiên: “Tào Công Gong? Sao anh lại đến đây?”

“Chẳng phải để mang tin triệu chỉ cho anh sao?” Tào Công Gong trả lời.

Nghe vậy, Tào Đại Trung không khỏi cảm thấy tức giận… Vì để mang tin triệu chỉ cho người này, ông đã vượt qua bao khó khăn, đi xa hàng ngàn dặm đến Liêu Đông… Nhưng cuối cùng, người này lại đi đến đồng bằng để cướp bóc và chiếm đoạt tài sản, phụ nữ…

Tào Đại Trung nhìn mặt lạnh lùng và nói: “Tướng Yang ơi, gia đình chúng tôi được sắc lệnh của bệ hạ đến Jinzhou để triệu bạn trở về kinh thành. Chúng tôi đã chờ bạn ở đây suốt bốn tháng rồi; bạn không biết điều này sao?”

“Ồ, có chuyện như vậy à?”

Dương Phong thực sự không hề biết chuyện này. Mặc dù vào mùa đông, ông ta đã cử Hắc Tử cùng vài người khác đến Jinzhou để báo tin, nhưng khi họ đến nơi thì thời tiết đã trở nên cực kỳ lạnh giá, các con đường trên thảo nguyên đều bị tuyết phủ kín, nên họ không thể quay trở lại được. Vì vậy, ông ta hoàn toàn không hề hay biết chuyện này.

Nghĩ đến đây, Dương Phong bất giác bật cười và nói: “Tào Công Gong ạ, thực sự là tôi không hề biết gì cả; nếu không, tôi cũng sẽ không để bạn phải chờ đợi lâu đến thế. Nhưng xem ra đây cũng là một may mắn trong số những điều không may… Nếu tôi đi trước, thì chắc chắn sẽ không có chiến thắng vang dội như hôm nay đâu. Bạn nghĩ sao?”

Thấy Dương Phong không hề tỏ ra lo lắng mà còn cười, Tào Đại Trung trong lòng thực sự rất tức giận. Ông ta đã vất vả ở lại Jinzhou chờ đợi sự trở về của mình, nhưng ai ngờ người đến lại lại là Nurhaci… Trận chiến ở Jinzhou trong suốt hơn mười ngày vừa qua thật sự rất ác liệt; ông ta suýt nữa mất mạng tại đó… Làm sao Tào Đại Trung có thể không tức giận được chứ?

Tuy nhiên, dù tức giận đến đâu, thành tích mà Dương Phong đạt được hôm nay thực sự rất lớn – họ đã đánh bại Nurhaci. Đây quả là một công lao vô cùng to lớn… Tào Đại Trung thậm chí không dám tin rằng khi tin tức này truyền về kinh thành, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng xôn xao lớn. Nghĩ đến đây, khuôn mặt của Tào Đại Trung lại trở nên dịu lại.

Đúng lúc Tào Đại Trung chuẩn bị nói gì đó, Tổ Đại Nhạc – người đang đi sau lưng Tôn Thừa Tông – thấy Dương Phong xuất hiện và thu hút sự chú ý của mọi người, liền cảm thấy không hài lòng. Anh ta lặng lẽ nói: “Tướng Yang ơi, hôm nay bạn quả thực đã đánh bại được bọn Tát Mãnh, nhưng việc nói rằng bạn đã giết chết thủ lĩnh địch Nurhaci thì vẫn còn quá sớm… Dù sao thì vẫn chưa tìm thấy xác chết, nên chuyện này không thể báo cáo một cách tùy tiện được.”

Mọi người nghe xong đều giật mình; lời nói của Tổ Đại Nhạc dù không hay ho nhưng cũng đúng sự thật. Quân công của Đại Minh luôn được đánh giá dựa trên việc bắt được đầu của kẻ địch. Nếu ngươi không có được đầu của Nurhaci mà dám báo cáo, những quan lại ấy chắc chắn sẽ chỉ trích ngươi một cách gay gắt.

Tuy nhiên, Dương Phong cũng không phải là người dễ bị bắt nạt. Anh ta liếc nhìn Tổ Đại Nhạc rồi cười với Tôn Thừa Tông và nói: “Thần tử, mặc dù tôi không giết được đầu của Nurhaci, nhưng tôi đã tự tay giết chết con trai thứ năm của hắn, Manggurtai, ngay tại chiến trường. Bây giờ, đầu và xác của hắn đều ở đây.”

Nói xong, Dương Phong vẫy tay, và ngay lập tức, các tôi tớ của anh ta mang đến một xác không đầu và một đầu người, đặt chúng xuống đất.

Các tướng sĩ xung quanh đều tiến lại quan sát xác chết và thốt lên kinh ngạc. Xác này có thân hình cao lớn, bộ áo giáp được chế tác tinh xảo, màu xanh đậm, trên áo giáp còn được đính kim cương và đá quý. Người mặc loại áo giáp này chắc chắn phải là người giàu có hoặc quý tộc. Hơn nữa, trên người xác chết còn được tìm thấy một viên ngọc và con dấu khắc tên của hắn, điều này đã chứng minh rõ danh tính của xác chết này.

Nhìn thấy điều này, ánh mắt mọi người nhìn về phía Dương Phong đã thay đổi. Không nói đến chuyện Nurhaci, chỉ riêng việc tự tay giết chết tướng địch Bèi Lè tại chiến trường cũng đã là một công lao lớn rồi.

Có lẽ trời cũng muốn cho Dương Phong thêm nhiều công lao hơn nữa, bởi vì lúc này lại có người báo cáo rằng họ đã thu giữ được lá cờ lớn của Nurhaci. Chẳng bao lâu sau, một lá cờ màu vàng óng, được trang trí với mười hai con rồng vàng, đã được mang đến.

“Ôi…”

Nhìn thấy lá cờ này, ngay cả Tôn Thừa Tông cũng không thể kiềm chế được cảm xúc của mình. Anh ta thở dài và nhìn về phía Dương Phong – người này thực sự quá giỏi! Không chỉ tự tay giết chết Manggurtai mà còn thu giữ được lá cờ lớn của Nurhaci. Ngay cả khi không tìm thấy xác của Nurhaci, điều này cũng đã là một công lao vô cùng lớn…

Tào Đại Trung cũng không thể ngồi yên được nữa. Chỉ mới nghỉ ngơi hai ngày tại Jinzhou, Tào Đại Trung đã muốn kéo Dương Phong trở về kinh thành ngay lập tức. Cuối cùng, Dương Phong mới miễn cưỡng đồng ý ở lại thêm một ngày nữa.

Vào ngày 15 tháng 2 năm Thiên Khai thứ sáu, Dương Phong cùng với Quân Giang Ninh và hàng ngàn xe chở đầy đầu người cùng các loại chiến lợi phẩm đã bắt đầu hành trình trở về kinh thành…

Khi Dương Phong Hòa và Tào Đại Trung vẫn đang trên đường, tin tức