Mặt trời chói chang vẫn treo trên bầu trời, cả mảnh đất đều bị cái nắng gắt bỏng làm cho nóng hổi.

Tuy nhiên, huyện Giá Đình thuộc phủ Tô Châu lại hoàn toàn khác biệt so với sự nhộn nhịp và sầm uất ngày xưa. Những con phố từng tấp nập giờ đây trở nên vắng vẻ; chỉ thỉnh thoảng mới thấy có những nhóm kẻ cướp đi qua.

“Hahaha… Thật là sảng khoái…”

“Đi thôi… Mọi người, chúng ta đi tìm chỗ uống rượu đi.”

“Được… Đi thôi…”

Tiếng cười nói ồn ào vang lên khi bảy tám người say xỉn bước ra từ một con hẻm nhỏ. Họ đi lệch lạc trên đường lớn, vừa đi vừa nói chuyện vui vẻ.

Một người đàn ông khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt đầy hung dữ, nói lớn: “Mọi người, vừa rồi chơi vui không?”

“Tất nhiên là vui rồi.” Người thanh niên mặc chiếc áo lụa không vừa size bên cạnh cười ha hả: “Các bạn đâu thấy đấy, lúc tôi làm việc với cái con đĩ kia, nó vùng vẫy dữ dội lắm… Tôi đã tát nó hai cái liền, và nó lập tức ngoan ngoãn ngay. Quả nhiên, lời của ông Vũ quả thực đúng… Phụ nữ toàn là loại đồ hèn nhát trước sức mạnh, những người được coi là phụ nữ đức hạnh cũng chỉ là do người giàu có che chở mà thôi… Sau khi bị tôi tát, chúng đều trở nên ngoan ngoãn như cừu vậy… Hahaha…”

Người khác cười nói: “Lâm Mã Tử, cậu đùa gì thế? Ngoan ngoãn như cừu ư? Cậu tưởng tôi không biết rằng cái con đĩ mà cậu vừa làm việc với cuối cùng đã nhảy xuống giếng sao?”

“Phù… Chính là cái con đĩ đó không biết ơn.” Lâm Mã Tử tức giận nói: “Nếu nó còn tươi mới một chút nữa, tôi định tha cho nó để nó phục vụ mình… Ai ngờ nó lại không biết ơn, còn tự tử nữa… Các bạn nghĩ nó ngu không?”

“Hahaha…”

“Đúng vậy, thật là ngu muội.”

Mọi người cùng cười ầm ĩ, trông thật là tồi tệ.

Bỗng nhiên, có người đề xuất: “Vừa rồi chưa chơi đủ đã… Sao chúng ta không đi tìm thêm ở gần đây xem, có thể còn tìm được những người khác để tiếp tục vui vẻ nữa không? Các bạn nghĩ sao?”

“Đúng vậy… Hãy đi tìm thêm xem… Biết đâu gần đây vẫn còn nhiều người chưa bị bắt đấy.”

“Đi thôi…”

Nhóm người càng nói càng hứng thú, và lập tức chạy về phía một con hẻm bên cạnh…

Trong phòng sau của tòa án huyện Giá Đình, Lý Tự Thành ngồi sau một chiếc bàn viết, trước mặt anh ta là một bản đồ thô sơ, trên đó có vài đường lối được vẽ sơ sài và hàng chục tên địa danh được ghi chép lại.

Một bản đồ đ

Sau khi nhận được bản đồ này, Lý Tự Thành cảm thấy như đã tìm thấy báu vật quý giá; mỗi khi rảnh rỗi, ông đều ngồi suy nghĩ kỹ lưỡng về những thông tin trên bản đồ.

“Đùng đùng đùng…” Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

Lý Tự Thành không ngẩng đầu mà nói một cách trầm ngâm: “Mời vào!”

Cánh cửa được mở ra, và Lưu Tông Mẫn với bộ râu rậm bước vào phòng.

“Vua Xông Đột ơi, các điệp viên của chúng ta báo về rằng họ đã phát hiện ra bóng dáng của Quân Giang Ninh Night Without Rest cách đây năm mươi dặm ngoại ô thành phố. Có vẻ như Quân Giang Ninh đã để ý đến nơi này rồi… Chúng ta phải đối phó thế nào đây?”

Cuối cùng, Lý Tự Thành cũng ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy vẻ mặt của ông, Lưu Tông Mẫn không khỏi giật mình: Trước đây, dù trong hoàn cảnh nào, khuôn mặt Lý Tự Thành luôn toát lên vẻ điềm tĩnh và kiên cường; nhưng bây giờ, trên khuôn mặt ông lại hiện rõ vẻ hung ác và độc địa khó tả được. Cùng với đôi mắt đỏ hoe đầy máu, ông trông giống như một con sói đói khát máu.

“Ngươi nói là các điệp viên của chúng ta đã gặp phải Quân Giang Ninh Night Without Rest à?” Lý Tự Thành nói, giọng nói vẫn bình thường, biểu cảm cũng không có gì thay đổi; nhưng đối với Lưu Tông Mẫn – người vốn dĩ rất dũng cảm – thì vẫn không khỏi run sợ.

“Vâng, Vua Xông Đột ạ!” Lưu Tông Mẫn cố gắng giữ bình tĩnh và tiếp tục nói: “Nhóm Quân Minh Night Without Rest đó chỉ có khoảng bảy tám người thôi, nhưng trang bị của họ rất tốt. Các điệp viên của chúng ta đã gặp phải họ và phải chịu một số thiệt hại nhỏ.”

“Chỉ là một số thiệt hại nhỏ à?” Lý Tự Thành cười lạnh: “Không chắc lắm đâu… Nói thật cho ta biết xem, chúng ta đã mất bao nhiêu anh em?”

“À này…” Lưu Tông Mẫn do dự một chút rồi nói: “Vua Xông Đột ạ, chúng ta đã mất hơn mười người, nhưng lại không biết họ đi đâu.”

“Đồ vô dụng!” Lý Tự Thành mắng một tiếng rồi im lặng.

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Lý Tự Thành, ngay cả Lưu Tông Mẫn – người vốn dĩ không sợ trời không sợ đất – cũng cảm thấy rất bất an.

Kể từ sau khi bị đánh bại ở Hàng Châu, ông cùng với Lý Tự Thành và những người khác đã theo đội quân tan rã di chuyển về phía nam, cho đến khi đến khu vực Sứ Giang mới có thời gian tổ chức lại đội quân.

Khi tính toán xong, Lưu Tông Mẫn gần như muốn khóc.

Trong trận chiến này, Yuan Zongdi đã hy sinh, và đội quân 10.000 người của ông chỉ còn lại hơn 2.000 người. Đội quân 40.000 người của Li Zicheng cũng chỉ còn chưa đầy 20.000 người; phần lớn số còn lại chỉ khoảng 5.000 người thôi. Vậy là đại quân ban đầu gồm hơn 100.000 người giờ chỉ còn lại hơn 30.000 người mà thôi. Có thể nói rằng đám quân phiệt này đã bị tổn thất nặng nề.

Theo lý thuyết thì điều này cũng không có gì đáng lo ngại, bởi vì Li Zicheng là kiểu người càng thất bại càng mạnh mẽ hơn. Trong một thế giới khác, ông ta đã nhiều lần bị đánh bại thảm hại, nhưng mỗi lần trở lại, ông ta đều nhanh chóng tập hợp quân đội để đối đầu với triều đình, và cuối cùng đã dẫn đến sự diệt vong của nhà Minh, khiến Hoàng đế Chongzhen phải chết dưới gốc cây cổ ở Núi Mỡ.

Nhưng oái thật là oái, một thông tin được gửi về từ các lính do thám: vị cố vấn quân sự của họ – Lý Nhạn – đã đổi phe sang phục vụ cho Quân Giang Ninh, trở thành một tay sai của Dương Phong. Thậm chí, vợ mới cưới của ông ta, Xing Qiaoe, cũng có mối quan hệ xấu với Cao Kiệt; sau khi mang theo toàn bộ lương thực và vật tư của doanh trại, cô ta cũng đổi phe sang phía Dương Phong.

Nghe được tin này, Li Zicheng đã tự giam mình trong lều suốt hai ngày hai đêm. Ngày thứ ba, khi ông ta bước ra ngoài, lệnh đầu tiên ông ta đưa ra là tấn công một số huyện thuộc tỉnh Suzhou. Sau khi chiếm được các thành phố đó, tất cả mọi người đều được phép tự do hoạt động trong ba ngày.

Nghe tin này, tinh thần của đám quân phiệt, vốn đã sa sút sau thất bại, lại bắt đầu tăng cao trở lại. “Ta không thể đối đầu với Quân Giang Ninh được… Nhưng những huyện nhỏ yếu ấy thì đối với chúng ta chỉ là việc dễ dàng mà thôi, tin không?”

Dưới sự kích thích của những khoản thưởng lớn, đám quân phiệt đã lao vào tấn công các huyện khác nhau. Chỉ trong chưa đầy nửa tháng, các huyện Jia Ding, Wu Jiang và Kunshan lần lượt bị chiếm đóng.

Li Zicheng cũng bỏ đi lớp mặt ngoài giả tạo của mình, bắt đầu tuyển mộ binh sĩ. Khi bắt được những người đàn ông trẻ tuổi khỏe mạnh, ông ta lập tức ra lệnh chọn họ ra và đưa vợ con họ vào các trại tị nạn. Bất kỳ ai dám trốn thoát thì vợ con họ sẽ bị giết chết.

Dưới sự ép buộc của gia đình mình, những người đàn ông bị bắt đều không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chiến đấu cho Li Zicheng. Dưới sự tấn công điên cuồng của ông ta, chưa đầy nửa tháng, ba thành phố Jia Ding, Wu Jiang và Kunshan liên tiếp bị chiếm giữ.

Sau khi chiếm được ba thành phố này, việc đầu tiên Li Zicheng làm là t