“Cậu nói gì vậy?”

Dương Phong bất ngờ quay người lại, đôi ánh mắt nóng bỏng như muốn xuyên thủng khuôn mặt của Tống Diệp.

Đối với Tống Diệp mà nói, cứ như thể mình vừa bị những ánh mắt ấy đâm trúng vậy. Dù bình thường ông ta tự hào về sự dũng cảm của mình, nhưng lúc này ông ta cũng run rẩy và lắp bắp nói: “Quý… Quý công tước, tôi… tôi chỉ muốn nói rằng… những kẻ cướp này dù phải làm việc trong cái lạnh giá của mùa đông, ít ra họ vẫn có cái ăn, khi ốm đau còn có thầy thuốc chữa trị cho họ… So với cuộc sống trước đây của họ, thật sự là hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Quý công tước… Tôi… tôi có nói sai không ạ?”

“Không… Cậu nói đúng rồi! Cậu nói quá chuẩn xác!”

Mặt Dương Phong đột nhiên đỏ bừng lên, trong đầu ông ta đang suy nghĩ rất nhanh.

Thực ra, lý do chính khiến cho Đại Minh xuất hiện nhiều kẻ cướp như vậy, chính là do sự xúi giục của tầng lớp địa chủ.

Vào đầu triều đại Minh, dân số của Đại Minh chỉ khoảng năm mươi triệu người. Sau gần ba trăm năm phát triển, dân số đã tăng lên nhanh chóng. Đến thời kỳ Thiên Khai, con số được chính quyền Đại Minh công bố là khoảng một trăm triệu người, nhưng Dương Phong cho rằng con số này vẫn còn thấp hơn nhiều so với thực tế.

Do thiếu thông tin và công nghệ sản xuất, cùng với tình trạng các địa chủ nuôi nô lệ tràn lan, Dương Phong tin rằng dân số thực sự của Đại Minh hiện nay chắc chắn phải từ một trăm năm triệu đến một trăm năm mươi triệu người mới hợp lý.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Liệu Đại Minh hiện nay có đủ khả năng nuôi sống một trăm năm mươi triệu người không?

Nói thật lòng, thì không thể.

Như người ta thường nói, năng suất lao động quyết định số lượng dân cư.

Không chỉ riêng Đại Minh với năng suất thấp này, ngay cả khi bước vào thế kỷ XXI, vẫn có gần một phần chín dân số, tức là khoảng tám hundred triệu người, phải sống trong cảnh thiếu thốn.

Ngay cả khi Dương Phong mang những loại hạt giống năng suất cao từ thời hiện đại về Đại Minh, tình trạng thiếu lương thực vẫn không được giải quyết triệt để; vấn đề đất đai vẫn là gánh nặng lớn đè lên cổ Đại Minh.

Để giải quyết vấn đề này, các địa chủ và quý tộc Đại Minh đã áp dụng biện pháp đuổi những người nông dân mất đất đi, để họ chết đói hay chết rét… Và chính hành động này đã dẫn đến sự bùng nổ của làn sóng người di cư quy mô lớn vào cuối triều đại Minh, và cuối cùng đã khiến cho cả đế chế Đại Minh sụp đổ.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Dương Phong, những hành động của các ông chủ đất và quý tộc này thật sự quá ngu ngốc. Dân số luôn là tài sản quý giá nhất của một quốc gia; làm sao có thể phung phí nó như vậy được?

“Nếu những kẻ đó coi những nông dân mất đất là gánh nặng, thì việc chúng ta cần làm là đưa họ đi nơi khác – dù là Đài Loan hay Nam Dương cũng được. Sau này, nếu có cơ hội, thậm chí có thể đưa họ sang Úc hoặc Châu Mỹ. Không chỉ vài chục triệu người đâu; ngay cả vài trăm triệu người cũng không hề quá đâu.”

Dương Phong nhanh chóng đưa ra quyết định trong lòng rồi gọi Gou Xingma đến.

“Lão Gou, tôi muốn hỏi, hiện tại chúng ta còn bao nhiêu tù binh? Trong số đó, người già và người trẻ tuổi chiếm bao nhiêu?”

Gou Xingma không do dự mà trả lời: “Bẩm báo công tử, hiện tại chúng ta có tổng cộng hơn 167.400 tù binh, trong đó phần lớn là người già yếu, còn người trẻ tuổi khoảng 50.000 người.”

“50.000 người à…” Dương Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã hiểu rồi. Hãy chuẩn bị sẵn sàng; trong hai ngày nữa, anh và Nghiêm Đí sẽ cùng dẫn quân đội của mình đưa những tù binh này đến Kim Lăng. Tôi sẽ ra lệnh cho Hải quân Phúc Kiến điều xe thuyền để đưa tất cả họ về Phúc Kiến.”

“Công tử, ngài muốn đưa tất cả họ ra nước ngoài sao?”

Gou Xingma lập tức hiểu ý định của Dương Phong.

“Đúng vậy.” Dương Phong gật đầu: “Những kẻ quý tộc kia coi những người này là gánh nặng, nhưng tôi không nghĩ vậy. Theo tôi, những người này rất có ích. Hiện nay, việc khai phá nước ngoài đang rất cấp bách; mọi nơi đều cần người lao động. Thống đốc Đài Loan cũng như quân đội Đại Minh do Lữ Tống chỉ huy liên tục than phiền thiếu nhân lực… Nếu đưa những người này đến đó, họ chắc chắn sẽ rất biết ơn chúng ta. Nhưng… số lượng họ vẫn còn quá ít… vẫn chưa đủ!”

Nói đến đây, Dương Phong cau mày lại: “Không được, tôi phải quay trở về kinh thành để báo cáo một số việc với Hoàng đế.”

“Gì cơ? Quay về kinh thành?” Gou Xingma ngạc nhiên và nghĩ thầm: “Công tử ơi, bây giờ chúng ta đang thực hiện lệnh trừng phạt bọn cướp phá; mới ra đi chưa đầy ba tháng mà ngài đã muốn quay về kinh thành… Ngài định làm gì vậy?”

Dương Phong Khuất không hề quan tâm đến những suy nghĩ trong đầu thuộc hạ mình. Lúc này, ông ta đã nghĩ ra một ý tưởng táo bạo; nếu ý tưởng này được thực hiện, thì những vấn đề nan giải đã kéo dài nhiều năm của Đại Minh sẽ được giải quyết một cách

Tuy nhiên, ý tưởng này cần sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Chu Doanh Tiệu thì mới có thể thực hiện được; nếu không, chỉ riêng anh ta thì không thể làm được điều đó.

Dù sao thì bây giờ, phần lớn lực lượng quân phiệt do Cao Ngưỡng Tường dẫn đầu đã bị tiêu diệt, những kẻ còn lại cũng đã tản mát và chạy trốn, vì vậy chúng không còn gây ra nhiều nguy hiểm nữa. Những kẻ quân phiệt còn lại ở Sơn Tây, Thiểm Tây thì có Lục Tượng Thăng và quân đội mới của ông ta loại bỏ; việc anh ta ở lại đây cũng không mấy có ích, vì vậy tốt nhất là anh ta nên đến kinh thành để trình bày ý tưởng của mình với hoàng đế. Nếu nhận được sự hỗ trợ từ hoàng đế, Dương Phong tin rằng ít nhất có 60–70% khả năng thành công.

Nghĩ xong là làm ngay, sau khi giải quyết xong những việc cần thiết, Dương Phong cùng với 500 lính thân tín của mình lập tức lên đường đến kinh thành…

Trong khi các điệp viên của Quân Giang Ninh đang tìm kiếm tung tích của Lý Tự Thành, thì người đàn ông được coi là “kẻ không thể bị giết” trong lịch sử này thực ra chưa đi xa lắm; ông ta cùng với cháu trai mình là Lý Qua và hàng trăm tay sai đã lén lút trốn đến gần Kinh Phủ, Hà Nam.

Lý Tự Thành quả thật là một chuyên gia trốn tránh nổi tiếng vào cuối triều đại Minh. Sau khi dẫn quân qua sông, ông ta không hề chạy về phía Bắc, về Sơn Tây hay Thiểm Tây như mọi người dự đoán, mà đã lén lút đến Kinh Phủ – nơi không quá xa Lạc Dương.

Phải nói rằng Lý Tự Thành thực sự rất dám liều; Kinh Phủ, với tư cách là một đô thị cổ đại sánh ngang với Lạc Dương, chắc chắn là một nơi rất phồn thịnh. Hiện tại, Kinh Phủ có ít nhất 6.000–7.000 binh sĩ của Quân Minh đóng quân tại đó; nếu bị phát hiện, thì với số lượng người chỉ vài trăm của Lý Tự Thành, họ chắc chắn không thể trốn thoát được.

Nhưng không thể phủ nhận rằng bất kỳ ai có thể để lại dấu ấn trong lịch sử đều phải có lòng dũng cảm hoặc may mắn; Lý Tự Thành chính là người sở hữu cả hai yếu tố đó.

Mặc dù Kinh Phủ ngày nay rất phồn thịnh, nhưng so với thời đại sau này thì nó vẫn còn nhiều núi rừng hoang vu xung quanh. Lý Tự Thành cùng với Lý Qua và vài trăm tàn quân đã trốn đến huyện Kỷ thuộc Kinh Phủ.

Vào thời đại đó, huyện Kỷ chỉ là một thị trấn nhỏ; ra khỏi tường thành, xung quanh toàn là những vùng hoang dã. Hiện tại, Lý Tự Thành đã dừng chân tại một ngọn núi gần huyện Kỷ, cách đó chưa đầy ba mươi dặm.

Sáng hôm đó, Lý Tự Thành cùng với Lý Qua và hai tên cướp già cỗi đã lén lút tiến vào thị tr