Hôm nay, số người tham gia đàm phán không nhiều lắm. Phía Quân Giang Ninh chỉ có Lý Cách – người từng giữ chức vụ Quân Giang Ninh chính buồn vào thời điểm đó – còn phíaKhốrčin thì có Tài Tàng và Ngô Khắc Thiện – bố con đó. Trong căn lều lớn này, ngoài bốn người họ ra, không còn ai khác.

Sau vài câu chào hỏi xã giao, Dương Phong không ngần ngại mà đi thẳng vào vấn đề chính: “Thưa ngài Tài Tàng, trước khi mùa đông đến, cả hai bên chúng ta đều còn rất nhiều việc phải làm, vì vậy tôi nghĩ chúng ta nên nói thẳng ra, ý kiến của các ngài thế nào?”

“Tất nhiên là tốt rồi.” Tài Tàng cười hiền và nói: “Vài ngày trước, tôi đã nghe Ngô Khắc Thiện nói rằng ngài Yang muốn dùng lương thực, vải vóc, trà… những hàng hóa thiết yếu để trao đổi với bộ lạc chúng tôi lấy ngựa. Điều này rất tốt đấy; bộ lạc chúng tôi không có nhiều thứ, nhưng chúng tôi có rất nhiều gia súc. Chỉ cần có lương thực, chúng tôi có thể trao đổi bao nhiêu gia súc tùy ý.”

“Thưa ngài Tài Tàng, cho phép tôi nói thêm một điều.” Dương Phong không khỏi ngắt lời Tài Tàng: “Ngài vừa nói sai một từ; chúng tôi muốn trao đổi là những con ngựa chiến có thể tham gia chiến đấu, chứ không phải những con ngựa thông thường hay gia súc bình thường. Xin ngài đừng nhầm lẫn điều này.”

Bề ngoài, Dương Phong chỉ đơn giản là sửa lại một từ, nhưng trong lòng anh ta đang tự mắng mình: Người già này trông có vẻ hiền lành, giống như ông lão hàng xóm vậy, nhưng mọi lời nói của họ đều ẩn chứa những cái bẫy; chỉ cần không cẩn thận một chút thôi là có thể sa vào bẫy đó.

Tài Tàng không hề tức giận khi bị Dương Phong ngắt lời, vẫn tiếp tục cười hiền và gật đầu liên tục: “À... đúng vậy. Bạn xem này, người già rồi, đầu óc đôi khi không còn minh mẫn nữa; không may mà lại gọi ngựa thành ngựa chiến.”

“Không sao đâu, chúng ta hoàn toàn có thể hiểu được điều đó. Người già mà, đôi khi thường hay quên này quên kia.” Dương Phong cười và tỏ ra thông cảm, sau đó đổi hướng cuộc trò chuyện và nói: “Thưa ngài Tài Tàng, ý kiến của tôi là như thế này: Dù sao ngài cũng là thủ lĩnh của bộ lạc, còn tôi thì là chỉ huy của Quân Giang Ninh. Những cuộc thương lượng như thế này nên để những người dưới quyền chúng tôi tiến hành; chúng ta chỉ cần đưa ra những hướng dẫn chung thôi. Ngài nghĩ sao?”

“Được thôi, điều này cũng chấp nhận được.” Sau vài lời đối thoại vừa rồi, Tài Tàng cũng nhận ra rằng ông Yang đối diện không phải là người dễ bị lừa gạt; việc tìm cơ hội trước mặt ông ta quả không hề dễ dàng chút nào. Thà rằng để Ngô Khắc Thiện đứng ra đàm phán sẽ tốt hơn; như vậy, nếu có gì sai sót xảy ra, mình cũng có thể kịp thời giải quyết sau này.

Tiếp theo, đến lượt Lý Cách và Ngô Khắc Thiện xuất hiện. Dù cả hai đều mỉm cười chào hỏi nhau, nhưng ai cũng có thể nhìn thấy ánh lửa trong mắt đối phương.

Cuộc đàm phán bắt đầu. Rõ ràng, Ngô Khắc Thiện không quá quen với kiểu giao tiếp bằng lời nói này; nụ cười của anh ta có vẻ gượng gạo. Sau khi ho khan một cái, anh ta bắt đầu nói: “Thưa Lý Chủ Bú, tôi biết quân đội các ngài đang rất thiếu ngựa chiến, vì vậy các ngài muốn mua một số lượng ngựa chiến từ bộ lạc của chúng tôi. Mấy ngày trước, ông Yang cũng đã nói rằng ông ấy muốn mua hai vạn con ngựa chiến từ chúng tôi, nhưng điều đó là hoàn toàn không thể. Số lượng ngựa chiến của bộ lạc chúng tôi cũng có hạn, vì vậy chúng tôi không thể đáp ứng yêu cầu của các ngài.”

Lúc này, Lý Cách đã không còn là người lính nhỏ bé, túng thiếu như trước đây nữa. Nhờ vào việc Dương Phong liên tục thăng chức, địa vị của anh ta cũng ngày càng cao. Giờ đây, với tư cách là Chủ Bú của Giang Ninh, anh ta có quyền quản lý việc phân phát vật tư cho hơn một trăm nghìn binh sĩ và dân chúng trong khu vực. Nghe xong, anh ta gật đầu và hỏi: “Ông có thể nói cho tôi biết được không, bộ phận của các ngài có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu con ngựa chiến?”

Ngô Khắc Thiện nhìn sang Tài Tàng bên cạnh, thấy người này chỉ nhìn thẳng về phía trước mà không hề biểu lộ cảm xúc gì, anh ta liền chậm rãi giơ lên hai ngón tay và nói: “Chúng tôi chỉ có thể cung cấp cho các ngài hai nghìn con ngựa chiến thôi.”

“Gì… hai nghìn?” Lý Cách ban đầu giật mình, sau đó khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tức giận không thể kiểm soát được. Đùa à? Tôi đã đi xa hàng nghìn dặm từ Kim Châu đến đây chỉ để xin hai nghìn con ngựa chiến sao?

“Haha…” Lý Cách không hề tức giận mà còn cười: “Tốt lắm, cuối cùng tôi cũng thấy được sự thành thật của bộ phận các ngài rồi.”

“Chúng ta đã vất vả đi xa đến đây, chẳng lẽ chỉ để mua hai nghìn con ngựa chiến thôi sao?”

“À này…” Ngô Khắc Thiện ho khan nhẹ rồi nói: “Thưa ông Lý Chủ bộ, ông phải hiểu rằng dù bộ tộc Khorchin của chúng tôi rất lớn, nhưng số lượng ngựa chiến thực sự không nhiều. Hai nghìn con này cũng là chúng tôi vất vả lắm mới có được. Tất nhiên, nếu năm nay không có, không có nghĩa là năm sau sẽ không có. Tôi nghĩ chúng ta có thể trao đổi hai nghìn con ngựa trước, phần còn lại sẽ tiếp tục giao dịch vào năm sau. Dù sao thì mọi việc cũng không thể thành công ngay từ đầu được, ông nghĩ sao?”

“Đó chính là quyết định cuối cùng của các người à?” Khuôn mặt của Lý Cách cuối cùng cũng trở nên nghiêm túc; có vẻ như lời nói của ông Dương quả thật đúng – những người Mông Cổ này chắc chắn sẽ không dễ dàng bán ngựa cho họ đâu.

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Lý Cách, Ngô Khắc Thiện liếc nhìn cha mình rồi cố gắng nói: “Vâng, đó chính là quyết định cuối cùng của chúng tôi.”

“Tốt… rất tốt!” Lý Cách cũng thở phào nhẹ nhõm: “Nếu các người đã quyết định như vậy, thì chúng ta hãy làm theo quy tắc. Nếu các người chỉ bán cho chúng tôi hai nghìn con ngựa chiến, cũng được. Hiện nay, mỗi con ngựa chiến ở Đại Minh có giá tám mươi lượng bạc; những con ngựa tốt nhất thì giá một trăm năm mươi lượng bạc. Sau này, các người hãy mang ngựa đến đây, để chúng tôi đánh giá chất lượng trước khi thanh toán và giao hàng. Tôi tin rằng giao dịch sẽ sớm được hoàn tất.”

“Điều này… điều này…” Ngô Khắc Thiện có vẻ bối rối; cách thức đàm phán này dường như khác hẳn so với những gì anh ta tưởng tượng. Thông thường, trong các cuộc đàm phán, mọi người thường tranh luận, thương lượng với nhau, phải không? Tại sao họ không thương lượng về giá cả với họ chứ? Anh ta đề nghị mua hai nghìn con ngựa, họ lẽ ra phải đề xuất mua năm nghìn con mới đúng chứ? Sao mọi thứ lại kết thúc như vậy thế?

Thực ra, không chỉ Ngô Khắc Thiện mà cả Tài Tàng cũng cảm thấy bối rối; những người Đại Minh này quá khác biệt so với những gì họ tưởng tượng. Tại sao họ không tuân theo quy tắc thông thường trong đàm phán chứ?

Lúc này, Dương Phong đứng dậy, vươn vai và cười nói: “Được rồi, vì cuộc đàm phán đã hoàn tất, chúng ta hãy trở về trước. Sau này tôi sẽ sai người mang bạc đến đây để tiến hành giao dịch. Các người cũng nhanh chóng mang ngựa đến đây nhé; tôi sẽ chuẩn bị trước.”

“Thưa ngài Dương, xin hãy chờ một lát…”

Đến lúc này, Tài Tàng cũng không thể ngồi yên được nữa; anh ta vội vàng đứng dậy và gọi Dương Phong.

“Thưa ngài Dương, lúc nãy ngài nói gì vậy? Sau khi giao dịch xong, chúng ta sẽ trả bằng bạc phải không?”

“Đúng rồi!” Dương Phong nháy mắt vài cái: “Ngô Khắc Thiện đã nói rồi mà, bộ tộcKhốrčin của các người chỉ có khoảng hai nghìn con ngựa chiến thôi, nên họ chỉ có thể bán cho tôi hai nghìn con thôi. Tôi đang về lấy bạc để mua ngựa từ họ chứ.”

“Không… chúng tôi không cần bạc đâu.” Tài Tàng vội vàng lắc đầu.

“Cái gì? Không cần bạc à? Chẳng lẽ các người muốn tặng cho chúng tôi hai nghìn con ngựa này miễn phí sao?” Dương Phong bắt đầu tỏ ra hoang mang.

“Thưa ngài Dương, chúng ta hãy nói thẳng ra đi.” Thấy vẻ mặt không hiểu của Dương Phong, Tài Tàng biết rằng người này thật sự rất ngốc nghếch; nếu tiếp tục giả vờ không hiểu thì cuộc đàm phán hôm nay chắc chắn sẽ kết thúc mà không đạt được kết quả gì cả.

Anh ta trong lòng mắng thầm một câu, rồi cố gắng nở một nụ cười: “Thưa tướng Dương, chúng tôi không cần bạc đâu; chúng tôi muốn dùng ngựa để trao đổi lấy lương thực với các ngài.”

“Tất nhiên là được.” Phản ứng của Dương Phong lại khiến Tài Tàng và Ngô Khắc Thiện ngạc nhiên; tuy nhiên, những lời tiếp theo của ông ta lại khiến hai cha con này cảm thấy lo lắng: “Hiện nay, giá lương thực là một thạch lương thực đổi lấy một lượng bạc là mười lăm xu; đó chỉ là giá ở khu vực phía nam Đại Minh thôi. Chúng tôi đã tìm hiểu rồi, ở ngoài kia, giá một thạch lương thực đã tăng lên đến hai mươi lượng bạc, còn giá mỗi con ngựa chiến ở ngoài kia cũng khoảng hai mươi lượng bạc. Mặc dù ở kinh thành, ngựa có thể bán được với giá tám mươi lượng, nhưng vì chúng tôi đến mua trực tiếp nơi sản xuất, nên giá cả cũng nên theo giá ở ngoài kia mới công bằng, phải không ngài?”

“Điều này…” Hai cha con Tài Tàng nhìn nhau, trong lòng đều thấy rất nguy hiểm.

Và Dương Phong tiếp tục nói: “Như vậy tính ra, mỗi con ngựa chiến có thể đổi lấy một thạch lương thực; các ngài đưa cho chúng tôi hai nghìn con ngựa, chúng tôi sẽ đền đáp bằng hai nghìn thạch lương thực. Tôi tính như vậy có sai không nhỉ?”

Còn về phía cha con Tài Tàng, trong lòng họ như có hàng vạn con quỷ dữ đang gào thét; hai nghìn thạch lương thực à? Anh bạn này, làm vậy thì chắc chắn sẽ mất hết bạn bè đấy!

“Ngài Dương, ngài đang trêu chọc chúng tôi sao?” Ngô Khắc Thiện vì còn quá trẻ, nên không thể kìm nén được cơn giận dữ; anh ta nhìn chằm chằm vào Dương Phong và đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, tỏ ra sẵn sàng đánh nhau bất cứ lúc nào.

“Trêu chọc các người ư?” Dương Phong ngạc nhiên: “Không… Tôi chỉ bán lương thực cho các người theo giá thị trường bình thường mà thôi; điều đó có sai gì sao?”

Ngô Khắc Thiện nhìn chằm chằm vào Dương Phong với đôi mắt đỏ hoe: “Một con ngựa chiến chỉ đổi được một thạch lương thực thôi… Điều này không phải là sự xúc phạm đối với chúng tôi sao?”

“Xúc phạm ư?” Dương Phong Lãnh cười, bước tới gần hơn và nói: “Nói thật đi, nếu tôi thực sự muốn xúc phạm các người, thì hôm nay người đàm phán với các người không phải là tôi, mà là hàng vạn binh sĩ và hàng trăm khẩu pháo.”

“Tướng Dương, ngài thực sự muốn tiến hành chiến tranh với bộ lạcKhốrčin của chúng tôi sao?” Khi Dương Phong nói ra câu này, ngay cả Tài Tàng – người vốn luôn kiềm chế bản thân – cũng không khỏi biến sắc; đây rõ ràng là một lời đe dọa trực tiếp. Nếu ông ta vẫn không có phản ứng gì, thì ông ta không thể gọi mình là người kiềm chế được nữa… mà nên đổi tên thành “Rùa Ninja” mới đúng.

“Chiến tranh ư?”

Dương Phong cười ha hả, tiếng cười của ông ta vang dội và đầy uy hiếp; ông ta nhìn cha con Tài Tàng và nói từng câu một: “Khi tôi mang theo hàng vạn binh sĩ đến đây, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trở về tay không. Tôi đã nghĩ các người sẽ nhìn nhận rõ tình hình… Nhưng thật đáng tiếc, tôi đã đánh giá cao các người quá mức.”

Nói xong, Dương Phong thở dài nhẹ và lắc đầu: “Các người còn mù quáng hơn tôi tưởng tượng nữa… Các người thậm chí còn nghĩ rằng chỉ cần hai nghìn con ngựa chiến là có thể đuổi tôi đi… Thật là coi thường tôi quá! Bây giờ tôi có thể nói với các người rằng: nếu các người không đưa ngựa chiến cho tôi, thì tôi sẽ tự lấy chúng… Chỉ là lúc đó, các người sẽ không còn lương thực hay vật tư nào để dùng nữa đâu. Việc chiến hay hòa… tất cả đều nằm trong tay các người.”

Bây giờ, quan này sẽ cho các người thêm một tiếng nữa. Nếu sau một tiếng mà các người vẫn không đưa ra câu trả lời khiến quan này hài lòng, thì quan này sẽ coi như các người đã chọn chiến tranh với mình, và xin phép từ biệt!”

Nói xong, Dương Phong đứng dậy và bước ra ngoài, chỉ để lại đôi cha con đang ngạc nhiên.

“Thưa Ngài Dương, xin hãy dừng lại một chút!”

Tuy nhiên, phản ứng của đôi cha con này khá nhanh chóng, đặc biệt là Tài Tàng – kẻ đã sống gần nửa đời trong thế giới này. Chỉ hai bước sau khi Dương Phong đi xa, tiếng nói của ông ta đã vang lên phía sau:

“Thưa Ngài Dương, sao Ngài có thể làm như vậy được? Cuộc đàm phán mới vừa bắt đầu mà Ngài đã rời đi?” Tài Tàng nhanh chóng lao tới, nắm lấy cánh tay của Dương Phong và nở nụ cười toe toét: “Ngài Dương quá vội vàng rồi… Kinh doanh không phải là thứ có thể nói xong là xong đâu. Làm sao có thể vừa nói chuyện xong liền bỏ đi được chứ? Điều đó hoàn toàn không phù hợp với tinh thần kinh doanh đâu.”

Nói thật ra, Tài Tàng cũng thực sự lo lắng. Ông ta đã tính toán rất kỹ lưỡng, nhưng không ngờ phản ứng của Dương Phong lại mạnh mẽ đến thế. Ban đầu, ông ta muốn lợi dụng mong muốn của Dương Phong về ngựa chiến để kéo dài cuộc đàm phán; mặc dù không thể đồng ý bán cho ông ta tận hai vạn con ngựa chiến, nhưng việc bán một nửa số đó cũng là điều khả thi. Lý do ông ta đưa ra yêu cầu hai nghìn con ngựa là để nhấn mạnh giá trị của chúng… Nhưng không ngờ đối phương lại quyết định từ bỏ cuộc đàm phán và tuyên bố rằng họ sẽ tự mình lấy ngựa nếu không được nhận.

Nhìn thấy vẻ mặt hung hăng của Dương Phong, Tài Tàng bắt đầu sợ hãi. Như người ta thường nói: kẻ yếu sợ kẻ mạnh, còn kẻ mạnh thì sợ người sẵn sàng hy sinh mạng sống. Khi Dương Phong thể hiện thái độ sẵn sàng đối đầu đến cùng, ngay cả Tài Tàng – người luôn tự tin vào trí tuệ của mình – cũng không khỏi run sợ.

Ông ta không thể không lo lắng được… Hiện nay, gần tám mươi phần trăm dân cư của bộ lạc Khöchirin đang tập trung bên hồ Hulunbuir. Nếu Quân Giang Ninh quyết định đối đầu với họ ở đây, dù có thắng được thì cũng sẽ là một thất bại nặng nề… Biết đâu sẽ có bao nhiêu người dân và chiến binh phải thiệt mạng… Nếu Khöchirin chịu tổn thất quá lớn, Thành Cát Lân Đan Hãn chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này… Lúc đó, Khöchirin sẽ dựa vào cái gì để chống lại sự tấn công của bộ lạc Chahar… Có lẽ, Khöchirin thực sự sẽ bị diệt vong.

Nhìn thấy Tài Tàng đang hoảng loạn thật sự khiến Lý Cách bên cạnh không khỏi cười lạnh trong lòng – những người Mông Cổ này quả thực chỉ biết dùng vũ lực chứ không hiểu cách thương lượng mềm mại. Lúc nãy họ bảo con trai mình làm cho chúng ta phải mong đợi, giờ thấy ông Yang muốn thay đổi quyết định thì mới bắt đầu lo lắng; biết trước thì tại sao lại làm như vậy từ đầu chứ?

Dương Phong liếc nhìn Tài Tàng một cái rồi nói: “Ông Tài Tàng, không phải tôi tính tình nóng nảy, mà là các ngài thực sự thiếu thành thật quá. Nếu chỉ vì hai nghìn con ngựa chiến mà tôi phải đi xa hàng nghìn dặm đến đây, các ngài có nghĩ rằng tôi không thể tìm được ngựa chiến ở nơi khác sao? Bây giờ tôi không muốn nói lung tung nữa; hãy nói thật với tôi xem, bộ lạc Khốrchin có thể cung cấp cho tôi tối đa bao nhiêu con ngựa chiến? Nếu câu trả lời của các ngài không làm tôi hài lòng, tôi sẽ không tiếp tục lãng phí thời gian nữa; chúng ta hãy gặp nhau trên chiến trường thôi.”

“Điều này…”

Lần này đến lượt Tài Tàng đổ mồ hôi lạnh; Dương Phong đã đưa ra lời đe dọa cuối cùng rồi. Nếu câu trả lời của anh ta không làm Dương Phong hài lòng, điều đó có nghĩa là cả hai bên sẽ bước vào tình trạng chiến tranh không khoan nhượng.

“Tên khốn nạn này rốt cuộc xuất hiện từ đâu ra vậy, sao lại không biết chút quy tắc nào cả?”

Dù Tài Tàng có chửi bới Dương Phong trong lòng đến mức nào, nhưng trước tình huống cấp bách này, anh ta không thể tránh khỏi việc phải đối mặt. Cuối cùng, anh ta thở dài một hơi và đưa ra quyết định:

“Ông Yang, bộ lạc chúng tôi tối đa chỉ có thể bán cho ông mười nghìn con ngựa chiến thôi; nếu nhiều hơn thì chúng tôi không thể cung cấp được nữa!”