Trận chiến trên đỉnh thành Kim Châu vẫn tiếp diễn. Có thể thấy rằng sức kháng cự của phe Quân Minh ngày càng yếu dần, nhiều tướng lĩnh của Hậu Kim đều mừng rỡ, họ cho rằng chỉ cần chiến đấu thêm một ngày nữa là có thể phát động cuộc tấn công tổng lực. Tuy nhiên, điều họ không muốn thừa nhận là Hậu Kim đã phải trả giá rất đắt cho những nỗ lực này.

Cách đỉnh thành hai dặm, trên sườn đồi, Nurhaci nhìn chằm chằm vào thành phố đang trong cơn hỗn loạn mà không nói gì. Xung quanh ông, hàng chục tướng lĩnh Hậu Kim cũng im lặng không nói một lời. Trong suốt mười hai ngày liền, Hậu Kim đã tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt, nhưng việc chiếm được thành Kim Châu vẫn còn là một ước mơ xa vời. Ba vạn binh sĩ tấn công, bao gồm cả những người thuộc đội ngũ Bao Y và Phụ Binh, đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng phe Quân Minh trên đỉnh thành vẫn kiên cường chống trả.

Một vị tướng có băng quấn quanh cánh tay quỳ xuống trước mặt Nurhaci và nói với giọng nức nở: “Đại Hãn, những người Bao Y và Phụ Binh kia giờ đây đã gần như bị tiêu diệt hết, chỉ còn lại chưa đầy năm nghìn người, và hầu hết trong số họ đều bị thương. Xin Ngài tha thứ và cho phép họ rút lui.”

Nurhaci nhìn người tướng đang quỳ gối van xin mà không nói gì. Bên cạnh, Manggurtai – người đã chỉ huy đội quân trừng phạt suốt mười hai ngày qua và đã giết chết ít nhất vài trăm binh lính địch – đã đỏ mắt vì giận dữ và nói lạnh lùng: “Tông Dưỡng Tính, đừng quên rằng những người Phụ Binh và Bao Y kia chỉ là những tôi tớ của đại quốc Đại Kim chúng ta mà thôi. Những kẻ vô dụng này đã chiến đấu suốt mười hai ngày mà vẫn không thể chiếm được thành Kim Châu. Thà để chúng chết cùng với lũ chó Minh kia còn hơn, ít ra vẫn còn có ích một chút.”

Hoàng Thái Cực đứng bên trái Nurhaci liếc nhìn Manggurtai và nghĩ rằng người anh em thứ năm của mình thật là thiếu suy nghĩ; sao có thể nói những lời như vậy được? Có những việc bạn có thể làm, nhưng không thể nói ra; nếu nói ra, sẽ rất dễ khiến người khác tức giận.

Quả nhiên, ngay sau khi Manggurtai nói ra những lời đó, mọi quan lại người Hán có mặt tại đó đều biến sắc. Mặc dù vì tình hình hiện tại mà họ chỉ dám giận mà không dám lên tiếng, nhưng suy nghĩ thực sự của họ thì không ai biết được.

Tuy nhiên, ngoại trừ Hoàng Thái Cực, còn có một vài người cũng lo lắng về điều này. Theo họ, những lời nói của Manggurtai không hề sai. Những năm chiến tranh thành công với nhà Minh đã khiến họ có suy nghĩ

Nhưng bây giờ vấn đề là, những binh sĩ hỗ trợ và những người nô lệ được phục vụ đã gần như chết hết rồi; ai sẽ tiếp tục chiến đấu? Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Nurhaci.

Nurhaci vẫn giữ vẻ lạnh lùng như thường lệ; đối với ông ta, mạng sống của người Hán cũng không khác gì mạng sống của gia súc, và ngay cả khi họ tuyệt chủng đi nữa, ông ta cũng sẽ không hề cảm thấy đau lòng chút nào. Với giọng nói không hề chứa đựng tình cảm, ông ta nói với Tong Yangxing đang quỳ dưới đất: “Tong Yangxing, hôm nay cậu tiếp tục công thành, nhưng từ ngày mai trở đi, các người sẽ không cần phải công thành nữa.”

“Đại hãn!” Tong Yangxing tròn mắt, muốn nói gì đó, nhưng ngay lập tức, một con dao được đặt lên cổ anh ta, và giọng nói của Manggurtai vang lên bên tai anh ta: “Tong Yangxing, nếu cậu không muốn chết, hãy ngay lập tức chỉ huy quân đội tấn công thành, nếu không, tôi không ngại thay người khác vào vị trí của cậu.”

Tong Yangxing còn có thể nói gì được nữa? Cảm nhận được cái lạnh và sự sắc bén của con dao đang áp sát cổ mình, anh ta biết rằng chỉ cần dám phản đối một chút thôi, con dao đó sẽ lập tức cắt qua cổ mình. Anh ta đứng dậy, nhìn những người lính liên tục leo lên tường thành rồi lại rơi xuống từ đỉnh thành, và bắt đầu khóc nức nở.

Nhìn thấy Tong Yangxing khóc lóc, nhiều sĩ quan người Hán đã đầu hàng người Jurchen và một số nhà văn cũng hiện ra vẻ mặt buồn bã; trong khi đó, những người Jurchen chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng, đối với họ, dù người Hán còn nhiều đến đâu thì cũng không liên quan gì đến họ cả.

Có lẽ là tiếng khóc của Tong Yangxing đã làm cho Nurhaci, người luôn có trái tim sắt đá, cảm thấy xót xa một chút. Nhìn Tong Yangxing, ông ta nói một cách nhẹ nhàng: “Sau hôm nay, tất cả những người nô lệ và binh sĩ hỗ trợ nào sống sót được sẽ được phép mang cờ, và ta sẽ thành lập một đội quân riêng cho họ, gọi là Đội quân Hán, địa vị của họ chỉ sau Tám Quân đoàn của Đại Kim, và việc chỉ huy đội quân này sẽ do cậu đảm nhận.”

“Gì cơ?”

Mọi người đều sửng sốt; Nurhaci thực sự muốn thành lập một đội quân riêng cho người Hán sao? Ông ta đã điên rồ chăng?

Nhiều tướng lĩnh Jurchen ngạc nhiên nhìn về phía Nurhaci; hôm nay Đại hãn đã xảy ra chuyện gì vậy?

Khác với các tướng lĩnh Jurchen, tất cả những người Hán, kể cả Tong Yangxing, sau khi ngạc nhiên, đều cảm thấy hào hứng và mặt đỏ bừng lên vì phấn khích; lời nói của Nurhaci thật sự như âm nhạc thiên đường, chủ nhân của họ cuối cùng cũng b

Nurhaci mỉm cười nhẹ: “Được… vậy thì ta sẽ chờ tin tốt từ ngươi.”

“Ừ!”

Tong Yangxing đáp lớn tiếng rồi cùng các sĩ quan dưới trướng của mình vội vàng đi khỏi đó.

Nhìn bóng dáng Tong Yangxing phi ngựa đi xa, Manggurtai nở nụ cười châm biếm trên mặt, rồi quay đầu nói với Nurhaci với vẻ ngưỡng mộ: “Cha Hoàng thông minh thật; chỉ cần cho họ một cái xương thôi mà đã khiến những kẻ nô lệ này biết ơn đến thế. Có vẻ như hôm nay Tong Yangxing sẽ phải cố gắng hết sức đấy.”

Nurhaci nói một cách bình thản: “Các ngươi phải nhớ rằng, dù những kẻ này tục tĩu đến mấy, chúng ta cũng không thể luôn áp bức họ. Đôi khi, chúng ta cần phải cho họ một ít ân huệ; chỉ có như vậy, họ mới sẵn lòng chiến đấu vì chúng ta hơn. Dù sao thì, ngay cả việc nuôi một con chó, chúng ta cũng cần phải thỉnh thoảng cho nó một miếng xương để nó vui lòng phục tùng mà.”

Manggurtai cười ha hả: “Cha Hoàng nói đúng. Nhưng cha quá khen ngợi họ rồi; theo con, những kẻ này chỉ là đáng ghét mà thôi. Chúng ta cần phải thường xuyên trừng phạt họ. Nếu chỉ cần một trận đánh đòn là có thể giải quyết được vấn đề, thì cứ dùng roi; còn nếu roi không hiệu quả, thì dùng dao thép cũng được. Tóm lại, chúng ta không được tỏ ra khoan dung với họ, nếu không, họ sẽ trở nên ngông cuồng lên đấy!”

Về những lời này, Nurhaci không hề phản đối. Ông ta thực sự căm ghét người Minh từ sâu thẳm trong tim, và đó cũng là lý do tại sao sau khi nổi dậy, ông ta đã tiến hành tàn sát người Hán ở Liêu Đông một cách dã man. Tuy nhiên, với tư cách là một người lãnh đạo, Nurhaci phải suy nghĩ nhiều hơn so với Manggurtai. Ông liếc nhìn người con trai bướng bỉnh của mình và quát lên: “Những lời này chỉ nên nói ở đây thôi; tuyệt đối không được để lọt ra ngoài, nếu không, roi của ta sẽ không tha cho ai đâu.”

Manggurtai cười toe toét, quỳ xuống và nói: “Cha Hoàng yên tâm, con đã nhớ rồi.” Nhưng ai cũng biết rằng, anh ta chắc chắn không hề coi trọng những lời vừa rồi.

Nurhaci nhíu mắt nhìn về phía xa, nơi cuộc chiến lại bùng phát, và nói: “Dựa vào tình hình chiến sự những ngày qua, có lẽ Dương Phong vẫn chưa trở về… Thật đáng tiếc. Nếu Dương Phong ở đây, cha Hoàng đã có thể chứng kiến ngay Quân Giang Ninh – kẻ đã khiến chúng ta nhiều lần thất bại – rồi.”

Nghĩ đến đây, Nurhaci bỗng cảm thấy một cảm giác kỳ lạ trong lòng. Ông quay đầu gọi: “Wei Qi!”

“Thiện triệp đây!” Một người đàn ông trung niên gầy gò bước tới và quỳ xuống trước mặt Nurhaci: “Thiện triệp Wei

Nurhaci hỏi: “Wei Qi, ngươi là A La E Jin của đội tuần tra thuộc Quân kỳ vàng chính thức của ta. Gần đây, xung quanh ta có gì bất thường không?”

Wei Qi cung kính đáp: “Bẩm báo Đại Hãn, chính tôi cũng đang muốn báo cáo về việc này với Ngài. Hôm qua, các đội tuần tra được điều đến phía tây và phía nam vẫn chưa trở về. Tôi nghi ngờ có chuyện gì đó đã xảy ra ở đó, vì vậy sáng nay tôi lại cử thêm một đội tuần tra đi điều tra; tin tức chắc chắn sẽ sớm được gửi về.”

“Các đội tuần tra chưa trở về à?”

Khuôn mặt Nurhaci lập tức trở nên nghiêm nghị. Trong chiến tranh, yếu tố quan trọng nhất là thông tin tình báo. Nhiều lúc, tầm quan trọng của thông tin tình báo còn vượt qua cả vai trò của người chỉ huy. Nếu không có thông tin tình báo, người chỉ huy sẽ giống như kẻ mù và điếc, không thể làm gì được cả.

“Wei Qi, các đội tuần tra được điều đi từ hôm qua đến nay vẫn chưa trở về. Tại sao ngươi không báo cáo với Đại Hãn ngay?”

Wei Qi vội vàng quỳ xuống: “Đại Hãn, không phải là binh sĩ dưới quyền tôi không báo cáo với Ngài, mà là các đội tuần tra của chúng ta đã đi xa. Theo quy định thông thường, chỉ sau ba giờ liên lạc bị mất, chúng tôi mới được phép báo cáo với Ngài. Vì vậy, tôi không dám tự ý làm phiền Ngài.”

“Hừ!” Nurhaci khẽ phát ra tiếng grun rồi im lặng. Lời nói của Wei Qi quả thực có lý. Là người chỉ huy toàn quân, Nurhaci hàng ngày phải lo liệu rất nhiều việc. Nếu mỗi khi có vài đội tuần tra không trở về đúng hạn mà đều phải báo cáo với ông, thì dù ông có mệt đến mấy cũng không thể xoay sở kịp.

Nghe vậy, Hoàng Thái Cực trong lòng lập tức cảm thấy lo lắng. Anh ta bước lên một bước và cúi đầu nói: “Phụ Hãn, việc các đội tuần tra không trở về đúng hạn chắc chắn là có chuyện gì đó đã xảy ra. Con nghĩ rằng, chỉ cử các đội tuần tra đi thôi thì chắc chắn không hiệu quả lắm. Chúng ta nên cử một đội quân đi tìm kiếm. Nếu gặp phải một đội quân lớn của Quân Minh, chúng ta mới có đủ lực lượng để đối phó.”

“Một đội quân lớn của Quân Minh?”

Nurhaci trở nên nghiêm túc hơn. Lần này, toàn quân đã có 80.000 người được điều động. Những con quái vật Quân Minh ở khu vực Liêu Đông đang ẩn náu trong các pháo đài; làm sao có thể có một đội quân lớn của chúng xuất hiện được? Chẳng lẽ…?

“Con muốn nói đến Quân Giang Ninh?”

“Đúng vậy!”

Hoàng Thái Cực cẩn thận nói: “Con đã tính toán rồi. Quân Giang Ninh đã ở bên bộ lạc Khorchin được khoảng bốn năm nay. Bây giờ thời tiết đã ấm lên, họ chắc hẳn đã trở về rồi. Hiện

Nurhaci nhìn anh ta một lúc lâu mới nói: “Đó chỉ là suy đoán của ngươi thôi.”

“Nhưng khả năng đó thực sự tồn tại.” Hoàng Thái Cực vội vàng nói: “Cha ơi, trong cuộc chiến tranh, bất kỳ sự cẩn trọng nào cũng không quá đáng. Lần này, các điệp viên không trở về đúng hạn; có thể họ đã gặp phải Quân Giang Ninh rồi!”

Thấy Hoàng Thái Cực tỏ ra như đang đối mặt với một kẻ thù lớn, nhiều tướng lĩnh của triều đình Hậu Kim đều tỏ vẻ không tin tưởng. Kể từ khi việc cầu hôn bộ lạc Khốrchin không thành công, Hoàng Thái Cực đã trở nên cực kỳ hoài nghi về Quân Giang Ninh. Anh ta không chỉ nhiều lần hỏi ý kiến Đại Thiện và A Mín về tất cả chi tiết của trận chiến ở Kim Châu lần trước, mà còn rất quan tâm đến mọi thông tin liên quan đến Quân Giang Ninh. Bây giờ lại cam đoan rằng Quân Giang Ninh có thể xuất hiện… Người này quá hoang tưởng rồi chứ?

Nurhaci vuốt ve bộ râu dưới cằm mình, suy nghĩ một lúc lâu mới nói: “Gần đây, từ bên trong Minh Quốc cũng liên tục có tin tức về Dương Phong đó. Người này được cho là xuất thân từ gia đình thương nhân ở Nam Dương; nhờ may mắn, anh ta đã hối lộ eunuch Tào Đại Trung đang trấn giữ Nam Kinh để trở thành người chỉ huy một đơn vị quân sự. Sau đó, anh ta xung đột với Ngụy Quốc Công – người đang cai quản Nam Kinh – và dần dần leo lên vị trí chỉ huy cao nhất. Gần đây, hoàng đế của họ còn phong anh ta làm Tổng tư lệnh Nam Kinh. Nói chung, đây thực sự là một người đáng chú ý… Nếu có cơ hội, cha rất muốn bắt anh ta về để gặp mặt.”

Thấy Nurhaci nói vậy, ánh mắt Hoàng Thái Cực lập tức sáng lên vì vui mừng. Anh ta vội vàng nói: “Cha ơi, con xin dẫn 5.000 binh sĩ đi thám hiểm khu vực tây nam. Xin cha cho phép!”

“5.000 binh sĩ?” Mang Cổ Nhĩ Thái bên cạnh không hài lòng và lập tức nói: “Nếu sợ chết đến thế thì sao còn đi? Thà cứ gửi người khác đi còn hơn, còn mình thì ở lại đây mới đúng.”

“Ngươi!” Hoàng Thái Cực mặt đỏ bừng, ánh mắt lộ ra vẻ tức giận, nhưng rất nhanh sau đó lại bình tĩnh trở lại. Anh ta nói với Nurhaci: “Cha ơi, con không phải sợ chết, mà là vì muốn cẩn thận. Sức mạnh chiến đấu của Quân Giang Ninh thì ai cũng biết rồi… Hơn nữa, vũ khí của họ cực kỳ hiệu quả. Nếu thực sự gặp phải Quân Giang Ninh, không có đủ kỵ binh thì chúng ta sẽ không thể đe dọa được họ. Vì vậy, con mới nói như vậy.”

“Nói mãi cũng chỉ là sợ chết mà thôi!” Manggurtai lẩm bẩm bên cạnh, giọng nói của anh ta tuy không lớn nhưng đủ để mọi người xung quanh đều nghe thấy.

“Thì được rồi!”

Nurhaci cuối cùng cũng đồng ý, “Cậu hãy dẫn năm nghìn kỵ binh của Trắng Chính đi về phía nam một chuyến, hy vọng cậu sẽ tìm ra điều gì đó. Nhưng nếu gặp phải Quân Giang Ninh, cậu biết phải làm thế nào chứ?”

“Con hiểu.” Ánh mắt Hoàng Thái Cực lấp lánh vẻ căm hận, anh ta cắn răng nói: “Con sẽ không hành động liều lĩnh. Điểm yếu lớn nhất của Quân Giang Ninh chính là thiếu kỵ binh; lúc đó con sẽ dẫn kỵ binh tiêu diệt họ từ từ.”

“Ừm, đúng như vậy.” Nurhaci gật đầu hài lòng, “Ban đầu cha còn lo lắng rằng con sẽ bị hận thù làm mờ mắt, nhưng bây giờ thì thấy cha đã lo lắng vô ích rồi. Vậy thì cậu cứ đi đi.”

“Con hiểu rồi!”

Hoàng Thái Cực vừa định cúi chào để chia tay thì từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang dội. Nhìn theo hướng tiếng vang, họ thấy hơn mười lính trinh sát đang phi nhanh về phía này.

Chẳng mấy chốc, những người này đã lao đến trước hàng quân và quỳ xuống, hét lớn: “Báo cáo với Đại Hãn, Quân Minh… có một đội quân lớn của Quân Minh đang đến!”

“Gì cơ?”

“Một đội quân lớn của Quân Minh?”

Tất cả mọi người đều hoảng loạn, chỉ có Nurhaci là bình tĩnh nhất. Anh ta hỏi một cách điềm tĩnh: “Đó là đội quân nào của Quân Minh? Cậu đã nhìn rõ chưa?”

“Tôi đã nhìn rõ, đó là Quân Giang Ninh… họ đang đến đây!”