Ngay khi nghe thấy từ “bắt đầu chiến tranh”, khuôn mặt của Steve lập tức trở nên nghiêm túc.

Đây là một từ ngữ vô cùng nghiêm trọng, bởi vì nó thường có nghĩa là một cuộc chiến tranh sẽ xảy ra. Còn Bồ Đào Nha thì đã không còn là quốc gia từng hô hào muốn chinh phục Toàn thế giới cách đây một trăm năm nữa. Ngày nay, tại Macau, Bồ Đào Nha chỉ có vài tàu chiến, khoảng năm sáu trăm binh sĩ và vài nghìn người dân di cư. Nếu họ bắt đầu chiến tranh với đế quốc Đại Minh hùng mạnh, thì ai cũng biết kết quả sẽ như thế nào.

Hít một hơi thật sâu, Steve thành thật nói với Dương Phong: “Thưa Quý ông Hầu tước, tôi không hề có ý định đối đầu với quốc gia của ngài. Thành thật mà nói, thời gian tôi giữ chức vụ Tổng đốc Bồ Đào Nha tại Macau chỉ còn chưa đầy hai năm; tôi chỉ muốn yên bình trải qua khoảng thời gian này mà thôi. Với tư cách là Tổng đốc Bồ Đào Nha tại Macau, tôi cam kết với ngài rằng, miễn là quốc gia của ngài không thu hồi Macau, bất kỳ yêu cầu nào của ngài trong thời gian tôi giữ chức vụ, miễn là tôi có khả năng thực hiện được, tôi sẽ cố gắng đáp ứng hết sức mức có thể!”

Theo lý thuyết, việc Steve nói ra những lời này với Dương Phong đã coi như là một sự nhượng bộ, nhưng Dương Phong Khuất vẫn lắc đầu.

“Dưới sự chỉ đạo của Tổng đốc cung, tôi đã nói rõ rằng đây là vấn đề liên quan đến chủ quyền, là vấn đề không thể thương lượng được. Chúng tôi nhất định phải thu hồi Macau. Tuy nhiên, tôi có thể hứa với ngài rằng sau khi chúng tôi thu hồi Macau, các tàu thương mại của quốc gia ngài vẫn có thể dừng lại tại Macau để tiếp tế, tất nhiên là ngoại trừ các tàu chiến. Cuối cùng, tôi cũng có thể hứa với ngài rằng đất nước tôi sẽ mở cửa cho các hoạt động thương mại với quốc gia ngài; quốc gia ngài có thể sử dụng vàng bạc để mua các sản phẩm của chúng tôi, như gốm sứ, trà, lụa, v.v.”

Nghe những lời nói của Dương Phong, trong lòng Steve vừa buồn vừa mừng. Buồn vì điểm dừng chân duy nhất của Bồ Đào Nha ở phương Đông lại bị thu hồi, nhưng cũng mừng vì Đại Minh đã sẵn lòng mở cửa cho các mặt hàng như lụa, trà và gốm sứ… Điều này trước đây là điều không thể tưởng tượng được. Anh cũng không biết nếu tin tức này được truyền về quê hương, người dân sẽ phản ứng như thế nào.

“Bắt đầu chiến tranh với Đại Minh!”

Ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu anh, rồi lập tức bị anh gạt bỏ. Đùa à? Chỉ với vài tàu chiến và vài trăm binh sĩ như thế này sao? Đó không

Khi nghĩ đến điều này, trái tim Steve lại tràn ngập niềm vui lớn lao; ngay cả nỗi uất ức khi Macau bị thu hồi cũng dần phai nhạt đi.

“Thưa Ngài Hầu tước,” Steve suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói một cách từ tốn: “Nếu quý quốc có thể giảm bớt các hạn chế về hàng hóa và mở cửa cho giao thương với nước tôi, chúng tôi sẽ rất hoan nghênh điều đó. Tuy nhiên, vì đây là vấn đề quan trọng, xin phép tôi báo cáo với chính phủ trong nước; chúng tôi sẽ trả lời ngài vào tháng Sáu năm sau.”

“Được thôi, cũng chỉ có thể như vậy thôi.” Dương Phong thở dài một tiếng, biết rằng khoảng cách giữa Bồ Đào Nha và Đại Minh rất xa, một chuyến đi đi về lại đã mất gần nửa năm; việc nhận được câu trả lời từ Bồ Đào Nha vào tháng Sáu năm sau đã là rất nhanh rồi.

Sau khi bày tỏ sự hiểu biết của mình, Dương Phong nói một cách nghiêm túc: “Tuy nhiên, tôi cũng muốn nhắc nhở ngài rằng, vào tháng Bảy năm sau, chúng tôi sẽ thu hồi chủ quyền đối với Macau; các chiến hạm và binh sĩ của quý quốc tại đó sẽ phải rời đi, ngài nên chuẩn bị tâm lý cho điều này.”

Trước lời nói của Dương Phong, Steve chỉ có thể phản ứng bằng một tiếng khinh thường nhẹ.

Nhìn thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Steve, Dương Phong Khuất mỉm cười nhẹ và nói: “Thưa Tổng đốc cung, ngài cũng đừng cảm thấy buồn hay thất vọng nhé. Hiện tại, tôi có một đề xuất nhỏ, không biết ngài có muốn nghe không?”

“Nói đi!” Steve trả lời một cách không kiên nhẫn.

“Ngài cũng biết đấy, gần đây chúng tôi đã thành lập một trường học tại Xiamen, có tên là Trường Sĩ quan Hải quân Phúc Kiến. Vì thiếu giáo viên, chúng tôi muốn mời các sĩ quan hải quân của quý quốc tại Macau cùng một số thủy thủ và binh sĩ giàu kinh nghiệm đến đó giảng dạy. Chúng tôi cam kết mức lương hấp dẫn; ngài nghĩ sao?”

“Các ngài muốn mời các sĩ quan của chúng tôi đến giảng dạy ư?” Steve nghe xong đề xuất này, trong lòng vừa buồn cười vừa tức giận. Lúc nãy họ còn tuyên bố quyết tâm thu hồi Macau, thậm chí sẵn sàng chiến tranh với chúng tôi; bây giờ lại muốn mời các sĩ quan của chúng tôi để truyền đạt kiến thức… Sự kiêu hãnh của người Đại Minh các ngài đâu rồi?

“Xin lỗi, về vấn đề này, tôi không thể quyết định được.” Steve trả lời một cách nghiêm túc.

“Không… ngài hoàn toàn có thể quyết định được.” Dương Phong nhìn thẳng vào mắt Steve, nâng cao giọng nói: “Ngài hẳn rõ rằng, thời đại mà Bồ Đào Nha thống trị đại dương đã qua; bây gi

Đối với Bồ Đào Nha mà nói, điều quan trọng nhất không phải là xây dựng bao nhiêu lãnh thổ ở nước ngoài, mà chính là kinh doanh và thương mại – bởi vì điều này sẽ mang lại cho họ vô số của cải. Đó mới là điều quan trọng nhất.”

“Vô số của cải à?”

Steve lẩm bẩm tự nhủ, khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự; phải nói rằng câu cuối cùng của Dương Phong đã gây ấn tượng sâu sắc trong anh. Khác với những người học giả theo truyền thống Nho giáo coi tiền bạc chỉ là thứ vô nghĩa, người phương Tây chưa bao giờ e ngại việc theo đuổi của cải. Tại sao Bồ Đào Nha lại sẵn lòng đi xa hàng ngàn dặm đến Đại Minh và cố gắng thuê lại Ma Cao, nếu không phải vì của cải? Nếu Đại Minh mở cửa thương mại và thiết lập các quan hệ giao thương với họ, thì Ma Cao – một vùng đất nhỏ bé – có lẽ cũng không còn quá quan trọng nữa.

Nghĩ đến đây, Steve cuối cùng cũng gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ cố gắng thuyết phục Nhà vua của chúng ta. Nhưng trước khi làm vậy, tôi sẵn lòng cử năm mươi sĩ quan và một trăm thủy thủ đến giảng dạy tại trường học hải quân mà ông sẽ thành lập.”

“Thật sao… Thế thì tuyệt vời quá!”

Dương Phong vui mừng khi nghe vậy. Mặc dù Bồ Đào Nha hiện đang trên đà suy tàn, nhưng chất lượng hải quân của họ vẫn khá cao, không hề kém gì người Hà Lan. Nếu có sự giúp đỡ của họ, sức mạnh chiến đấu của hải quân Phúc Kiến hoàn toàn có thể được nâng lên một tầm cao mới trong vòng nửa năm.

Sau khi thỏa thuận xong những vấn đề quan trọng, bầu không khí trở nên thoải mái hơn, và Dương Phong Hòa Steve bắt đầu trò chuyện với họ.

Sau khi trò chuyện, Dương Phong nhận ra rằng Steve thực sự rất giỏi trong việc giao tiếp; điều đáng quý hơn nữa là anh ta còn có hiểu biết nhất định về chính trị, kinh tế và hệ thống của Đại Minh, vì vậy hai người đã trò chuyện rất vui vẻ.

Nhưng điều mà Dương Phong không hề biết là Steve còn ngạc nhiên hơn nữa, bởi vì anh ta nhận ra rằng vị hầu tước này của Đại Minh không chỉ am hiểu sâu sắc về lịch sử của Âu Ba Lạc, mà còn thông thạo lịch sử của các quốc gia như Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Hà Lan, thậm chí là Pháp và Anh; một số thông tin thậm chí còn sâu rộng hơn cả kiến thức của chính Steve. Hơn nữa, cách cư xử và lời nói của anh ta cũng rất khác biệt so với các quan chức thời đại Đại Minh; theo quan điểm của Steve, anh ta giống như một quý tộc lịch sự và chuẩn mực.

Tối hôm đó, Dương Phong còn tổ chức bữa tiệc để tiếp đãi Steve và đoàn người của anh. Ngày hôm sau, Dương Phong còn đồng hành cùng Steve tham quan Trường