Chu Doanh Tiệu lại tham gia buổi triều sáng rồi, vô số quan chức trong kinh thành bắt đầu truyền tin cho nhau. Kể từ khi Dương Phong đi đến Dương Châu, Chu Doanh Tiệu đã dùng cớ sức khỏe yếu để không tham gia buổi triều sáng suốt hơn một tháng nay. Những viên quan thanh tra và giám sát này không có cơ hội để chỉ trích gì cả, họ đều rất lo lắng đến mức miệng chúng gần như nứt ra vì tức giận. Bây giờ, khi nghe tin Chu Doanh Tiệu lại tham gia triều sáng, tất cả họ đều vui mừng như đang ăn Tết vậy.

Còn có những quan chức chạy đến chỗ Cao Bàn Long và nhóm các viên quan giám sát đang quỳ trước cổng Vũ Môn để thông báo tin tốt này cho họ. Nghe xong, Cao Bàn Long cũng ngừng quỳ ngay lập tức, vội vàng kêu người hầu giúp mình đứng dậy; ông ta muốn quay về soạn thảo các bản kiến nghị để cáo buộc Dương Phong một cách nghiêm khắc.

Vô số quan chức văn phòng đều chuẩn bị sẵn sàng cho buổi triều sáng ngày hôm sau; ít nhất là một nửa trong số họ đã soạn thảo các bản kiến nghị cáo buộc Dương Phong. Theo quan điểm của Cao Bàn Long và những người khác, lần này Dương Phong chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng.

Ngày mùng 1 tháng Sáu, là ngày thích hợp để tiến hành các nghi lễ tế tự, cưới hỏi… Vào lúc bình minh, buổi triều sáng của Đại Minh triều lại bắt đầu.

Hôm nay, Chu Doanh Tiệu tham gia triều sáng cùng với sự hộ tống của Ngụy Trung Hiền. Khi bước vào Điện Phụng Thiên và vừa ngồi xuống, Cao Bàn Long đã là người đầu tiên lên tiếng: “Bẩm báo Hoàng thượng, Thượng thư Trái của Viện Điều tra, Cao Bàn Long, có việc muốn trình báo!”

“Quan cao yêu quý, nếu có việc gì thì cứ nói đi!” Chu Doanh Tiệu nhìn thấy Cao Bàn Long vội vàng đứng dậy, trong ánh mắt ông ta hiện rõ vẻ bực bội. Làm một viên quan cấp cao như Cao Bàn Long, lẽ ra ông ta nên để người khác thực hiện công việc cáo buộc đó thay vì tự mình ra mặt; nhưng lần này, ông ta lại là người đầu tiên lên tiếng, điều này cho thấy ông ta thực sự rất lo lắng.

“Hoàng thượng, thần muốn cáo buộc Giang Ninh Bá và Dương Phong! Theo báo cáo của Triệu phủ Dương Châu, Gao Yan Nian, Dương Phong vừa đến Dương Châu đã bắt đầu bắt giữ hàng loạt thương nhân muối ở đây; trong vòng chưa đầy ba ngày, hơn bốn nghìn người đã bị bắt, và họ còn giết hại những người vô tội, khiến dân chúng Dương Châu rất bất mãn. Còn lý do mà họ đưa ra để cáo buộc những người này thì thật là vô lý – họ bị cáo buộc có quan hệ bí mật với những kẻ ngoại bang và tự sản xuất áo long bào!”

Nói đến đây, giọng nói của Cao Bàn Long cũng trở nên nghẹn ngào: “Bệ hạ… Nếu Dương Phong tiếp tục giết hại người vô tội và loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến ở Yangzhou, nếu không kịp thời loại bỏ hắn ta, e rằng đại gia đình Minh sẽ rơi vào tay tên khốn này!”

“Bệ hạ… Dương Phong chính là kẻ gian ác hiện nay; xin Bệ hạ cử quân đi bắt giữ hắn ta và đưa về kinh để xét xử theo pháp luật!”

“Bệ hạ, thần xin Bệ hạ loại bỏ kẻ phản quốc này!”

“Bệ hạ…”

Toàn bộ triều đình, từ quan lại cho đến binh sĩ, đều quỳ xuống, cảnh tượng thực sự rất hùng vĩ.

Nhìn thấy đám quan lại đang quỳ gối, khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu cũng trở nên rất kỳ lạ, vừa như cười vừa như khóc. Sau một lúc dài, ông mới nói: “Cao Bàn Long!”

Nghe thấy hoàng đế gọi tên mình, Cao Bàn Long vội vàng ngẩng đầu lên: “Thần có mặt đây!”

“Sao ngươi biết chắc rằng những thương nhân muối ở Yangzhou không tự sản xuất áo long bào và không có liên hệ với bọn người Manchuria bên ngoài biên giới? Chẳng lẽ ngươi quen biết họ sao?”

“Điều này…”

Cao Bàn Long bỗng ngờ ngác; không đúng rồi, khi thấy đông đảo mọi người cùng nhau ép buộc hoàng đế, lẽ ra hoàng đế phải bắt đầu lo lắng và vội vàng đồng ý với yêu cầu của họ chứ, tại sao lại đột nhiên hỏi như vậy?

“Các quý vị, ai trong các người có thể giải thích cho trẫm biết, tại sao các người lại chắc chắn rằng những thương nhân muối đó không có âm mưu với bọn người Manchuria bên ngoài biên giới? Ai dám dùng tài sản và tính mạng của mình để bảo lãnh cho họ, thì hãy đứng lên đi!”

“Điều này…”

Các quan lại bắt đầu hoang mang; hoàng đế làm sao vậy, tại sao lại đột nhiên đưa ra yêu cầu này? Bảo họ dùng tài sản và tính mạng của mình để bảo lãnh cho những thương nhân muối ấy, không lẽ họ có quan hệ gì với những người đó sao? Tại sao lại bắt họ phải chịu trách nhiệm như vậy?

Cao Bàn Long không hài lòng, ông lập tức nói lớn: “Bệ hạ nói sai rồi; chúng thần chỉ đơn giản là báo cáo sự thật mà thôi. Tại sao lại bắt chúng thần phải dùng tài sản và tính mạng của mình để bảo lãnh cho họ? Chẳng lẽ Bệ hạ muốn giết hết toàn bộ triều đình này sao?”

“Báo cáo sự thật?” Chu Doanh Tiệu nhướng mày và cười lạnh: “Cao Bàn Long, ngươi nói rằng mình chỉ báo cáo sự thật, nhưng làm sao ngươi có thể chắc chắn rằng những thương nhân muối đó bị oan ức? Chẳng lẽ ngươi quen biết họ sao?”

“Thần không quen biết với những thương gia muối đó chút nào!” Cao Bàn Long cũng không phải là người dễ đối phó; việc ông ta có thể giữ chức vụ Đề hình viên trái của Tòa Đô sát viện chứng tỏ ông ta rất có tài năng. Ông ta nói một cách kiêu hãnh: “Nguyên nhân Dương Phong khăng khăng cáo buộc những thương gia muối đó chỉ là bởi vì khi ông ta tiếp tục điều tra nhà họ Hà, ông ta đã tìm thấy một bộ áo rồng. Ai biết được liệu bộ áo rồng đó có phải do ông ta sai người gắn vào để vu oan hay không? Những bức thư đó cũng đầy rẫy những lỗ hổng. Bất kỳ ai không phải là kẻ ngốc cũng biết rằng âm mưu nổi loạn là tội ác có thể khiến cả chín đời trong gia đình bị trừng phạt. Những thương gia muối đó chỉ có chút tiền bạc mà thôi; họ không có quân đội, không có người hùng, làm sao có thể nổi loạn được chứ? Làm sao họ có thể dựa vào vài trăm người hầu và thiếu nữ trong nhà mình để làm điều đó?”

“Đúng vậy, lời nói của Cao Đại rất hợp lý!”

“Hoàn toàn đúng… Nhà họ Hà chỉ có vài trăm người thôi; việc dựa vào số người này để nổi loạn thật sự là điều vô lý. Ngay cả ông lão Hà dù ngốc đến đâu cũng không thể làm ra chuyện như vậy!”

Các quan lại trong triều đình đều bàn luận sôi nổi, tất cả đều nhìn Chu Doanh Tiệu bằng ánh mắt tức giận. Trong mắt họ, việc Chu Doanh Tiệu thiên vị Dương Phong đã vượt qua mọi nguyên tắc và lý trí. Làm sao một kẻ phản quốc như vậy lại có thể được phong làm quý tộc và được giao trọng trách lớn như vậy?

Đứng ở vị trí đầu tiên, Cố Bình Kiền nhìn Chu Doanh Tiệu ngồi trên ngai vàng và thở dài trong lòng. Bây giờ, tất cả các quan lại trong triều đều đang nhắm vào Hoàng đế; có vẻ như nếu hôm nay Hoàng đế không đưa ra lời giải thích nào cho họ, thì sẽ rất khó để ông ta tiếp tục giữ ngai vàng.

Chu Doanh Tiệu nhắm mắt lại, người ông hơi ngả ra sau, tay phải nhẹ nhàng gõ lên tay vịn; không biết ông đang suy nghĩ gì. Sau một lúc lâu, ông mới mở mắt và nói: “Các ngươi đã nói xong rồi chứ?”

Cao Bàn Long ngẩng đầu lên và nói: “Bệ hạ, thần đã nói xong rồi. Mong bệ hạ có thể đưa ra lời giải thích cho thần và cho toàn thể dân chúng!”

“Tốt… Vậy thì trẫm sẽ đưa ra lời giải thích cho các ngươi!” Chu Doanh Tiệu quay đầu nói với Ngụy Trung Hiền bên cạnh mình: “Đi… lấy bản tấu trình đó đến đây!”

“Vâng!”

Ngụy Trung Hiền cúi đầu đáp lời, sau đó lấy một chiếc hộp gỗ từ tay một người hầu nhỏ và đặt nó nhẹ nhàng trước mặt bàn ng

Nhìn thấy hành động của Chu Doanh Tiệu, Cao Bàn Long cùng toàn bộ các quan lại dưới triều đình đều mở to mắt theo dõi từng động tác của ông ta. Tất cả họ đều muốn biết Chu Doanh Tiệu đang làm gì; chẳng lẽ hôm nay, vị Hoàng đế này cuối cùng đã quyết định nhượng bộ trước họ sao?

Chu Doanh Tiệu mở chiếc hộp ra, lấy ra một bức sớ rồi giơ cao lên, cười lạnh nhìn về phía Cao Bàn Long và đám quan lại: “Bức sớ này vừa được Giang Ninh Bá gửi đến từ Yangzhou. Bên trong không có gì phức tạp cả – đây chỉ là một danh sách, danh sách liệt kê tài sản của tám gia đình buôn muối ở Yangzhou sau khi chúng bị thu giữ! Ngụy Trung Hiền, ngươi hãy đọc cho bệ hạ nghe!”

“Thần tuân lệnh!”

Ngụy Trung Hiền nhận lấy tờ sớ, mở ra rồi ho khan một tiếng trước khi đọc: “Thần Giang Ninh Bá– Tổng đốc quân sự kinh thành, Tổng binh Nam Kinh Dương Phong– xin báo cáo với bệ hạ. Sau khi đến Yangzhou, thần nhận thấy thành phố này thật sự là nơi văn minh yên bình nhưng lại đầy rẫy sự xa hoa lãng phí. Các thương nhân ở đây công khai khoác lên mình vàng bạc, lụa là để khoe khoang trước mặt mọi người. Những gia đình buôn muối thậm chí còn liên kết với quan lại để thực hiện những hành vi phi pháp.

Gần đây, ngân khố của thần gần như kiệt quệ; bệ hạ đã vất vả rất nhiều để thu thập tiền quân nhu cho các binh sĩ ở biên giới. Nhưng những thương nhân này đi đâu cũng có đoàn tùy tùng theo sau. Thần còn được biết rằng, chỉ cần một bữa tiệc tại nhà hàng Qingfeng Lầu, các gia đình buôn muối ở Yangzhou đã tiêu tốn đến hàng nghìn lượng bạc… Nghe vậy, thần gần như không thể tin nổi.

Thần đã tính toán: một người dân bình thường làm việc trên đồng ruộng cả năm cũng chỉ kiếm được khoảng sáu đến mười lượng bạc. Nếu muốn kiếm được một nghìn lượng bạc, họ sẽ phải sống không ăn không uống trong suốt cả trăm năm… Nhưng đối với những gia đình buôn muối này, số tiền đó chỉ là chi phí cho một bữa ăn thôi. Nghe vậy, thần rất sốc. Sau đó, thần đã điều tra và phát hiện ra rằng, trong thành phố Yangzhou, có tám gia đình buôn muối do gia đình Hè đứng đầu, chúng nắm quyền lực tuyệt đối và làm những việc sai trái. Các quan chức địa phương không chỉ không hề can thiệp vào những hành động của chúng, mà thậm chí còn có người còn liên kết với chúng nữa.

Người cha trước đây của gia đình Hè, Hè Phàn, thậm chí còn nhiều lần yêu cầu triều đình giảm thuế cho họ… Nghe vậy, thần thực sự không thể hiểu nổi. Những gia đình giàu có như vậy lại không muốn đóng thuế cho triều đình… Vậy thì xin hỏi bệ hạ, xin hỏi các đại thần trong triều, nếu những người giàu có ấy không muốn đóng thu

Nếu ngay cả những thương gia giàu có cũng không muốn nộp thuế, vậy tại sao nông dân lại phải đóng thuế?”

“Dừng…”

Chu Doanh Tiệu vẫy tay, bảo Ngụy Trung Hiền dừng lại. Ông nhìn chằm chằm vào các đại thần trong triều, ánh mắt tràn đầy giận dữ: “Các quý vị, ai trong số các ngài có thể trả lời câu hỏi này? Nếu ngay cả những kẻ giàu có cũng không nộp thuế, vậy tại sao nông dân lại phải đóng thuế?”

“Vang…”

Lời nói của Chu Doanh Tiệu giống như một quả bom được ném xuống Điện Phụng Thiên, khiến tất cả các quan lại đều sửng sốt. Không ai có thể trả lời được câu hỏi đó. Đúng vậy, nếu ngay cả những người giàu có cũng không muốn nộp thuế, vậy tại sao nông dân lại phải gánh vác khoản thuế này?

Đây quả là một câu hỏi không có lời giải, không ai có thể trả lời được.

Cuối cùng, vẫn là Cao Bàn Long đầu tiên tỉnh táo lại. Ông bước lên và nói: “Bệ hạ, hôm nay chúng ta đang thảo luận về việc Dương Phong tàn nhẫn giết hại các thương gia buôn muối, chứ không phải về vấn đề thuế mái.”

“Tốt… Ngươi muốn thảo luận về lý do tại sao Dương Phong lại bắt giữ những thương gia buôn muối đó à?” Chu Doanh Tiệu cười lạnh và nói: “Ngụy Trung Hiền, tiếp tục đọc đi!”

“Vâng!”

Ngụy Trung Hiền tiếp tục đọc: “Sau khi thần tiến hành tịch thu tài sản của tám thương gia buôn muối ở Dương Châu, sau gần mười ngày kiểm kê kỹ lưỡng, thần đã tịch thu được tổng cộng một0.56 triệu lượng bạc từ tài sản của họ. Khi nghe tin này, thần thực sự cảm thấy kinh hoàng. Ôi trời… Sự giàu có của những thương gia buôn muối ấy… thật sự có thể sánh ngang với một quốc gia! Vì việc này quá lớn lao, thần không dám tự ý quyết định, nên đã đặc biệt báo cáo lên Bệ hạ, mong Bệ hạ ra lệnh!”

Nếu cuộc thảo luận về thuế mái ban nãy đã giống như một quả bom được ném xuống Điện Phụng Thiên, thì đoạn trình bày này thực sự giống như một cơn lốc xoáy!

Mười triệu lượng bạc có nghĩa là gì?

Hiện nay, ngân sách hàng năm của Đại Minh chỉ khoảng 4,5 triệu lượng bạc mà thôi; nhưng Dương Phong chỉ cần tịch thu tài sản của tám thương gia buôn muối ở Dương Châu đã thu được hơn mười triệu lượng bạc – con số này tương đương với hai năm ngân sách của Đại Minh! Việc gọi họ là “giàu có có thể sánh ngang với một quốc gia” còn quá nhẹ nhàng để mô tả sự giàu có của họ.

Khi Ngụy Trung Hiền đọc xong bản tường trình này, cả Điện Phụng Thiên chìm vào sự im lặng. Ngay cả môi của Cao Thanh Long cũng run rẩy; ngay cả một người khéo léo và thông minh như ông ấy cũng không biết phải lên tiếng bảo vệ những thương gia

Nhưng số bạc mười triệu lượng này được tìm ra như thế nào vậy?

Có người có thể nói rằng đó là tiền họ kiếm được bằng chính sức lao động của mình, liên quan gì đến bạn chứ? Nhưng bạn đừng quên, bất cứ điều gì khi vượt qua giới hạn nhất định thì đều không phải là chuyện tốt đâu. Tại sao vào đầu triều đại Hồng Vũ, Shen Wansan lại bị Hoàng đế Chu trừng phạt? Chẳng phải vì ông ta có quá nhiều bạc sao? Khi bạn đã giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia, thì ai sẽ là đối tượng để trừng phạt nếu không phải là bạn chứ?

Tình hình hiện tại cũng giống như vậy. Tài sản của tám nhà buôn muối này cộng lại đã bằng với hai năm thuế khoá của Đại Minh. Bạn muốn dùng số bạc lớn như vậy để làm gì vậy? Liệu sau này bạn có ý định thay thế gia tộc Chu để nắm quyền lực không?

Cao Bàn Long Nhiều lần anh ta muốn nói ra suy nghĩ của mình, nhưng lại không biết nên nói gì cho phù hợp. Đây là mười triệu lượng bạc đấy! Số tiền lớn như vậy không chỉ khiến người dân bình thường sợ hãi, mà ngay cả các quan lại cao cấp trong triều đình cũng cảm thấy hoảng sợ. Chẳng thấy ánh mắt của Thủ tướng Bộ Hộ khẩu Lý Khai Nguyên đang tỏa ra ánh sáng kinh hoàng hay sao?

Cao Bàn Long Ban đầu anh ta còn nghĩ rằng có thể đây chỉ là lời nói dối của Dương Phong, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta biết rằng chuyện này chắc chắn là sự thật. Nếu không, khi Dương Phong không thể xuất trình được số bạc đó, thì không chỉ họ mà chính Chu Doanh Tiệu cũng sẽ không tha thứ cho anh ta đâu.

“Các quan thân mến, hãy nói cho trẫm biết xem, những nhà buôn muối này có tài sản khổng lồ như vậy, tại sao họ vẫn cố gắng yêu cầu triều đình giảm thuế? Họ kiếm được nhiều bạc như vậy rồi, cuối cùng họ muốn làm gì?” Giọng nói của Chu Doanh Tiệu vang vọng khắp Điện Phụng Thiên. Trong điện, hàng trăm quan lại văn võ đều nhìn nhau, không ai có thể trả lời câu hỏi đó. Thực ra, ngay cả họ cũng bị sốc; tất cả đều biết rằng những nhà buôn muối này rất giàu có, nhưng họ giàu đến mức nào thì không ai biết cả. Bây giờ, họ cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời… và câu trả lời đó khiến tất cả mọi người đều sợ hãi.

Ánh mắt sắc bén liên tục quét qua mặt các quan lại, Chu Doanh Tiệu nói với Cao Bàn Long: “Cao Bàn Long, bây giờ ngươi vẫn muốn bênh vực những nhà buôn muối đó nữa sao?”

Chỉ trong chốc lát, thân hình cao lớn của Cao Bàn Long dường như co rút lại; anh ta thở dài và quỳ xuống, nói một cách thành kính: “Thần đã nhận định sai người, thần có t

“Xin bệ hạ trừng phạt chúng thần!”

“Chúng thần đều có tội!”

Khi Cao Bàn Long quỳ xuống, rất nhiều quan lại cũng lần lượt quỳ xuống để xin lỗi Chu Doanh Tiệu.

Nhìn thấy đám quan lại đang quỳ la liệt, Chu Doanh Tiệu chỉ cảm thấy một cơn mệt mỏi tràn ngập trong lòng. Chính những kẻ này mà! Hàng ngày, họ luôn vội vàng chạy theo tin đồn này đến tin đồn khác; hôm nay cáo buộc người này, ngày mai lại cáo buộc người khác… Những kẻ này không hề mang lại lợi ích gì cho đất nước hay gia đình, nhưng ông lại không thể làm gì được chúng, bởi vì ông vẫn cần dựa vào họ để cai trị đất nước. Đó chính là sự bất lực lớn nhất của một hoàng đế!

“Thôi đi… Các ngươi tự lo liệu đi!” Chu Doanh Tiệu từ từ đứng dậy, thở dài một hơi rồi bước xuống khỏi ngai vàng, đi về phía sau.

Sau khi ông rời đi, giọng nói sắc bén của một eunuch vang lên: “Hãy kết thúc phiên triều…”

Phiên triều sáng hôm đó đã kết thúc, nhưng những tác động mà nó gây ra vẫn chưa dừng lại. Ngược lại, những thông tin đó lan truyền nhanh chóng như cơn lốc, khiến vô số quan lại vội vàng hành động, chạy đến Bộ Hộ… Mục đích duy nhất của họ chỉ có một: đó là đòi tiền từ Bộ Hộ…