Hôm nay, tại Điện Phụng Thiên, Ngài đã thể hiện quyền lực vô cùng lớn lao: ra lệnh chặt đầu một viên quan thanh tra ngay tại chỗ, khiển trách một bộ trưởng Bộ Quân sự, và yêu cầu các khu vực phía Nam nâng mức thuế muối nộp lên triều đình. Hành động này không chỉ làm cho các quan lại hoảng sợ mà còn thể hiện rõ sức uy của Ngài, khiến họ cảm thấy e dè – bởi họ nhận thấy trong con người Ngài có bóng dáng của tổ tiên mình, đồng chí Chu và Hoàng đế Chu Địch.

Nhưng ai lại là đồng chí Chu và Hoàng đế Chu Địch chứ? Khi hai người này còn sống, những vị đầu nghị sĩ hay các bộ trưởng đều chẳng là gì so với họ; chính họ mới là những người có quyền lực tuyệt đối. Bất kỳ ai dám phản đối quyết định của họ đều sẽ bị giam cầm hoặc xử tử.

Lấy đồng chí Chu làm ví dụ: việc ông ta trừng phạt những quan tham giống như việc cắt cỏ vậy; ông ta có thể giết hàng chục nghìn người mà không hề do dự. Còn Hoàng đế Chu Địch cũng không phải là người dễ tha thứ; việc trừng phạt chín đời gia tộc đã được coi là hình phạt nặng nhất rồi, nhưng ông ta còn cho rằng điều đó vẫn quá nhẹ, nên đã thêm vào một đời nữa… Vị đại học giả nổi tiếng lúc bấy giờ, đồng chí Phương Hiếu Như, chính là người bị Hoàng đế Chu Địch trừng phạt đến mười đời.

Các quan lại cảm thấy lo lắng; trong những ngày tiếp theo, bầu không khí ở kinh thành trở nên rất căng thẳng. Nhiều quan lại bàn tán riêng tư về những hành động của Hoàng đế và suy đoán xem chúng sẽ ảnh hưởng thế nào đến họ.

“Hoàng đế thật sự đã trưởng thành rồi… Dù chúng ta không may mắn được chứng kiến Hoàng đế Thái Tổ hay Hoàng đế Cao Tổ, nhưng qua hành động của Ngài hôm nay, chúng ta vẫn có thể cảm nhận được phong cách của hai vị tổ tiên ấy! Chỉ là không hiểu sao Hoàng đế lại có đủ sức mạnh để buộc các quan lại văn phòng phải tuân theo ý mình như vậy… Liệu Ngài có sợ gây ra phản ứng từ các quan lại ở phía Nam không?” Trong phòng ký tên của Viện Lễ nghi, eunuch đứng đầu Viện Lễ nghi, Vương Thể Càn, vừa uống trà vừa lắc đầu nói.

Ngồi bên cạnh ông, Ngụy Trung Hiền chỉ khẽ thở dài: “Lão Wang à, không phải chúng ta đang chỉ trích anh đâu… Nếu Hoàng đế Thái Tổ hay Hoàng đế Cao Tổ còn sống, những kẻ như chúng ta đã sớm bị kéo ra ngoài và đánh chết rồi.”

Nghe vậy, Vương Thể Càn bỗng ngẩn ngơ, cười khúc khích rồi không nói gì thêm nữa… Có lẽ câu “Người ta chỉ thích rồng khi nó không ở gần” chính là ám chỉ những kẻ như ông này. Hoàng đế Chu Địch và cha con ông ấy luôn kiểm soát chặt chẽ các eunuch; đ

Sau khi mắng Vương Thể Càn một trận, Ngụy Trung Hiền mới thì thầm nói: “Bệ hạ làm như vậy chắc chắn có lý do cơ bản, và lý do lớn nhất chính là ba vạn quân mới đang được huấn luyện hiện nay. Nói đến đây, chúng ta cũng không khỏi ngưỡng mộ Giang Ninh Bá, không biết ông ấy tìm được ba người đó từ đâu. Đặc biệt là Lục Tượng Thăng – không chỉ xuất thân từ giới khoa bảng mà còn rất am hiểu về võ thuật; thực sự là một người toàn diện cả văn lẫn võ, quả là một tài năng hiếm có!”

Cách đây vài ngày, gia đình chúng ta đã đến doanh trại ở Đông Trực Môn để xem các binh sĩ của Quân đoàn Kinh thành được huấn luyện như thế nào. Chúng ta nhận thấy rằng sau vài tháng huấn luyện, ba vạn binh sĩ này đã dần trở nên mạnh mẽ hơn. Nếu tiếp tục như vậy, Đại Minh chúng ta sẽ có thêm một đội quân tinh nhuệ, và đó chính là điểm dựa vững chắc nhất của Bệ hạ hiện nay.”

Nghe vậy, Vương Thể Càn liền tò mò hỏi: “Vậy so với Quân Giang Ninh dưới trướng của Giang Ninh Bá thì sao?”

Ngụy Trung Hiền liếc nhìn anh ta một cái, như thể coi thường việc đồng nghiệp mình lại đặt ra một câu hỏi ngốc nghếch như vậy.

Không quan tâm đến câu hỏi của Vương Thể Càn, Ngụy Trung Hiền tiếp tục nói: “Theo ước tính của gia đình chúng ta, nếu những quan viên văn phòng đó không nhượng bộ, thì bước tiếp theo Bệ hạ chắc chắn sẽ không do dự gì mà cử Giang Ninh Bá đến khu vực Giang Nam. Lúc đó, chắc chắn sẽ có nhiều chuyện thú vị xảy ra đấy!”

Vương Thể Càn cau mày nói: “Giang Nam kia là căn cứ chính của Đông Lâm Đảng… Chẳng lẽ Giang Ninh Bá muốn lặp lại những gì đã xảy ra ở Dương Châu sao? Với ví dụ của những thương nhân muối ở Dương Châu, chắc chắn các thương nhân muối ở các nơi khác ở Giang Nam cũng sẽ cảnh giác với ông ấy… Đừng để xảy ra bạo loạn nhé.”

“Bạo loạn?” Ngụy Trung Hiền như thể nghe thấy một câu đùa lớn nhất, “Anh nghĩ Giang Ninh Bá sẽ sợ hãi trước những cuộc bạo loạn à? Có lẽ ông ấy còn mong muốn có ai đó đứng ra gây rối, để ông ấy có cơ hội can thiệp và giải quyết chúng. Anh nghĩ rằng những đội quân giàu kinh nghiệm chiến đấu trong tay Dương Phong chỉ để trang trí thôi sao?”

Theo những gì chúng ta biết, hiện nay Giang Ninh Bá đã huấn luyện thêm tám ngàn kỵ binh và mười hai ngàn bộ binh tại Nam Kinh; như vậy, ông ta sở hữu tổng cộng hai mươi sáu ngàn binh sĩ tinh nhuệ. Với số quân đội mạnh mẽ này trong tay, bạn nghĩ ông ta còn sợ ai nữa chứ?“

“Ôi…”

Vương Thể Càn thốt lên một tiếng rùng mình.

“Vậy Hoàng thượng lại để yên cho ông ta tự do mở rộng quyền lực như vậy sao?“

“Cuối cùng cũng nghĩ ra điều này rồi.“ Ngụy Trung Hiền nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ, rồi mỉm cười nói: “Bạn có biết tại sao hiện nay Dương Phong dù mang danh hiệu Tổng đốc quản lý quân sự kinh thành, nhưng hầu như không bao giờ đến kiểm tra hay can thiệp trực tiếp vào công việc của các đơn vị quân sự, mà thay vào đó lại giao toàn bộ công việc cho Lục Tượng Thăng, Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ không?“

“À… Chúng tôi hiểu rồi.“ Vương Thể Càn vỗ mạnh vào đùi mình và thốt lên: “Hóa ra Giang Ninh Bá cũng biết rằng mình sở hữu một đội quân mạnh mẽ, sợ bị Hoàng thượng nghi ngờ, nên mới tự bỏ tiền ra huấn luyện một đội quân riêng cho Hoàng thượng, nhưng không bao giờ tham gia trực tiếp vào việc quản lý nó, mà giao cho người khác… Có lẽ là để tránh gây nghi ngờ đấy!“

“Tốt lắm khi bạn hiểu được điều đó!“ Ngụy Trung Hiền mỉm cười, “Bây giờ bạn còn nghĩ Dương Phong chỉ là một kẻ chiến binh biết giết người thôi chứ?“

Vương Thể Càn liếc nhìn anh ta và nói: “Ngài Ngụy Cung Công, có vẻ như bạn đã thay đổi quan điểm về Dương Phong rất nhiều rồi đấy… Chúng tôi nhớ trước đây bạn từng có rất nhiều định kiến về ông ta đấy!“

“Ai nói vậy? Tôi chưa bao giờ có định kiến gì về Giang Ninh Bá cả.“ Ngụy Trung Hiền nói một cách nghiêm túc: “Là một eunuch phụ trách công việc soạn thảo trong Viện Lễ nghi, tôi cảm thấy vui mừng khi thấy một người như vậy trở thành trụ cột của đất nước; làm sao tôi có thể nghĩ đến điều gì khác được chứ? Đừng vu oan tôi đâu!“

“Thật sao?“ Vương Thể Càn cười nhẹ rồi không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa. Hai người tiếp tục trò chuyện thêm vài câu nữa, sau đó Vương Thể Càn mới cáo từ và rời đi.

Chỉ sau khi Vương Thể Càn rời đi, nụ cười trên khuôn mặt của Ngụy Trung Hiền mới dần biến mất. Anh ta nhẹ nhàng nói: “Cậu không biết đâu, bây giờ Dương Phong chính là một tấm khiên, đã thu hút hết sự chú ý và những lời chỉ trích từ các quan lại văn phòng. Làm sao chúng ta có thể để anh ấy gặp rắc rối được chứ?”

Đúng vậy, thái độ của Ngụy Trung Hiền đối với Dương Phong đã thay đổi thực sự, nhưng sự thay đổi này không liên quan đến bất cứ điều gì khác, mà là bởi vì Ngụy Trung Hiền nhận ra rằng kể từ khi Dương Phong vào kinh thành, cuộc sống của mình tại triều đình đã trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Những tháng qua chính là những ngày tháng thoải mái nhất đối với Ngụy Trung Hiền, bởi vì những quan lại vốn luôn nhắm vào anh ta giờ đây đã không còn quan tâm đến anh ta nữa.

Ban đầu, Ngụy Trung Hiền cũng cảm thấy không quen với điều này; anh ta nghĩ rằng trong suốt chín nghìn năm qua, nếu có ngày số lượng các bản kiến nghị cáo buộc anh ta ít hơn ba mươi đến năm mươi bản, thì đó mới thực sự là ân huệ của trời cao. Nhưng bây giờ, đã ba tháng trôi qua mà số lượng những bản kiến nghị đó chỉ đạt chưa đầy hai mươi bản… Chỉ có hai mươi bản thôi!

Lúc đầu, Ngụy Trung Hiền cũng cảm thấy hơi bất ngờ và có chút cảm giác buồn bã khi nhận ra rằng mọi người dường như đã quên mất anh ta. Nhưng sau đó, anh ta nghĩ lại và nhận ra rằng đây thật sự là điều tốt. Việc có ai đó che chở cho mình thì sao lại là điều xấu được chứ? Phải chăng việc mọi người luôn chỉ trích mình mới là điều mong muốn à? Điều đó thật là ngớ ngẩn! Vì vậy, khi đã hiểu ra điều này, ánh mắt mà Ngụy Trung Hiền nhìn về phía Dương Phong cũng hoàn toàn thay đổi. Một “tấm khiên” như vậy thật sự rất quý giá, và cần phải được bảo vệ cẩn thận.

Vì vậy, trong thời gian này, Ngụy Trung Hiền cũng đã yêu cầu những người dưới quyền mình hỗ trợ Dương Phong một cách kín đáo, khi điều kiện cho phép. Điều này khiến Vương Thể Càn cảm thấy rất bối rối.

Trong lúc Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn đang trò chuyện phiếm, Chu Doanh Tiệu cũng đang tiếp đón ba vị tướng đến từ khu vực phía đông tại Đông Nhiệt Các.

Nhìn ba vị tướng mặc đồng phục quan lại màu đỏ đứng trước mặt mình, Chu Doanh Tiệu nói một cách thân thiện: “Lu Aiqing, Dương Ái Kinh, Hổ Aiqing, các ngài hãy ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn bệ hạ!”

Lục Tượng Thăng, Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ cùng nhau chào hỏi Chu Doanh Tiệu trước khi ngồi xuống những chiếc ghế lụa vừa được người hầu mang đến.

Nhìn thấy cách họ ngồi, Chu Doanh Tiệu không khỏi cười nói: “Ta thấy các ngươi thiếu sự tự nhiên như Dương Phong; mỗi lần đến cung, anh ta chẳng hề coi mình là người ngoài, ăn uống thoải mái mà không hề kiêng kỵ gì cả, trái ngược với các ngươi – ngay cả việc ngồi xuống ghế cũng phải cẩn thận đến thế.”

“Bệ hạ đùa rồi ạ,” Dương Quốc Trụ cười ngượng ngùng: “Giang Ninh Bá là trụ cột của quốc gia, tính tình phóng khoáng; chúng tôi chỉ là những người thường tầm thôi, sao có thể so sánh được với ngài ấy.”

“Ai trong chúng ta lại không phải là người thường?” Chu Doanh Tiệu cười ha hả: “Lần trước, ta tình cờ nghe Dương Ái Kinh hát một bài hát rất hay… Chúng ta đều là con người bình thường, sinh ra trên thế giới này, suốt ngày vất vả mà không có lúc nào được nghỉ ngơi…”

Nói xong, Chu Doanh Tiệu còn hát theo vài câu nữa, sau đó tiếp tục: “Dù ta là hoàng đế, nhưng ta cũng chỉ là một con người bình thường, hàng ngày đều phải lo đủ thứ công việc. Vì vậy, mọi người đừng nên chỉ nói điểm tốt của người khác!”

Nghe Chu Doanh Tiệu nói vui vẻ như vậy, mọi người đều bật cười.

Thực ra, trong vài tháng qua, Lục Tượng Thăng cùng hai người kia đã được Chu Doanh Tiệu triệu tập nhiều lần; ông ta thậm chí còn đích thân đến doanh trại để kiểm tra đội quân mới. Bây giờ, ai cũng nhận thấy rõ sự quan tâm mà Chu Doanh Tiệu dành cho đội quân này.

Hôm nay, khi triệu tập họ, Chu Doanh Tiệu không nói nhiều, mà chỉ hỏi về tình hình huấn luyện của đội quân mới. Khi Lục Tượng Thăng cùng hai người kia trả lời rằng đội quân đã được huấn luyện gần xong và chỉ cần thêm bốn đến năm tháng nữa là có thể chính thức thành lập, khuôn mặt Chu Doanh Tiệu không khỏi hiện lên nụ cười vui mừng.

Chu Doanh Tiệu rất tin tưởng và yêu thương ba người này; cuộc trò chuyện kéo dài khoảng nửa giờ đồng hồ trước khi họ được phép rời cung.

Sau khi rời cung điện, Dương Quốc Trụ quay đầu nhìn ngắm ngôi cung điện hùng vĩ ấy một lần nữa rồi thốt lên: “Hoàng thượng thật sự rất tốt bụng với chúng ta; không chỉ thường xuyên triệu tập chúng ta vào cung, mà còn luôn quan tâm đến sức khỏe và cuộc sống của chúng ta. Chúng ta trong kiếp trước chắc phải cúng tế biết bao nhiêu lần mới có được sự yêu thương lớn lao như thế này từ Hoàng thượng!”

Hổ Đại Vĩ cũng cảm thán: “Đúng vậy, Hoàng thượng thực sự rất tốt bụng. Nếu như Giang Ninh Bá có thể cùng chúng ta thì tốt biết mấy… Dù sao thì ông ấy mới là tổng đốc quản lý các việc quân sự ở kinh thành mà. Nhưng có vẻ như ông ấy không mấy quan tâm đến công việc đó; ngoài việc hàng tháng cử người đến kiểm tra sổ sách, vũ khí và vật tư tiếp tế ra, ông ấy gần như không can thiệp vào bất cứ việc gì khác. Giang Ninh Bá thật sự quá lười biếng.”

Nghe lời Hổ Đại Vĩ, Dương Quốc Trụ và Lục Tượng Thăng liền nhìn nhau; hai người đều hiểu rõ suy nghĩ của nhau.

“Đâu phải là lười biếng đâu… Rõ ràng là ông ấy đang tránh né những rủi ro tiềm ẩn. Bây giờ khi Triệu Đạo Dương Phong đã nắm giữ trong tay đội quân Quân Giang Ninh – những binh sĩ xuất sắc nhất – thì bất kỳ vị hoàng đế nào có chút thông minh cũng sẽ không để cho đội quân bảo vệ kinh thành nằm trong tay người khác; điều đó thật sự là không có trách nhiệm đối với tính mạng của mình.”

Rõ ràng, Dương Phong cũng nhận thức được điều này; vì vậy từ đầu ông ấy đã luôn giữ khoảng cách với các lực lượng quân sự ở kinh thành. Ngoài việc không ngừng cung cấp vũ khí và trang bị cho họ, ông ấy không hề có bất kỳ sự tiếp xúc nào thêm. Điều này chính là điều mà Lục Tượng Thăng ngưỡng mộ ở Dương Phong… Biết cho đi mà không mong đợi được gì lại, điều đó không phải ai cũng làm được. Cả Lục Tượng Thăng lẫn Dương Quốc Trụ đều nhận ra điều này; chỉ có Hổ Đại Vĩ – người đàn ông chất phác ấy – là không biết thôi. Tuy nhiên, hai người cũng không định nói với anh ta; dù sao thì việc này nếu bạn có thể nhận ra thì cứ nhận ra thôi… Còn nếu không thấy được, thì chứng tỏ bạn không có con mắt nhìn xa trông rộng. Ngay cả khi nói ra, cũng chỉ khiến anh ta thêm phiền lòng mà thôi.

Kể từ sau khi lại một lần nữa tranh luận gay gắt tại buổi triều sáng, Dương Phong lại tiếp tục cuộc sống của mình một cách bình thường. Ông ấy tập trung hết sức lực vào việc quản lý Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh và việc huấn luyện các binh sĩ thuộc đội Giang Ninh. Hai việc này – một liên quan đến tiền bạc, một liên quan đến quân đội – chí

Còn về ba mươi nghìn binh sĩ mới của quân đội kinh thành ấy, thành thật mà nói, ông ta chẳng hề coi trọng họ. Là người sống sau này, ông ta hiểu rất rõ rằng, dù bề ngoài ông ta không quan tâm gì đến họ, nhưng với việc đây là một đội quân phụ thuộc hoàn toàn vào ông ta về mặt vật tư và vũ khí, họ thực sự không thể tạo ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với ông ta.

Nếu sau này có ai muốn lợi dụng quân đội kinh thành để gây hại cho Dương Phong, chỉ cần ông ta cắt đứt nguồn cung tiếp tế cho họ, ngừng cung cấp vũ khí và lương thực hàng tháng, thì trong vòng không quá một tháng, đội quân mới này sẽ từ một đội quân sử dụng vũ khí hiện đại trở lại thành một đội quân sử dụng vũ khí cổ điển. Đó chính là lý do khiến Dương Phong tự tin như vậy.

Việc kiểm soát một đội quân thông qua việc kiểm soát nguồn cung tiếp tế cho họ là một nguyên lý mà mọi người sau này đều biết đến, nhưng do những hạn chế của thời đại đó, không nhiều người hiểu được tầm quan trọng của yếu tố hậu cần đối với một đội quân sử dụng vũ khí hiện đại.

Như vậy, mỗi ngày, Dương Phong đều ở trong dinh thự của Giang Ninh Bá cùng với vài người vợ, và thỉnh thoảng lại quay trở về thế giới hiện đại để an ủi chị Xu và chị Chang’e. Cuộc sống như vậy thực sự rất thoải mái. Tuy nhiên, chưa đầy vài ngày, những lời đồn đại bắt đầu lan truyền khắp kinh thành. Người ta nói rằng Dương Phong không chỉ cưới được Zhenhai Zhulanzhu – người phụ nữ xinh đẹp nhất của bộ lạc Horqin – mà còn chiếm đoạt hai vợ chính của Hoàng Thái Cực là Zhэzhè và Dàyū’ěr về dinh thự của mình để thỏa mãn dục vọng.

Những lời đồn này nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành. Ban đầu, Dương Phong không quan tâm đến chúng, nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những lời đồn đó đã lan rộng khắp các con phố và ngõ hẻm của kinh thành. Cuối cùng, những lời đồn còn được phóng đại thành việc Dương Phong liên minh với người Mông Cổ để âm mưu lật đổ triều đại Minh, và những tin đồn này thậm chí còn len vào cung điện.

Trong tình hình như vậy, Chu Doanh Tiệu đã triệu hồi Dương Phong đến cung điện…