“Nếu nói về Quốc công này, chỉ riêng số tiền mặt bị tịch thu từ nhà của Bình Thủ Lý thôi đã lên đến tám trăm sáu mươi vạn lượng, mười một vạn lượng vàng; cộng thêm số tiền mặt và các tài sản khác được tịch thu từ nhà của hàng chục thương gia có liên quan đến hắn, tổng số đã lên tới hai mươi sáu triệu năm trăm năm tám vạn lượng bạc và một trăm hai mươi ba vạn lượng vàng.

Vì thời gian còn quá ngắn, tài sản trong nhà của Bàn Như Trân vẫn chưa được kiểm kê đầy đủ, cần thêm thời gian nữa mới có thể làm rõ, nhưng tôi e rằng số tiền đó cũng không hề ít.”

Khuôn mặt của Lý Nhạn càng lúc càng hiện rõ vẻ giận dữ. Nhờ sự can thiệp của Dương Phong, tình hình tài chính của Đại Minh – vốn đang trên bờ vực sụp đổ – đã được cải thiện đáng kể so với thời điểm trong lịch sử khác, nhưng tình hình tài chính của triều đình vẫn còn rất nghiêm trọng, cuộc sống của người dân cũng không mấy tốt đẹp.

Tuy nhiên, tầng lớp quý tộc và sĩ phu của Đại Minh vẫn tiếp tục sống trong sự xa hoa, giàu sang. Chỉ cần nhìn vào số tài sản bị tịch thu từ nhà các thương gia lần này thôi cũng đủ để thấy điều đó. Số tiền mà họ tích lũy được đã có thể đủ để chi trả cho nhiều năm thuế thu nhập của Đại Minh; việc mô tả họ là “giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia” hoàn toàn không hề quá đáng.

Nghĩ đến đây, Lý Nhạn tức giận và băn khoăn hỏi: “Quốc công ơi, những người này đã giàu có đến thế này rồi… Có thể họ dùng hết tiền trong suốt mười đời cũng không hết đâu. Vậy tại sao họ vẫn không biết đủ mà cứ tiếp tục tích lũy thêm tiền bạc?”

Dương Phong Diệu lắc đầu và nói: “Đúng như câu ‘dục vọng không bao giờ đủ’, lòng tham của con người là vô tận. Giống như một người học giả luôn mong muốn thi đỗ thành tiến sĩ và trở thành quan lại; khi đã đạt chức vụ quan lại cấp bảy, họ lại muốn thăng chức lên cấp bốn; sau khi trở thành quan cấp bốn, họ lại tiếp tục mong muốn được thăng chức cao hơn nữa… Làm sao có thể cảm thấy thỏa mãn được chứ?”

Lý Nhạn buồn bã lắc đầu, nắm chặt hai tay đến nỗi móng tay cắn sâu vào da và nói với giọng đầy đau khổ: “Chẳng lẽ khát vọng của con người thật sự không thể kiềm chế được sao?”

“Tất nhiên là có thể.”

Dương Phong nói với giọng chắc chắn và tăng âm lượng, nhìn thẳng vào mắt anh ta và tiếp tục: “Đó chính là việc thiết lập các hệ thống kiểm soát chặt chẽ để kiềm chế quyền lực của các quan lại. Nói một cách dễ hiểu hơn, đó là không bao giờ để cho bất kỳ phe phái nào trở nên quá mạnh.”

Lý Nhạn lặp lại

“Bây giờ không thể được!” Dương Phong Diệu lắc đầu, “Nếu muốn nói chi tiết về chuyện này thì cần ít nhất vài ngày mới xong, bây giờ anh nên vội vàng đi làm việc của mình đi. Hãy nhanh chóng lập danh sách tất cả các thứ liên quan, ngày mai ta sẽ cử người gửi bản tường trình cùng với số bạc đến cho Hoàng Thượng.”

“Tôi hiểu rồi.” Khuôn mặt của Lý Nhạn cũng trở nên nghiêm túc.

Anh ta hoàn toàn hiểu tính chất khẩn cấp của vụ việc này. Dù là việc Dương Phong bị ám sát hay việc bắt giữ tất cả những thương gia giàu có nhất ở Hàng Châu, tất cả những điều này đều là những sự kiện gây chấn động lớn trong Đại Minh. Giờ đây, thậm chí ngay cả Tổng đốc Chiết Giang cũng đã bị bắt giữ, vụ việc này thực sự có thể khiến mọi thứ tan vỡ. Lý Nhạn tin chắc rằng khi tin tức này đến kinh thành, tất cả các quan lại chắc chắn sẽ phản ứng dữ dội như thể mộ tổ của họ bị xáo trộn vậy.

Việc tịch thu tài sản của những thương gia và quý tộc kia còn đáng chấp nhận; dù sao họ cũng chỉ dám ám sát một vị Quốc công cao quý mà thôi. Nhưng việc Dương Phong bắt giữ Bàn Như Trân thì thực sự là đã đánh vào tổ ong rồi. Đối với các quan lại văn phòng, đây chắc chắn là một vấn đề sinh tử.

Bây giờ, Dương Phong đã trở thành Quốc công, và tất cả mọi người, kể cả Chu Doanh Tiệu, đều coi ông ta thuộc về phe quân sự. Vậy mà một vị quân sĩ lại tự ý bắt giữ một quan chức cấp cao mà không có sự cho phép của Hoàng đế hay Nội các, vụ việc này thực sự rất nghiêm trọng.

Các quan lại văn phòng đã phải dành hơn hai trăm năm để kiềm chế phe quý tộc và quân sự; bây giờ lại xuất hiện một kẻ ngoại lệ như Dương Phong. Nếu họ không hành động gì cả, những người khác trong phe quý tộc và quân sự cũng sẽ bắt chước theo, thì tất cả những nỗ lực của họ suốt nhiều năm qua sẽ trở nên vô nghĩa phải không?

Lý Nhạn lại khuyên: “Quốc công, sao chúng ta không thả Bàn Như Trân ra trước? Bạn hãy gửi bằng chứng đến kinh thành trước, sau khi nhận được chỉ thị của Hoàng Thượng, chúng ta sẽ bắt giữ ông ta, như vậy sẽ an toàn hơn chứ?”

Dương Phong kiên quyết từ chối: “Không được. Nếu đợi đến khi có chỉ thị của Hoàng Thượng mới đưa Bàn Như Trân về kinh thành, thì mọi thứ đã quá muộn rồi. Anh cũng đã trải qua nhiều việc rồi đấy, chẳng lẽ anh không biết nguyên tắc ‘quân cơ thần tốc’ sao?”

Sau khi bị Dương Phong mắng mỏ một trận, Lý Nhạn không dám nói thêm gì nữa. Thực ra, những gì Lý Nhạn nói cũng không sai; tác động của sự việc này thậm chí còn vượt qua sự tưởng tượng của anh ta. Chỉ mới năm ngày kể từ khi Bàn Như Trân bị bắt, tin tức đã lan tràn khắp kinh thành. Vô số quan lại công chức đều phẫn nộ và liên tục gửi kiến nghị yêu cầu thu hồi quyền chỉ huy quân đội của ông ta và đưa ông ta về kinh để xét xử.

Khi vừa nhận được tin này, Chu Doanh Tiệu cũng rất ngạc nhiên. Ông ta không thể tưởng tượng nổi Dương Phong lại dám làm điều đó – dám bắt giữ một vị tổng đốc tỉnh. Hành động như vậy không thể gọi là táo bạo nữa; đó thực sự là hành động tự chuốc họa vào thân.

Tại Cung điện Hoàng gia ở kinh thành:

“Tam Đức Tử, bản kiến nghị của Tướng Quốc Công vẫn chưa đến sao?”

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, Chu Doanh Tiệu lại hỏi Tam Đức Tử lần nữa.

Tam Đức Tử đã không biết đây là lần thứ bao nhiêu mà Chu Doanh Tiệu hỏi câu này hôm nay, và chỉ có thể đáp lại với vẻ mặt buồn rầu: “Bẩm bệ hạ, thiếp chưa nhận được thông tin nào cả. Một khi có tin tức, thiếp sẽ ngay lập tức mang đến cho bệ hạ.”

“Bệ hạ, các vị đại thần Tôn, Hán và Chu đang cùng nhau xin gặp bệ hạ.”

Chu Doanh Tiệu nhíu mày; ông ta hiểu rõ lý do tại sao ba vị đại thần này lại cùng nhau xin gặp mình. Ông ta muốn từ chối, nhưng sau khi suy nghĩ, ông vẫn cho phép họ vào.

“Thần Tôn Thừa Tông, Trần Quốc Trân và Hàn Lãn xin kính bái bệ hạ!”

“Các ngươi hãy ngồi xuống đi.”

Chu Doanh Tiệu vẫy tay, và Tam Đức Tử lập tức ra lệnh cho các thái giám mang đến ba chiếc ghế lụa để ba vị đại thần ngồi xuống.

Sau khi ngồi xuống, Tôn Thừa Tông cúi đầu và nói với Chu Doanh Tiệu: “Bệ hạ, Tướng Quốc Công đã giết hại các quý tộc và thương nhân ở Hàng Châu, đồng thời bắt giữ Tổng đốc tỉnh Chiết Giang là Bàn Như Trân. Sự việc này không thể được dung túng; chúng ta phải ngay lập tức cử người đến Hàng Châu để điều tra rõ ràng, nếu không sẽ gặp nhiều rắc rối sau này.”

“Còn cần điều tra gì nữa? Tin tức về sự việc này đã lan tràn khắp nơi rồi; làm sao có thể giả mạo được?”

Người có tính cách nóng vội như Hàn Lãn lập tức nói: “Chẳng lẽ lại có người vu oan anh ta sao?”

Trần Quốc Trân cũng phát biểu: “Bệ hạ, tình trạng này không thể để tiếp diễn được. Dương Phong dù là Tổng đốc ba miền, Đại đô đốc chinh nam và được ban lệnh tiêu diệt bọn giặc cướp, nhưng cũng không thể tự ý bắt giữ một viên quan của tỉnh nào đó khi chưa có sự chỉ đạo từ triều đình. Hành động như vậy chẳng khác gì việc phản loạn mà thôi.”

Chu Doanh Tiệu từ chối: “Chúng ta không thể chỉ dựa vào những lời đồn đại mà quyết định. Chúng ta cần phải chờ đợi báo cáo từ Dương Phong Hòa ở Hàng Châu mới có thể xác định rõ chuyện gì đã xảy ra. Nếu chỉ vì vài lời đồn mà gọi các tướng lĩnh chống giặc về kinh ngay lập tức, thì thật là vô lý quá.”

Ba người nhìn nhau, cảm thấy bất lực. Họ cũng không hiểu tại sao, sau năm sáu ngày như vậy, công văn từ Hàng Châu vẫn chưa đến.

Lúc này, người tên Tam Đức Tử vừa đi ra ngoài bỗng nhiên bước vào, giơ cao một chiếc hộp lụa và nói: “Bệ hạ, báo cáo do hơn ba mươi quan chức của Hàng Châu ký tên đã được gửi đến!”

Ngay sau đó, một người eunuch khác chạy vào và nói lễ phép: “Bệ hạ, báo cáo của Công tước Tín Quốc đã được gửi đến!”