Mặt Ngựa đã chết rồi… Sau khi phải chịu hơn sáu mươi cái roi nhúng nước đánh vào người, cơ thể anh ta bị đánh đến tận xương, cuối cùng không thể chịu đựng được nữa và đã ngã xuống, thở hơi cuối cùng của mình.

Có lẽ sau khi anh ta chết đi, những linh hồn oan khuất đã chết oan uổng trên đường đi sẽ “chào đón” sự đến của anh ta.

Sau khi Mặt Ngựa chết, Tống Diệp và những người khác đã lấy chiếc túi mà anh ta mang theo, đưa nó đến trước mặt Dương Phong.

“Quý ông, đây là chiếc túi của tên kia.”

“Mở ra xem.”

“Đây!”

Khi Tống Diệp mở chiếc túi ra, họ phát hiện rằng ngoài quần áo và vài cái bánh lớn thì bên trong còn có hơn ba trăm lượng bạc nữa. Tuy nhiên, ngoại trừ vài viên bạc thoi lớn, phần lớn số bạc đó đều là những đồng bạc vụn và tiền đồng nhỏ.

Biểu cảm trên khuôn mặt Dương Phong rất tồi tệ. Ở vùng Sơn Tây, ba trăm lượng bạc đó đủ để xây một ngôi nhà ba gian mái ngói, mua hai mươi mẫu đất canh tác và một con trâu cày.

Chỉ là một tên lính thuộc cơ quan chính quyền nhỏ bé như Mặt Ngựa; việc đi công tác sao có thể mang theo một số tiền “khổng lồ” như vậy được? Vì vậy, không cần phải hỏi cũng biết rằng số bạc này chắc chắn là do họ tống tiền những người dân đang di cư trên đường đi mà có được.

Và nếu chỉ một người như Mặt Ngựa đã có thể tống tiền được nhiều tiền như vậy, thì những tên lính thuộc cơ quan chính quyền còn lại, khoảng hai mươi người kia, thì sao?

Khuôn mặt Dương Phong lạnh lẽo đến nỗi có thể gọt được một lớp băng trên đó. Anh ta chỉ vào xác Mặt Ngựa vẫn bị trói trên cây, đôi mắt vẫn mở trừng trừng, và từ từ nói với những tên lính còn lại: “Bây giờ tôi cho các người hai lựa chọn: hoặc là giao hết tất cả số bạc mà các người đang giữ, hoặc là sẽ chịu số phận giống như hắn!”

“Gì cơ… phải giao hết tất cả số bạc?”

Nghe thấy điều này, những tên lính có mặt ở đó như bị sét đánh vậy, đều sửng sốt không thốt nên lời.

Trong Trung Hoa có một câu ngạn ngữ: “Làm quan xa ngàn dặm, chỉ vì muốn kiếm tiền.”

Ngay cả những người học vấn chính quy cũng vậy; huống chi là những tên lính này.

Trong thời đại phong kiến, những tên lính thuộc cơ quan chính quyền là một nhóm người đặc biệt. Những người học vấn có thể trở thành quan nhờ việc học hành chăm chỉ và am hiểu sâu rộng về Kinh Thư, Nho Giáo, còn những tên lính này thì khác.

Về mặt địa vị công cộng, họ rất thấp kém, và công việc này cũng có thể được truyền từ đời này sang đời

Đừng nhìn thấy kẻ có khuôn mặt giống ngựa vừa bị đánh chết kia cứ la lên rằng mình thật là không may mắn, nhưng thực tế là trong suốt chuyến đi này, tất cả các quan viên đi theo để giám sát những người dân di cư này đều không ngừng tìm cách chiếm đoạt bạc của họ.

Mặc dù những người dân này đều sống trong cảnh nghèo khó và không có nhiều của cải gì, nhưng với số lượng người đông đúc như vậy, họ cũng không thể chống lại được.

Trong chuyến đi này, họ đã dẫn theo hơn hai mươi nghìn người dân đến Phúc Kiến, và trên đường đi, họ liên tục tìm cách chiếm đoạt tài sản của họ dưới đủ mọi cái cớ. Hầu hết số bạc mà những người dân này mang theo đều rơi vào túi của họ. Điều này cho thấy những thủ đoạn xấu xa mà họ sử dụng… Nếu bắt họ phải đưa ra tất cả số bạc đó, thì chẳng khác nào đòi lấy mạng sống của họ vậy.

Lúc này, một quan viên trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước ra và quỳ xuống trước mặt Dương Phong, cúi đầu nói: “Thưa ngài, trên suốt chuyến đi này, tất cả những việc xấu xa đều do ông trưởng nhà Ma gây ra; chúng tôi thì không có liên quan gì cả. Chúng tôi chỉ là những người dân nghèo khó mà thôi, làm sao có tiền bạc được?”

“Nghèo khó à?” Dương Phong nhìn người quan viên trung niên này và hỏi: “Anh là người đứng đầu nhóm họ à?”

Người quan viên trung niên đáp: “Xin ngài biết, tên tôi là Dương. Nhờ sự tin tưởng của quý ông và các đồng nghiệp, tôi được bổ nhiệm làm trưởng nhóm quan viên canh gác tại văn phòng triều đình Đại Đồng, tỉnh Sơn Tây.”

“Oh?” Dương Phong ngạc nhiên.

“Vậy là, năm trăm năm trước, chúng ta cũng từng là một gia đình phải không? Có lẽ tôi nên gọi anh là Dương Trưởng nhỉ?”

Dương Trưởng nhìn người đối diện với vẻ hoảng sợ và liên tục lắc đầu: “Không dám… Làm sao tôi có phúc lộc đó được?”

Nhìn thấy vẻ hoảng sợ của Dương Trưởng, Dương Phong không hề coi thường anh ta. Mặc dù trước mặt mình, anh ta tỏ ra như một kẻ hèn mọn, nhưng với vai trò là trưởng nhóm quan viên canh gác, thực quyền của anh ta không hề nhỏ đâu.

Trong thời đại phong kiến, các văn phòng triều đình thường có ba nhóm quan viên chính: nhóm quan viên phục vụ công việc hàng ngày, nhóm quan viên chuyên trách việc bắt giữ người phạm tội, và nhóm quan viên canh gác. Thông thường, nhóm quan viên canh gác chính là những người chịu trách nhiệm thu thuế, phân phối công việc và giám sát người dân. Nói một cách giản dị, Dương Trưởng này tương đương với người đứng đầu cùng lúc của ba cơ quan quyền lực lớn như ủy ban quản lý đô thị, bộ quốc phòng và c

Còn vị đầu mục Yang kia lại nói rằng việc bóc lột dọc đường là điều không thể tránh khỏi, nhưng tất cả chỉ là hành động cá nhân của người lính có khuôn mặt như ngựa đã bị giết. Dương Phong trong lòng chỉ biết cười nhạo; họ đang coi mình như kẻ ngốc để lừa gạt mà thôi.

Chỉ thấy ông ta cau mày, nói lạnh lùng: “Người đây! Bắt hết những tên lính này lại, và kiểm tra chúng cho kỹ. Ta thực sự muốn biết liệu những lời Yang đầu mục nói ra có phải là sự thật hay không.”

“Được!”

Chỉ nghe thấy tiếng vang lên từ phía sau, Tống Diệp cùng hàng trăm người hầu đồng loạt đáp ứng, tất cả đều xuống ngựa và lao về phía những tên lính đó.

Nhìn thấy hàng trăm người hầu hung hãn lao tới, nhóm người của Yang đầu mục hoảng sợ đến mức tinh thần suy sụp.

Dù bình thường họ tỏ ra oai phong lẫm liệt trước mặt mọi người, nhưng điều đó chỉ xảy ra khi đối diện với những người nhất định mà thôi.

Người đứng trước mặt họ chính là Đại đô đốc Chinh Nam, Giang Ninh Hầu đồng thời cũng là Tổng quân Nan Kinh. Muốn động đến những kẻ này, không khó hơn việc giẫm nát vài con kiến đâu.

Nhìn thấy hai người hầu có vẻ mặt lạnh lùng và hung hãn lao về phía mình, Yang đầu mục hoảng loạn và hét lớn: “Thưa ngài, ngài không thể làm như vậy được… Tôi thực sự là được lệnh của chủ nhân đưa những người dân di cư đến đây… Ngài không thể đối xử tệ với chúng tôi như vậy được… Tôi… Ôi trời…”

Trong lúc đó, Yang đầu mục đã bị hai người hầu túm lấy tay và đè xuống đất. Họ lập tức lấy đi chiếc bao bì đằng sau lưng ông ta, sau đó tiếp tục lục soát cơ thể ông ta và nhanh chóng tìm thấy rất nhiều thứ.

Những người lính khác cũng vậy; cả nhóm bị những người hầu đè xuống đất, nhiều người vừa vùng vẫy vừa kêu la hoảng sợ.

Nhưng tất cả đều vô ích; dưới sức áp đảo của những người hầu hung hãn này, tất cả họ đều bị đè bẹp.

Những người dân xung quanh nhìn thấy những tên lính thường ngày luôn tỏ ra oai phong trước mặt họ giờ đây trong tình trạng bối rối, trong lòng thực sự cảm thấy vui mừng. Mặc dù vẫn sợ hãi trước sức mạnh của những tên lính này và không dám reo hò mừng thầm, nhưng nhiều người đã bắt đầu lẩm bẩm chửi bới họ.

Rất nhanh sau đó, tất cả những tên lính này đều bị kiểm tra kỹ lưỡng.

Số bạc được tìm thấy trên người họ dao động từ hơn một trăm lượng đến hai ba trăm lượng; trong đó, Yang đầu mục là người có số bạc nhiều nhất, lên đến bảy tám trăm lượng, tổng cộng là hơn mười ngàn lượng bạc.

Nhìn thấy đống bạc gồm các thỏi bạ