“Gập ghềnh… gập ghềnh…”

Tiếng móng ngựa vang lên dồn dập trên con đường quan lộ; bảy tám kỵ sĩ mặc các loại trang phục khác nhau nghiêng người trên lưng ngựa, siết chặt cương để thúc giục chúng chạy nhanh hơn. Dù biết rằng những con ngựa này đã kiệt sức và nếu tiếp tục bắt chúng chạy như vậy, chúng sẽ bị hỏng hoàn toàn, nhưng họ vẫn không do dự trong việc đánh đòn ngựa để chúng chạy nhanh hơn nữa.

Một lúc sau, khi nhóm kỵ sĩ này đi qua, lại có một đội kỵ binh khác xuất hiện phía sau; tuy nhiên, trang phục của họ không hề lộn xộn như nhóm kỵ sĩ trước đó. Tất cả họ đều mặc áo giáp bằng thép cứng, đội mũ bảo hiểm và mang theo súng hỏa. Trong quá trình truy đuổi, họ liên tục bắn tên về phía nhóm kỵ sĩ phía trước; tuy nhiên, do khó khăn trong việc ngắm bắn từ trên lưng ngựa và vì nhóm kỵ sĩ phía trước thường xuyên thay đổi hướng chạy, nên hầu hết những mũi tên đó đều trượt mục tiêu. Chỉ có một vài mũi tên trúng vào người một hai kẻ không may mắn mà thôi.

Nhưng theo thời gian, tốc độ của nhóm kỵ sĩ đang bỏ chạy dần giảm xuống. Mặc dù họ đã làm hại đến sức khỏe của những con ngựa, nhưng khả năng chịu đựng của chúng cuối cùng cũng có giới hạn; khi sức lực đó cạn kiệt, dù họ có cố gắng thế nào cũng không thể khiến ngựa chạy nhanh hơn được nữa.

“Thịch thịch…”

Một con ngựa đang chạy bỗng nhiên mất thăng bằng, ngã xuống đất; người cưỡi ngựa bay ra xa khoảng năm sáu mét, đầu bị cong vẹo theo một góc kỳ lạ, miệng liên tục phun máu… Rõ ràng là người đó đã không còn sống được nữa. Những người bạn cùng đoàn thì không hề quan tâm đến anh ta, vẫn tiếp tục cưỡi ngựa chạy đi; nhiều người liên tục quay đầu lại phía sau, sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có một mũi tên đáng sợ bắn đến.

May mắn thay, trước khi đội kỵ binh phía sau kịp đuổi đến, họ đã đến thành phố Thái Hồ. Khi nhìn thấy thành phố đã bị hủy hoại đến mức nào, nhiều người trong số họ đều rơi nước mắt – thật là may mắn, cuối cùng họ cũng thoát được cái chết.

Người đang cố gắng bỏ chạy kia chính là tình báo của bọn cướp; còn những người đuổi theo họ thì chính là đội quân “Đêm Không Thu” của Quân Giang Ninh.

Với tiếng ầm ĩ lớn như vậy dưới chân thành, bọn cướp trên tường thành chắc chắn không thể không phát hiện ra; không lâu sau, một đội kỵ binh đã rời thành phố để hỗ trợ đồng đội và cố gắng tiêu diệt đội quân đuổi theo.

“Anh em

“Cứ tiến lên!”

Hàng trăm kỵ binh ồn ào lao về phía đám quân truy đuổi phía sau, nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên đã xảy ra.

Nếu là những đội quân bình thường đối mặt với kẻ thù gấp khoảng mười lần số lượng mình, họ chắc chắn sẽ bỏ chạy thật xa; nhưng những người thuộc đội Quân Giang Ninh này lại không hề quay đầu bỏ chạy, mà còn dừng ngựa lại và theo lệnh của một sĩ quan, tất cả đều giơ súng Mini lên, nhắm vào đám cướp đang lao về phía họ.

“Bắn!”

“Bang bang bang…”

Chỉ nghe thấy tiếng súng nổ liên hồi, bảy tám tên cướp rơi khỏi yên ngựa; sau khi hoàn thành nhiệm vụ, những người thuộc đội Quân Giang Ninh này mới bình tĩnh gác súng lại và phi ngựa trở về hướng ban đầu.

Thấy những người thuộc đội Quân Minh này dám hung hăng đến thế, viên chỉ huy đám cướp tức giận đến mức mắt đỏ lên, và lập tức dẫn người đi truy đuổi. Khi Yuan Dátou nhận được tin và chuẩn bị ra lệnh cho họ rút lui, thì những kẻ đó đã biến mất không dấu vết.

“Lũ khốn nạn này, dám tự ý tấn công mà không có lệnh, coi luật lệ quân đội như không tồn tại… Khi chúng trở về, ta sẽ khiến chúng phải hối hận!”

Tại cửa thành…

Nhìn thấy đội tuần tra chỉ còn sót lại vài ba người sống sót, Yuan Dátou tức giận đến phát điên; nhưng ông ta quên mất rằng, người từng ghét bỏ các quy định quân đội nhất chính là bản thân mình – vị đô úy này.

Sau khi giải tỏa cơn giận, Yuan Dátou không kiên nhẫn hỏi những người tuần tra đang đứng bên cạnh với vẻ u sầu: “Các ngươi đã gặp những người thuộc đội Quân Minh ở đâu? Tình hình của họ như thế nào?”

Người đứng đầu đội tuần tra nói trong nước mắt: “Báo cáo với đô úy, chúng tôi đã gặp những người thuộc đội Quân Minh ở một ngôi làng tên là Qiu Tian, cách đây hơn tám mươi dặm. Sau khi gặp nhau, chúng tôi lập tức đánh nhau với họ.

Nhưng trang bị của chúng tôi quá kém, những mũi tên chúng tôi bắn ra không thể xuyên qua áo giáp sắt của họ. Sau một hồi đấu súng, gần một nửa số người trong đội hai mươi người của chúng tôi đã thiệt mạng. Thấy tình hình không ổn, tôi lập tức ra lệnh rút lui; những kẻ thuộc đội Quân Minh đuổi theo không ngừng, nhiều người trong đội chúng tôi đã bị bắn chết trên đường trở về… Giờ đây, chỉ còn lại vài ba người chúng tôi thôi.”

Yuan Dátou không kiên nhẫn ngắt lời anh ta: “Ta không hỏi các ngươi đã mất bao nhiêu người, ta muốn biết tình hình của những người thuộc đội Quân Minh như thế nào?”

Họ đã đưa đến bao nhiêu quân sĩ? Cách chúng ta bao xa, liệu họ có tấn công thị trấn Hồ Thái không?”

Người điều tra vội vàng trả lời: “Thống soái, nhóm của tôi chỉ gặp phải những kẻ thuộc phe Quân Giang Ninh – những người hoạt động vào ban đêm mà thôi; chúng tôi chưa tiếp xúc với đại quân của họ. Nhưng theo những gì tôi biết, phạm vi hoạt động của phe Quân Minh vào ban đêm không vượt quá một trăm dặm. Vì vậy, theo ước tính của tôi, đại quân của phe Quân Giang Ninh có lẽ đang ở phía bắc, cách chúng ta khoảng từ một trăm bốn mươi đến một trăm sáu mươi dặm.”

“Một trăm sáu mươi dặm à?”

Yuan Datou cau mày; đối với một đội quân mà nói, khoảng cách này không hề đáng kể. Nếu tính theo tốc độ di chuyển của phe Quân Minh, họ có thể đến thị trấn Hồ Thái trong vòng hai đến ba ngày.

Sau một lúc im lặng, Yuan Datou quay đầu nói với mọi người: “Ngay lập tức điều động tất cả các điệp viên của chúng ta ra ngoài, phải tìm hiểu rõ số lượng binh sĩ và mục tiêu của phe Quân Minh đó. Sau đó, ra lệnh tập trung tất cả người dân trong thành phố lại và nhanh chóng sửa chữa những phần tường thành bị hỏng.”

“Rõ!” Một sĩ quan lo lắng nói với ông: “Anh trai… Chúng ta thực sự phải đối đầu với phe Quân Giang Ninh sao? Quân sư đã ra lệnh rằng khi gặp họ, phải ngay lập tức báo cáo cho Vua Xâm Lược hoặc rút lui, không được hành động thiếu suy nghĩ. Nếu vì điều này mà chúng ta gặp tổn thất, Vua Xâm Lược chắc chắn sẽ tức giận.”

“Cậu sợ cái gì chứ?” Yuan Datou lạnh lùng trả lời.

“Đừng quên, Vua Xâm Lược cũng đã nói rằng: Nếu ai trong quân đội chúng ta có thể giết được một tên lính của phe Quân Giang Ninh, sẽ được thưởng mười lượng bạc; nếu giết được ba tên, sẽ được thăng chức một cấp; còn nếu giết được mười tên, sẽ được thăng chức ngay ba cấp. Tôi nghĩ rằng, nếu chúng ta có thể giết được một trăm đến hai trăm tên lính của phe Quân Giang Ninh~, dù tôi – với tư cách là thống soái – không thể được thăng chức, nhưng ít nhất tôi cũng có thể cho cái thầy đọc sách kia thấy rằng phe Quân Giang Ninh cũng không phải là bất khả chiến bại; chúng ta vẫn có người có thể đánh bại họ. Lúc đó, xem hắn có còn dám tự hào nữa không… Một kẻ chỉ dám giết gà mà không dám giết người như hắn, lại dám đặt ra những quy định cho chúng tôi, thật là đáng cười!”

Nói đến đây, ánh mắt của Yuan Datou lóe lên một ánh sáng kỳ lạ, như thể ông đã tưởng tượng ra cảnh mình đánh bại được phe Quân Giang Ninh và ném hàng trăm đầu lĩnh của họ trước m