“Vì Tây Ban Nha vĩ đại!”

“Vì Đức Vua Philip IV vĩ đại!”

“Nâng cốc!”

“Nâng cốc!”

Hôm nay là sinh nhật của Vua Philip IV của Tây Ban Nha. Trên bãi cỏ của Tòa Thống đốc tọa lạc ngay trung tâm Lâu đài San Pedro, hàng trăm sĩ quan cùng những người có chức vụ quan trọng trong lâu đài đã tụ họp lại để kỷ niệm sinh nhật của vị vua của mình.

Hôm nay, Field đã cởi bỏ bộ quân phục và mặc vào một bộ trang phục lộng lẫy. Những dải ruy băng được làm từ chỉ vàng được treo trước ngực trái anh, lấp lánh dưới ánh đèn. Nhiều phụ nữ và cô gái được mời đến dự tiệc đã xích quanh Field, cười ngất với những câu đùa không mấy hài hước của anh.

Đại úy Mitchell, cầm trên tay một ly rượu vang, nhìn thấy Field đang vui vẻ và không khỏi ghen tị, liền nói với Castro: “Tổng đốc cung của chúng ta trông thật hạnh phúc vào tối nay!”

Castro liếc nhìn Field – người đang hiện rõ vẻ ghen tị trên khuôn mặt – và mỉm cười: “Đại úy ơi, nếu một ngày nào đó bạn cũng may mắn được trở thành Thống đốc, bạn cũng sẽ được tận hưởng tất cả những điều này thôi!”

Mitchell cười một cách tự giễu: “Thưa Đại tá, phải nói rằng lời nói của ông thật hấp dẫn… Nhưng ông đã quên một điều: trừ khi có một gia đình quý tộc nào đó sẵn lòng gả con gái cho tôi, còn không thì người như tôi – một người không hề có dòng máu quý tộc – chắc chắn sẽ không bao giờ có thể lên tới chức vụ đại úy đâu.”

Castro im lặng. Người phương Tây luôn coi trọng quan điểm về dòng máu; họ tin rằng địa vị và thành tựu của một người đã được định đoán ngay từ lúc họ chào đời. Con trai của một gia đình quý tộc sẽ mãi là quý tộc, còn con trai của một người dân thường dù có cố gắng đến đâu cũng chỉ có thể là người dân thường mà thôi… Đó chính là một rào cản vô hình nhưng thực sự tồn tại.

Chẳng hạn, trong quân đội, những sĩ quan xuất thân từ tầng lớp dân thường như Mitchell thường chỉ có thể đạt tới chức vụ đại úy là tối đa; ngay cả khi có cơ hội đặc biệt, họ cũng chỉ có thể lên tới cấp bậc đại tá mà thôi. Còn việc trở thành tướng lĩnh thì hoàn toàn không thể… Đó là lĩnh vực độc quyền của các gia đình quý tộc; một người dân thường không bao giờ có thể trở thành tướng. Đó chính là lý do khiến Mitchell phàn nàn như vậy.

Castro thở dài nhẹ, vỗ vai Mitchell: “Thôi nào, Mitchell ơi… Xuất thân của một người là điều mà Chúa mới có thể quyết định… Không phải tất cả các gia đình quý tộc đều có thể trở thành Thống đốc đâu. Nếu bạn cứ mãi than phiền về điều này, bạn sẽ không bao giờ cảm thấy hạnh phúc đâu.”

Mitchell

Nhìn thấy vẻ mặt của Mitchell, Castro không khỏi nhíu mày: “Mitchell, lẽ ra hôm nay là sinh nhật của Nhà vua, tôi không nên cản bạn uống rượu, nhưng bạn tốt nhất nên uống ít lại một chút. Dù sao thì bên ngoài thành phố của chúng ta vẫn đang có hơn hai mươi ngàn binh sĩ của Minh Quốc đóng quân; bất kỳ lúc nào họ cũng có thể tấn công chúng ta. Tôi không muốn khi quân đội Minh Quốc lại tiến hành cuộc tấn công, các sĩ quan dưới trướng tôi lại đều say xỉn.”

Từ khi bữa tiệc bắt đầu cho đến giờ, đây đã là ly rượu thứ năm mà Mitchell uống. Khuôn mặt anh ta đã hơi đỏ bừng, và anh ta cười lạnh nói: “Thưa Đại tá, nếu ông biết hôm nay là sinh nhật của Nhà vua, thì ông cũng nên hiểu được mục đích của buổi tiệc này do Tổng đốc cung tổ chức.”

Hơn nữa, những đội quân Minh Quốc kia đã sợ hãi trước những bức tường kiên cố và khẩu pháo của chúng ta từ lâu rồi. Suốt tuần này, họ thậm chí không dám đến gần chúng ta. Ông còn lo lắng điều gì nữa chứ?”

Khuôn mặt Castro lập tức trở nên nghiêm túc: “Đại úy Mitchell, ông đừng quên rằng mình là một người lính. Làm sao có thể không giữ chút cảnh giác cơ bản được? Dù quân đội Minh Quốc có tấn công chúng ta hay không, miễn là họ chưa rút quân khỏi đảo Luzon, chúng ta vẫn không thể lơ là được.”

“Lời này không nên được nói với một đại úy nhỏ bé như tôi, mà nên được đề xuất lên Tổng đốc cung mới đúng.”

Nói một cách công bằng, với tư cách là phó tướng của Field và được coi là người thứ hai quyền lực nhất trên đảo Luzon, thông thường thì ngay cả khi có can đảm đến đâu, Castro cũng không dám đối đầu với Mitchell như vậy. Nhưng hôm nay, vì thất vọng và do ảnh hưởng của rượu, Mitchell đã nói ra những lời táo bạo hơn bình thường.

Tuy nhiên, sau khi Mitchell nói xong, Castro cũng im lặng. Là người phó tướng được Field tin tưởng nhất, Castro chắc chắn biết rõ tình hình hiện tại của Pháo đài San Pedro. Nếu như ban đầu, quân và dân Tây Ban Nha trong pháo đài San Pedro vẫn cảm thấy sợ hãi trước sức mạnh của quân đội Minh Quốc, thì theo thời gian và do sự thờ ơ của Quân Minh bên ngoài thành phố, nỗi sợ hãi đó dần dần biến mất. Bây giờ, thậm chí có những sĩ quan trong pháo đài còn kêu gọi tập trung hai ngàn binh sĩ chủ lực và hàng chục khẩu pháo để xông ra ngoài và tiêu diệt hoàn toàn quân đội Quân Minh bên ngoài thành phố.

May mắn thay, Field vẫn còn tỉnh táo và đã mắng mỏ cái sĩ quan ngu ngốc đó một trận. Tuy nhiên, khi sự yên lặng bên ngoài thành phố kéo dài, sự cảnh giác của Field cũng dần suy yếu; bữa tiệc tối hôm nay chính là tín hiệu ông gửi ra để cho mọi người biết rằng không có gì đáng sợ ở bên ngoài thành phố cả. Nhìn thấy mình vẫn có thể tổ chức được bữa tiệc như vậy, Field càng thêm tự hào.

Lúc này, Field đang ôm lấy một bà quý tộc xinh đẹp và có thân hình gợi cảm, cùng nhau nhảy múa trên bãi cỏ dưới tiếng nhạc du dương. Họ đứng rất gần nhau đến mức chỉ có thể nhìn thấy hai người đang ôm chặt lấy nhau.

Thấy Field đang vui vẻ, bà quý tộc này liền tận dụng cơ hội để hỏi: “Kính mong Ngài Field, liệu khi nào đoàn tàu của chúng ta mới trở về để đưa chúng tôi về quê hương?”

Nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của bà, cùng mùi nước hoa thơm ngát, Field cảm thấy vô cùng thoải mái. Bà quý tộc này là vợ của một thương nhân vừa đến Thành phố Saint Peter cách đây hơn ba tháng. Ban đầu, họ đã mua một số sản phẩm đặc sản của quốc gia Lữ Tống và lụa từ Đại Minh, và dự định sẽ trở về nước trong vài ngày tới. Nhưng bất ngờ, quân đội Quân Minh đã tấn công, khiến bà và chồng mình bị mắc kẹt tại Thành phố Saint Peter.

Mặc dù Field đã cam đoan với người dân trong thành phố và binh sĩ dưới quyền mình rằng quân đội Minh Quốc không thể đánh bại họ, và dù Minh Quốc có mạnh mẽ đến đâu đi nữa cũng không thể xâm nhập vào Thành phố Saint Peter, nhưng các thương nhân vẫn lo lắng. Dù quân đội Minh Quốc trong những ngày qua không tấn công nữa, nhưng ai cũng biết đó chỉ là tạm thời mà thôi. Ai cũng biết rằng Minh Quốc đã đầu tư rất nhiều công sức để đưa hàng vạn binh sĩ đến đảo Luzon; họ chắc chắn không đến đó để du lịch đâu.

Hiện tại, quân đội Minh Quốc bên ngoài thành phố có hơn hai mươi nghìn người, trong khi toàn bộ Thành phố Saint Peter chỉ có khoảng ba nghìn binh sĩ. Ngay cả khi toàn thể dân chúng trong thành phố được huy động, số lượng binh sĩ cũng chỉ hơn năm nghìn người mà thôi, so với quân đội Minh Quốc thì thật sự không thể sánh kịp. Hơn nữa, quân đội Minh Quốc vẫn có thể tăng viện bất cứ lúc nào, vì vậy khả năng họ chiến thắng thực sự rất mong manh.

Dưới sự thúc giục của chồng mình, bà quý tộc này đã tiếp cận Field để hỏi về tình hình mới nhất. Nếu có cơ hội trở về quê hương thì thật tuyệt vời; ngay cả phải chịu đựng một số phiền toái nhỏ cũng không sao cả.