Từ xưa đến nay, Fuzhou luôn là một thành phố không mấy nổi bật. Mặc dù nó luôn là thủ phủ của tỉnh Phúc Kiến, nhưng về mặt danh tiếng lẫn địa vị chính trị, Fuzhou đều không được coi trọng lắm. Xuyên suốt các thời đại, người ta luôn quan tâm hơn đến giá trị quân sự của nó.

Nhìn chung, những thành phố nằm tại điểm giao nhau giữa biển cả và các con sông nội địa thường có thể phát triển mạnh mẽ nhờ vào lợi thế về giao thông hàng hải và thương mại cảng. Tuy nhiên, điều kiện cảng của Fuzhou lại bị hạn chế nghiêm trọng bởi những dãy núi hiểm trở xung quanh, khiến cho nó không thể phát huy hết tiềm năng của mình.

Mặc dù Fuzhou nằm gần biển, nhưng nó lại bị bao quanh bởi những ngọn núi cao chót vót. Núi Cổ Sơn ở phía đông, núi Kỳ Sơn ở phía tây, núi Ngũ Hổ ở phía nam và núi Liên Hoa Phong ở phía bắc… tất cả những ngọn núi này đều gây ra nhiều trở ngại cho giao thông đường bộ của Fuzhou. Vì vậy, trong một thời gian dài, giao thông ở Fuzhou phụ thuộc vào sông Minh – con sông nối liền miền tây và miền bắc Phúc Kiến với biển cả.

Và bây giờ, Cung Bình Nghĩa cũng đang gặp phải tình huống tương tự.

Sáu hoặc bảy ngày trước, Cung Bình Nghĩa dẫn theo một trung đoàn bộ binh, hai trung đoàn kỵ binh, một trung đoàn pháo binh cùng với một số lực lượng hậu cần gồm binh lính vận tải và y tá, tổng cộng hơn 13.000 người, tiến về Fuzhou. Ngay khi vừa đến Kỳ Sơn, họ đã đụng đầu với hơn 4.000 tên cướp do Trịnh Châu Hổ chỉ huy.

Trịnh Châu Hổ là một tướng gan dạ nổi tiếng trong nhóm Trịnh Chi Long, luôn được biết đến với tính cách dũng cảm và hung hãn. Lần này, theo lệnh của Trịnh Chi Long, ông ta đã dẫn theo hơn 6.000 tên cướp biển để tấn công Cung Bình Nghĩa, với ý định tận dụng lúc này Cung Bình Nghĩa vẫn chưa ổn định để tiến hành cuộc tấn công. Nếu họ có thể đánh bại Cung Bình Nghĩa, thì sau đó Trịnh Chi Long sẽ dẫn toàn bộ lực lượng chính tiến hành truy quét và tiêu diệt toàn bộ đội quân của Cung Bình Nghĩa.

Nếu đội quân của Cung Bình Nghĩa bị tiêu diệt hoàn toàn, thì tình hình ở toàn tỉnh Phúc Kiến sẽ thay đổi hoàn toàn, và Trịnh Chi Long chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng khắp nơi, uy danh của ông ta sẽ rung chuyển cả kinh đô. Lúc đó, nếu triều đình muốn chiêu an ông ta, thì chắc chắn không thể chỉ dùng những chức vụ nhỏ như tướng du kích hay tham mưu viên để đáp ứng mong muốn đó.

Tuy nhiên, dù ý định của Trịnh Chi Long và Trịnh Châu Hổ rất tốt, nhưng trận chiến tiếp theo đã dạy họ một

Chưa bao giờ họ thấy cảnh tượng như vậy; những tên cướp dữ tợn đó lập tức sững sờ. Trong suốt nửa năm qua, mỗi khi đối đầu với các binh sĩ và sĩ quan của Fujian, dù không thể nói là bị đánh tan ngay lập tức, nhưng sức chiến đấu yếu kém của họ đã để lại cho họ những trải nghiệm sâu sắc. Họ tin rằng chỉ cần lao vào tấn công, những kẻ đối phương với bộ giáp lộng lẫy kia chắc chắn sẽ phải tháo chạy, và cuối cùng sẽ bị đánh bại hoàn toàn.

Ý nghĩ này không chỉ có Trịnh Châu Hổ mà còn có hàng nghìn tên cướp khác nữa. Điều này không phải là sự kiêu ngạo, mà là niềm tự tin mà họ đã gây dựng được trong suốt thời gian chiến đấu vừa qua. Thật đáng tiếc, có một số điều mà họ không thể lường trước được.

Khi những tên cướp bắt đầu lao xuống núi để tấn công đội quân Quân Minh vừa mới chuẩn bị xong trận địa, điều đón đợi họ là những viên đạn súng nổ dày đặc như mưa.

Nghe tiếng súng vang lên liên hồi bên tai, nhìn thấy những người đồng đội lần lượt ngã gục và làn khói trắng bốc lên, những tên cướp vốn hung hãn và đầy sát khí kia lập tức hoảng sợ. Nhiều người quay đầu muốn bỏ chạy, nhưng họ không hề biết rằng trong quân đội thời hiện đại có một câu ngạn ngữ nổi tiếng: “Đừng bao giờ để lưng bạn hở ra trước kẻ thù.”

Câu ngạn ngữ này sau này đã trở nên quen thuộc với mọi người, nhưng những tên cướp kia thì không hề biết điều đó. Khi thấy phe mình bị thiệt hại nặng nề, Trịnh Châu Hổ đứng sau lưng chỉ huy cũng đã ra lệnh rút lui.

Tuy nhiên, Trịnh Châu Hổ đã quên mất rằng tốc độ con người không thể nào sánh kịp với những viên đạn súng nổ bay với vận tốc hàng trăm mét mỗi giây. Đối mặt với kẻ thù đã để lưng họ hở ra, những binh sĩ sử dụng súng hỏa khí không hề do dự, họ lập tức bóp cò súng và hạ gục từng tên cướp một. Tiếp theo đó, khi đại đội pháo binh đến, những quả đạn nổ liên tiếp được bắn xuống, khiến những tên cướp kia chết la liệt. Khi những tên cướp này thoát khỏi tầm bắn của pháo binh, trong số hơn bốn nghìn tên cướp, chỉ có chưa đầy năm trăm người trở về được.

Có thể nói, trận chiến này đã làm cho Trịnh Châu Hổ và Trịnh Chi Long – những người từng rất tự tin – phải sững sờ. Trong mắt họ, dù Quân Giang Ninh mạnh mẽ đến đâu thì cũng không thể làm gì được ở nơi như Fujian này; với hàng chục nghìn tên cướp dưới trướng, dù Quân Giang Ninh mạnh đến đâu cũng chỉ có thể gây ra tổn thất cho họ mà thôi…

Nhưng thực tế đã đánh họ một cái tát mạnh mẽ: Trong cuộc tấn công do bốn nghìn tên cướp dữ tợn tiến hành, chưa đầy hai mươi phút, đã có hơn ba nghìn người thiệt mạng. Số thương vong khủng khiếp như vậy gần như làm cho tất cả mọi người sửng sốt. Hậu quả của trận chiến này là Trịnh Chi Long lập tức ra lệnh cho những tên cướp còn lại hơn mười nghìn người rút về trong thành phố Phúc Châu và không được phép xuất hiện nữa.

Việc Trịnh Chi Long rút lui như vậy, vô tình lại gây ra một vấn đề lớn cho Cung Bình Nghĩa.

“Ngài Cảnh, chúng ta sẽ ở đây đến bao giờ nữa? Những tên khốn nạn kia đang ở trong thành phố Phúc Châu, liệu chúng ta có nên tiếp tục chờ đợi họ mãi không?”

Trong doanh trại của Cung Bình Nghĩa, chỉ huy của Lữ đoàn Kỵ binh thứ hai, Tào Ứng Mạo, đã lớn tiếng phàn nàn. Phía sau ông ta là chỉ huy của Lữ đoàn Pháo binh, Khâu Đích Sinh, cùng với hàng chục sĩ quan khác.

Cung Bình Nghĩa nhíu mày nói với Tào Ứng Mạo: “Sao em lại vội vàng thế? Việc tấn công thành phố đâu phải là chuyện đơn giản đâu. Hay là em muốn dùng lữ đoàn kỵ binh của mình để tấn công trực diện vào thành Phúc Châu?”

“Điều đó…” Tào Ứng Mạo ngập ngừng một chút rồi nói một cách không hài lòng: “Chúng ta có lữ đoàn pháo binh mà, chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng pháo để tấn công thành phố. Nếu chúng ta dùng pháo bắn vào tường thành Phúc Châu trong ba ngày liền, tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ chiếm được thành phố đó!”

“Thật là vô lý!” Cung Bình Nghĩa tức giận đến mức trợn mắt lên: “Nếu em còn tiếp tục nói những điều vô lý như vậy, tôi sẽ báo cáo với lãnh đạo ngay lập tức, và buộc em từ bỏ chức vụ chỉ huy lữ đoàn kỵ binh, sau đó đưa em vào lữ đoàn bộ binh để rèn luyện thêm vài năm!”

“Tôi… tôi sẽ không nói nữa.”

Nghe xong những lời này, Tào Ứng Mạo lập tức im bặt. Anh ta và Cung Bình Nghĩa quen biết nhau đã nhiều năm; trước đây, khi cùng thuộc về Đơn vị Ngàn hộ Giang Đông Môn, Cung Bình Nghĩa là phó ngàn hộ, còn Tào Ứng Mạo là trưởng ban. Bây giờ, sau khi cuối cùng cũng được thăng chức thành chỉ huy, nếu bị đưa trở lại vị trí cũ, Tào Ứng Mạo sẽ không còn mặt mũi nào để đối mặt với các đồng đội cũ nữa.

Sau khi trách móc Tào Ứng Mạo một hồi, Cung Bình Nghĩa mới nghiêm túc nói với mọi người: “Mọi người hãy nhìn xem, địa hình của thành phố Phúc Châu khá đặc biệt; nó được xây dựng trên một cao nguyên.”

Phía nam là núi Ngũ Hổ, phía đông là núi Cồng, phía bắc là núi Liên Hoa; còn chúng ta hiện đang đóng quân tại núi Kỳ Sơn ở phía tây. Dòng sông Mân chảy ngay qua trước mặt núi Kỳ Sơn và núi Ngũ Hổ; nếu muốn tấn công thành phố, chúng ta nhất định phải vượt sông Mân, nhưng điều này gần như là một nhiệm vụ bất khả thi đối với chúng ta, bởi vì chúng ta không hề có một chiếc thuyền nào cả. Mọi người hãy nói xem… chúng ta nên làm thế nào?

Mọi người trong lều lớn đều im lặng. Trước đây, các trận chiến của chúng ta thường diễn ra ở khu vực Liao Đông hoặc gần Thành Đô, tức là khu vực Chân Giang. Về Liao Đông thì không cần phải nói, nơi đó toàn là đồng bằng, rất thuận lợi cho việc di chuyển và chiến đấu của kỵ binh. Còn khu vực Thành Đô dù cũng có sông Dương Tử, nhưng lúc đó chỉ để đánh bại những băng cướp Nhật Bản nhỏ bé, và chiến đấu cũng gần với căn cứ của chính mình, nên cũng không gặp phải nhiều khó khăn. Nhưng bây giờ, họ phải đối mặt với kẻ thù lớn Trịnh Chi Long – kẻ thù đã hoạt động khắp khu vực Đại Minh, Nam Dương và Phù Sang – và sự khác biệt về độ khó trong cuộc chiến lập tức trở nên rõ ràng.

Điều này không có nghĩa là lực lượng của Trịnh Chi Long mạnh hơn người Mãn ở Liao Đông, mà là do phong cách chiến đấu đã thay đổi. Rõ ràng, nếu muốn chiếm được thành phố Fuzhou, chúng ta phải vượt sông Mân, và để vượt sông Mân thì chúng ta cần có thuyền. Nhưng bây giờ, tất cả các con thuyền ở khu vực sông Mân đều đã bị Trịnh Chi Long chiếm hết, không còn lại một chiếc thuyền nào cả. Làm sao chúng ta có thể bơi qua được?

Hơn nữa, trong hàng ngũ Quân Giang Ninh có rất nhiều binh sĩ từ miền bắc, những người này thực sự không biết bơi. Nghĩ đến điều này, mọi người đều cảm thấy đầu óc mình đau nhức.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Cung Bình Nghĩa mới nói: “Các bạn, khi chúng ta đến đây, ông trưởng đã dặn tôi rằng nếu gặp phải khó khăn thì tuyệt đối không được cố gắng tấn công một cách liều lĩnh, mà phải coi việc bảo vệ mạng sống của anh em là ưu tiên hàng đầu. Lần này, tôi dẫn các bạn ra trận, không muốn ai trong số chúng ta phải hy sinh. Dù là lính, chúng ta cũng phải sống sót trở về, không thể vô ích mà chết đi được. Vì vậy, từ hôm nay trở đi, nếu không có lệnh của tôi, bất kỳ ai dám tự ý xuất trận đều sẽ bị tôi trừng phạt nghiêm khắc! Mọi người đã hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Tiếng trầm thấp của các tướng lĩnh vang lên trong lều.

Thấy tâm trạng của mọi

“Nào!” Lần này, tiếng nói của mọi người cuối cùng cũng trở nên đồng bộ hơn nhiều!

Thực ra, không chỉ có các đội quân thuộc sự chỉ huy của Cung Bình Nghĩa đang lo lắng trước dòng sông Mân Giang phía trước mà cả những người thuộc Trịnh Chi Long ở thành phố Phúc Châu cũng đứng trên tường thành, nhìn về phía bên kia sông Mân Giang với vẻ mặt u ám. Phía sau họ là các tướng lĩnh như Trịnh Châu Hổ, Trịnh Châu Báo, Trịnh Hưng, Trịnh Minh, Dương Cảnh, Trần Huỳ, Trịnh Thái…

Cảm nhận được làn gió lạnh thổi qua khuôn mặt mình, Trịnh Chi Long không quay đầu lại mà hỏi: “Các anh em bị thương thì sao rồi?”

Trịnh Châu Báo đáp: “Những người bị thương đều đã được chăm sóc cẩn thận. Tuy nhiên, trong vài ngày gần đây, có hơn một trăm người đã không qua khỏi do vết thương quá nặng. Những người bị đạn chì thì hầu hết đều bị sốt cao và chết trong đau đớn; chỉ có một số ít may mắn mới sống sót.”

Đứng phía sau anh trai mình, Trịnh Châu Hổ đang cúi đầu thấp. Trong trận chiến ở núi Kỳ Sơn vài ngày trước, ông ta đã mất hết mặt mũi; trong số hơn bốn nghìn binh sĩ tham gia chiến đấu, chỉ có chưa đầy năm trăm người trở về, và giờ đây lại có thêm hơn một trăm người thiệt mạng nữa. Những tổn thất như vậy thật sự là một đòn giáng nặng nề đối với Trịnh Chi Long – người sở hữu hơn ba mươi nghìn binh sĩ. Bởi vì những người tham gia chiến đấu cùng Trịnh Châu Hổ đều là những tay sai dũng cảm và giàu kinh nghiệm; việc mất đi hơn ba nghìn người như vậy thực sự khiến cả Trịnh Chi Long lẫn Trịnh Châu Hổ đều cảm thấy đau lòng.

Trịnh Chi Long quay đầu nhìn Trịnh Châu Hổ đang cúi đầu phía sau mình, trong ánh mắt ông ta lóe lên vẻ bất lực. Trịnh Châu Hổ là đứa em trai mà ông yêu quý nhất; người luôn nổi tiếng với sự dũng cảm và kiên cường. Suốt những năm qua, Trịnh Châu Hổ luôn theo sát ông ta trên những chuyến phiêu lưu và đã đóng góp rất nhiều công sức vào những thành tựu mà Trịnh Chi Long đạt được ngày hôm nay. Ông không thể chấp nhận việc đứa em trai mình lại gục ngã sau một thất bại.

Ông vỗ vai Trịnh Châu Hổ và an ủi: “Được rồi… Em đừng buồn quá. Trên đời này, không ai có thể luôn chiến thắng cả. Lần này chúng ta thua, lần sau sẽ gỡ lại thôi.”

Nhận thấy ánh mắt đầy yêu thương của anh trai mình, Trịnh Châu Hổ bỗng nhiên cảm thấy nước mắt trào dâng: “Anh trai ơi, đó là hơn ba ngàn người anh em đã theo chúng ta suốt bao năm nay; bỗng nhiên họ đều mất đi như vậy, tôi thật sự rất đau lòng!”

“Nếu em thực sự quan tâm đến các anh em của mình, thì đừng khóc lóc như một đứa con gái ở đây.” Trịnh Chi Long nói một cách nghiêm khắc: “Bây giờ, những kẻ đã giết hại các anh em chúng ta đang đóng quân ở núi Kỳ Sơn; những người còn sống như chúng ta phải tìm cách trả thù cho họ, chứ việc khóc lóc ở đây không phải là hành động của đàn ông đâu!”

“Tôi cũng muốn làm vậy lắm, chỉ là vũ khí của những kẻ đó thực sự quá mạnh mẽ…” Nhớ lại những cảnh chiến đấu ngày hôm trước, Trịnh Châu Hổ cảm thấy da đầu mình tê dại.

Dù từ khi mới mười bốn tuổi đã cùng anh trai Trịnh Chi Long bị cha đuổi ra khỏi nhà và phải lang thang khắp nơi, Trịnh Châu Hổ cũng đã trải qua không ít cuộc chiến; trong những năm qua, ông đã dẫn đầu đội tàu của gia tộc Trịnh đi chinh phục khắp nơi, và cũng đã từng chứng kiến không ít loại vũ khí như pháo, súng hỏa mai… Nhưng ông có thể thề rằng chưa bao giờ thấy lực lượng công phá mạnh mẽ đến thế như những kẻ Quân Giang Ninh đó.

Tiếng pháo vang dội như tiếng sấm, những viên đạn sắt rơi xuống như mưa… Tất cả những điều đó đều là lần đầu tiên ông gặp phải. Điều khiến ông hoảng sợ nhất chính là những quả đạn của kẻ Quân Giang Ninh có thể nổ tung ngay tại chỗ; đó mới thực sự là điều đáng sợ nhất.

“Vũ khí của họ thực sự mạnh mẽ à?” Trịnh Chi Long cười lạnh, chỉ về phía núi Kỳ Sơn và nói: “Dù vũ khí của họ mạnh đến đâu, họ cũng không thể bắn được đến đây được đâu… Dù Quân Giang Ninh mạnh đến đâu, nếu không có tàu thuyền, họ chỉ có thể đứng nhìn chúng ta từ bên kia sông mà thôi; họ mãi mãi cũng không thể xâm lược được đâu. Và các bạn có để ý không? Càng có nhiều người của kẻ Quân Giang Ninh đến đây, những điểm yếu của họ càng lộ rõ hơn!”

“Điểm yếu ư?” Mọi người đồng loạt reo lên.

“Đúng vậy, đó chính là điểm yếu!” Trịnh Chi Long cười lạnh: “Theo thông tin mà những kẻ đó gửi về trong những ngày qua, vị Giang Ninh Bá này lần này đến Phúc Kiến với hơn hai mươi sáu nghìn binh sĩ; người được ông ta cử đến tấn công Phúc Châu chính là tướng lĩnh hàng đầu của mình – Cung Bình Nghĩa… Cung Bình Nghĩa một mình đã dẫn theo hơn mười ba nghìn người; ngoài ra, Dương Phong

“Bố đầu gia… ngài muốn tấn công Xiamen à?” Mọi người đồng loạt phát ra tiếng kinh ngạc.

“Đúng vậy…” Khuôn mặt của Trịnh Chi Long hiện lên nụ cười lạnh lùng, “Bây giờ mọi người đều nghĩ rằng chúng ta đang ẩn náu trong thành phố Fuzhou và không dám hành động gì cả. Nhưng nếu quân đội của chúng ta bất ngờ xuất hiện ở Fuzhou, thì cái tên Giang Ninh Bá kia chắc chắn sẽ sợ đến mức điên luôn!”

“Không chỉ là sợ đến mức điên, tôi nghĩ ông ta có lẽ sẽ hoảng sợ đến mức mất trí!” Một tướng lĩnh đắc lực khác của Trịnh Chi Long là Zheng Xing hào hứng hét lên, “Bố đầu gia, kế hoạch này thật tuyệt! Nếu chúng ta bất ngờ xuất hiện ở Xiamen và khiến họ bất ngờ, những tên lính đó chắc chắn sẽ hoảng loạn hết cả!”

“Tốt…” Trịnh Chi Long nói to: “Truyền lệnh của ta: ngoại trừ việc để lại năm nghìn người canh giữ thành phố, tất cả mọi người hãy theo ta lên thuyền, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Xiamen!”

“Vâng!”