Nhìn những đám khói súng bốc lên sau các vụ nổ trên tường thành thành phố Huizhou và những tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên, Dương Phong – người đang quan sát chiến trường – thì thầm: “Lý Nhạn ơi, tường thành đã bị phá hủy như thế này rồi mà anh vẫn còn muốn tiếp tục chống đỡ sao? Nếu anh thực sự muốn sống chung sống chết cùng với phủ Huy Châu, thì điều đó sẽ khiến tôi rất thất vọng.”

Khi sức mạnh của phe Quân Giang Ninh ngày càng tăng lên, thì khả năng chiến đấu của nhóm Night Brought No Harvest cũng được nâng cao; do đó, việc xác định ra những người được giao nhiệm vụ phòng thủ phủ Huy Châu lần này cũng không quá khó hiểu.

Nói thật lòng, tôi cũng hơi ngạc nhiên khi Lý Nhạn lại sớm đối đầu trực tiếp với Dương Phong như vậy. Lý Nhạn là một người có tài năng thực sự, đặc biệt là ông ta sở hữu tầm nhìn xa trông rộng và ý thức công lý mà ít người có được trong thời đại này; chính vì điều đó mà Dương Phong không muốn một tài năng như vậy phải chết dưới tay mình.

Trong khi Dương Phong đang lẩm bẩm một mình, thì Gou Xingma và Nghiêm Đí bên cạnh lại đầy sự ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên họ thấy Quốc Công Yêu coi trọng một người đến thế; liệu Lý Nhạn này có thực sự là một người phi thường không?

Càng nghĩ, Nghiêm Đí càng thấy tò mò và không nhịn được mà hỏi: “Quốc Công Yêu, suốt hai ngày liền tôi thấy Ngài nhắc đến Lý Nhạn… Liệu người này thực sự có giỏi đến thế không?”

“Anh ta ấy à…” Dương Phong trầm ngâm một lát rồi mới nói: “Người này vừa giỏi văn vừa giỏi võ, là một tài năng hiếm có. Thật đáng tiếc là anh ta đã chọn sai người để tin tưởng, và cuối cùng đã phải chết oan.”

“Chết oan?”

Gou Xingma và Nghiêm Đí nhìn nhau, không hiểu sao Quốc Công Yêu của họ lại bắt đầu nói những lời như tiên tri vậy.

Nghiêm Đí không nhịn được mà hỏi tiếp: “Quốc Công Yêu, dù Lý Nhạn có giỏi đến đâu thì cũng chỉ là một tên cướp mà thôi… Làm sao có thể nói anh ta vừa giỏi văn vừa giỏi võ được?”

“Anh ta đã nhầm người để tin tưởng.” Dương Phong Diệu nói: “Lý Nhạn thực ra xuất thân từ một gia đình quan lại giàu có; nếu theo suy nghĩ thông thường, người con trai này hoàn toàn không thể có liên quan gì đến bọn cướp cả.”

Nhưng Lý Nhạn này vốn dĩ là người có tấm lòng nhiệt huyết; khi thấy người dân lâm cảnh lạc lõng và khổ sở, ông không nỡ để họ phải chịu đựng nữa, liền quyên góp hết ba trăm thùng lương của mình cho những người dân lưu lạc đó. Sau đó, ông còn đi khắp các vùng quê nhà ở huyện Kỳ để vận động những người giàu có và quý tộc, thậm chí còn vì việc này mà bị viên quan địa phương ghét bỏ và gây ra rất nhiều rắc rối cho mình. Cuối cùng, trong cơn giận dữ, ông đã quyết định gia nhập phe cướp.

Nghe xong lời mô tả của Dương Phong, hai người Yan và Gou đều lắc đầu kinh ngạc, không ngờ trên đời này lại còn tồn tại những người ngốc nghếch đến thế. Vì những người dân xa lạ mà họ sẵn sàng hy sinh bản thân mình.

“Thật sự có người như vậy sao?” Nghiêm Đí tỏ vẻ không tin được và nói: “Ý tốt của anh ta đối với người dân là điều đáng khen, nhưng việc vì họ mà hy sinh bản thân mình… Đó chẳng phải là hành động của kẻ ngốc sao?”

Dương Phong thở dài: “Anh ta quả thực là một kẻ ngốc, nhưng tôi lại mong rằng Đại Minh sẽ còn nhiều người ngốc như anh ta nữa; điều đó chắc chắn sẽ là điều tốt đẹp cho Đại Minh.”

Nghiêm Đí lập tức đỏ mặt; lời nói của Dương Phong có phần mang tính chỉ trích. Những ngày thường họ luôn hô hào khẩu hiệu mạnh mẽ, nhưng khi đến lúc phải hành động thực sự thì ai cũng trở nên yếu đuối.

Gou Xingma cũng cảm thấy tò mò; nghe từ lời nói của Quốc công, nếu có cơ hội, ông cũng muốn kéo Lý Nhạn vào cuộc. Có vẻ như Quốc công rất coi trọng người này.

Gou Xingma thực sự đoán được suy nghĩ của Dương Phong, nhưng điều đó còn phụ thuộc vào liệu Lý Nhạn có nhận ra điểm tốt hay không. Nếu người này vẫn cứ kiên định trong sai lầm của mình, thì ông cũng không thể trách được.

Nhìn những làn khói súng bao trùm trên thành phố và tiếng nổ liên tục vang lên, Dương Phong không khỏi thở dài. Khi nhớ lại những thành phố đã bị phe cướp tàn phá trên con đường họ đã đi qua, lòng ông trở nên nặng nề. Đôi khi, ông cũng muốn điều động toàn bộ quân đội, tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng để bao vây và tiêu diệt Li Zicheng cùng đồng bọn, nhưng cuối cùng ông lại kìm nén ý định đó lại. Nếu giết chết Li Zicheng ngay bây giờ, thì những người đã hy sinh trước đó sẽ trở nên vô ích.

Đại Minh đã được thành lập gần ba trăm năm; những quý tộc và chủ đất ở miền Nam đã trở thành những “khối u độc hại”. Sau bao năm phát triển, họ đã tạo nên những mạng lưới lợi ích lớ

Chẳng hạn như bây giờ, mặc dù Dương Phong được nhiều người tôn sùng là trụ cột và vị thần chiến tranh của Đại Minh, nhưng trong mắt các quý tộc miền Nam, Dương Phong chẳng khác gì một con quỷ dữ. Kẻ này không chỉ thành lập công ty thương mại hoàng gia Đại Minh để cướp đi việc kinh doanh của họ, mà vào năm ngoái còn đưa ra kế hoạch “một người làm quan, một người nộp thuế” cho Hoàng đế.

Kế hoạch này thực sự giống như một thanh kiếm đâm thẳng vào trái tim họ. Nếu điều đó xảy ra, thì những quyền lợi mà họ tự hào – như việc người học giả không phải lao động công ích hay nộp thuế – sẽ hoàn toàn biến mất. Điều này chính là đang phá hủy cuộc sống của tất cả những người học giả.

Chính vì vậy, mặc dù Dương Phong đã được phong làm Tướng Quốc Công, nhưng trong toàn bộ triều đình Đại Minh triều, số lượng quan lại sẵn lòng có quan hệ cá nhân với ông ta thật sự rất ít. Nói rằng ông ta bị mọi người ghét bỏ cũng không quá đáng.

Tuy nhiên, Dương Đại quan nhân của chúng ta lại không quan tâm đến điều này. Nếu không phải vậy, Chu Doanh Tiệu cũng sẽ không tin tưởng ông ta đến mức để Quân Giang Ninh – một đội quân mạnh mẽ – tự do hoạt động ngoài tầm kiểm soát của triều đình mà không hề lo ngại gì cả.

Lý do không chỉ vì Dương Phong hàng năm đều chu cấp cho ông ta một khoản tiền lớn, mà còn bởi vì theo quan điểm của Dương Đại quan nhân, một người như Dương Phong – người đã khiến gần như tất cả mọi người đều tức giận – sẽ không bao giờ dám nổi loạn, bởi vì không ai sẽ ủng hộ ông ta cả.

Đúng lúc Dương Phong đang mơ màng, Tống Diệp bước đến bên cạnh ông và thì thầm: “Thưa Tướng Quốc Công, có người từ cung điện kinh thành đến đây.”

“Hoàng đế đã sai người đến à?”

Dương Phong hơi ngạc nhiên, vừa quay đầu lại thì thấy một người eunuch mặc trang phục màu xanh lam đang đứng cách đó hơn một trăm mét và nhìn về phía ông.

“À… hóa ra là ông ấy!”

Có vẻ như người đến đã đến nơi, Dương Phong cười và bước về phía người đó: “Hehe, Tào Công Gong, ngài bận rộn như vậy mà hôm nay lại rảnh rỗi đến đây sao?”

Người đó chính là Tào Đại Trung– người đang giữ chức vụ đầu cao của Viện Quản Lý Ngựa Hoàng Gia.

Nói đến Tào Đại Trung, người này quả là một người quen cũ rồi.

Hồi Dương Phong mới đến đây, chính nhờ sự giúp đỡ của Tào Đại Trung – lúc bấy giờ là eunuch phụ trách việc canh gác thành Nam Kinh – mà anh ta mới có thể trở thành người đứng đầu đơn vị quân sự Giang Đông Môn. Ngày nay, anh ta đã từng bước leo lên đỉnh cao; xét về điểm này, coi Tào Đại Trung là người có công lớn trong sự nghiệp của Dương Phong cũng không hề quá đáng.

Khi thấy Dương Phong đang tiến về phía mình, Tào Đại Trung cũng cười ha hả và đón tiếp: “Lâu lắm rồi không gặp nhau, Quốc Công quả thật trẻ trung hơn rất nhiều. Chúng tôi ở kinh thành buồn chán quá, nên muốn ra ngoài hoạt động một chút… May mắn thay, Hoàng Thượng muốn gửi cho ngài một món quà, nhưng thiếu người đi đưa, nên chúng tôi tự nguyện đảm nhận việc này.”

Dương Phong cũng cười: “Ha ha, thật là tốt quá! Tối nay, ta sẽ cùng Tào Công Gong uống thật say một trận!”

“Đã thỏa thuận như vậy rồi.”

Nói xong, Tào Đại Trung nghiêng người lại gần tai Dương Phong và thì thầm: “Quốc Công, chúng ta có thể im lặng một chút được không? Hoàng Thượng có một mệnh lệnh bí mật.”