Trong một hội trường yên tĩnh và được trang trí lộng lẫy, có bảy hoặc tám người đàn ông mặc áo dài ngồi đó. Người trẻ nhất trong số họ cũng đã hơn ba mươi tuổi, còn người lớn tuổi nhất thì có lẽ đã ngoài sáu mươi.

Vào tháng Mười Một, nhiệt độ ở Phúc Kiến đã bắt đầu giảm xuống, vì vậy xung quanh hội trường còn được đặt vài cái bếp lửa; than trắng bên trong những chiếc bếp đó đang cháy rực với ánh lửa màu lam nhạt, làm cho cả hội trường trở nên ấm áp.

Trước mỗi người trong số bảy hoặc tám người đàn ông này đều có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt vài đĩa bánh ngon lành cùng rượu ngon. Bên cạnh mỗi người đều có một người phụ nữ xinh đẹp ngồi, nhưng hầu hết các món bánh vẫn còn nguyên vẹn, điều này cho thấy những người ngồi bên bàn không hề quan tâm đến chúng, thậm chí còn không để ý đến những người phụ nữ bên cạnh mình đang khuyên họ uống rượu.

Một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi nói với một người già khoảng sáu mươi tuổi đang ngồi ở phía đông, nhắm mắt nghỉ ngơi và để hai cô hầu gái xoa bóp chân cho mình: “Quý ông Hồng Nghị, hôm nay chúng tôi đều nhận được thiệp mời từ Tổng đốc viện chinh phục miền Nam, nói rằng vào ngày mai tại Lâu đài Bình Giang, sáu gia đình chúng ta sẽ được mời dự tiệc cùng nhau. Chúng tôi đã bàn bạc với nhau nhưng không hiểu ‘Giang Ninh Hầu’ trong thiệp mời đó có ý nghĩa gì, vì vậy mới đến xin quý ông hướng dẫn, ‘Giang Ninh Bá’ ấy lại có ý nghĩa gì?”

Người già đang nhắm mắt nghỉ ngơi kia không ai khác chính là chủ nhân của gia tộc thương gia hàng hải lớn nhất ở Phúc Kiến – Hồng Phúc Thông, còn được biết đến với danh xưng ông Hồng Nghị.

Nghe xong lời của người đàn ông trung niên, Hồng Phúc Thông cuối cùng cũng mở mắt ra và nói chậm rãi: “Ninh Gia Đại, ngươi là người mà ta đã nuôi dưỡng từ nhỏ… Ngươi có biết điểm nào mà ta ghét nhất ở ngươi không?”

Chưa kịp cho người đàn ông trung niên trả lời, Hồng Phúc Thông tiếp tục nói: “Từ nhỏ ngươi đã rất thông minh, điều đó ta biết rõ. Nhưng ngươi lại quá thích tính toán, luôn muốn người khác đi đầu trong mọi việc, còn mình thì chỉ đứng sau để hưởng lợi. Ta đã nói với ngươi điều này nhiều lần rồi, nhưng có vẻ như tất cả đều vô ích.”

“Quý ông Hồng Nghị, cháu…” Trong tiếng cười của mọi người, khuôn mặt người đàn ông trung niên đỏ bừng lên. Nhưng Hồng Phúc Thông không chỉ là người đã nuôi dưỡng anh ta từ nhỏ, mà còn là người lớn tuổi hơn

Ninh Diệu lắc đầu mạnh mẽ như đang gõ trống: “Không phải vậy đâu… Hoàng Y ông hiểu lầm rồi, cháu không hề có ý đó đâu; cháu thực sự muốn xin ý kiến của ngài.”

“Thôi đi, đừng cố chối nữa. Ta đã nuôi dưỡng con từ khi còn nhỏ; chỉ cần nhìn vào cử chỉ của con là ta biết con định làm gì rồi. Nói mãi cũng chẳng ích gì.” Hồng Phúc Thông vẫy tay, không quan tâm đến Ninh Diệu và nói với mọi người: “Vì các ngươi đều biết bữa tối ngày mai sẽ không ngon, vậy thì hãy nói xem các ngươi đã đưa ra những kế hoạch gì rồi?”

Nhìn thấy Ninh Diệu ngồi bên cạnh với vẻ mặt ngượng ngùng, mọi người đều cảm thấy buồn cười. Một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi cúi đầu nói với Hồng Phúc Thông: “Hoàng Y ông, cháu nghĩ rằng việc Giang Ninh Hầu mời chúng ta dự tiệc này, chắc chắn là vì Hạ Đại Ngôn sợ hãi, nên mới nhờ Giang Ninh Hầu can thiệp. Bây giờ, Giang Ninh Hầu chỉ đang cố gắng áp đặt áp lực lên chúng ta mà thôi. Vì họ sợ chúng ta liên kết lại để đình công, vậy thì chúng ta hoàn toàn có thể đặt ra các điều kiện: yêu cầu Giang Ninh Bá ngừng việc bãi bỏ lệnh cấm xuất khẩu hàng hóa biển. Ngay cả khi họ cho phép mở cửa biển, chúng ta cũng phải kiểm soát được tình hình. Đó chính là ranh giới cuối cùng của chúng ta.”

Hồng Phúc Thông nhắm mắt lại, tựa lưng vào ghế và suy nghĩ một lúc. Mọi người đều không dám làm phiền ông. Dù ông luôn trông có vẻ yếu đuối, nhưng ai ở Fujian mà không biết gia tộc Hồng đã có được sức mạnh như ngày hôm nay? Phần lớn thành tựu đó đều nhờ vào sự dẫn dắt của ông này. Những kẻ nào coi thường ông trong những năm qua đều đã bị ông đánh bại.

Cuối cùng, Hồng Phúc Thông mở mắt, cầm ly trà trên bàn và uống một ngụm. Có lẽ vì uống quá nhanh, ông bắt đầu ho.

“Ho… ho…”

Một cô hầu gái ngay lập tức mang đến cái chén hứng đờm, và sau khi ói vài ngụm đờm đặc, tình trạng của ông mới đỡ hơn một chút.

Ông hít thật sâu vài hơi, rồi lắc đầu thở dài: “Tuổi già rồi… Hai năm gần đây, mỗi khi đến mùa đông, tôi lại bắt đầu ho. Có lẽ không lâu nữa, tôi sẽ phải nhường chỗ cho người khác.”

Mọi người đều cười và nói: “Hoàng Y ông đừng nói vậy… Ngài vẫn còn rất mạnh mẽ; ít nhất cũng có thể tiếp tục làm việc thêm mười năm nữa chứ.”

“Mười năm à?” Hồng Phúc Thông cười nhẹ một tiếng, rồi lắc đầu và không nói gì thêm.

Người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi thấy vậy liền vội vàng nói: “Thưa ngài, cháu không hề nói lời nịnh hót đâu; sức khỏe của ngài…”

“Đủ rồi, đừng nói những lời hay đẹp nữa; để dành lại mà dùng khi về nhà an ủi bố các người đi!” Hồng Phúc Thông vẫy tay: “Chúng ta hãy quay trở lại với vấn đề chính. Khi đã biết ý định của Giang Ninh Hầu khi mời chúng ta dự bữa này, hãy cùng nhau suy nghĩ xem có cách nào đối phó với hắn ta không.”

Người đàn ông trung niên tỏ ra tức giận và nói: “Quý công Hồng Nghị, kể từ khi Giang Ninh Hầu đến Fujian, hắn ta liên tục thay đổi chính sách cấm buôn bán và mở cửa khẩu, khiến mọi người đều phàn nàn. Người dân Fujian đã bất mãn với hắn ta từ lâu rồi. Cháu nghĩ rằng nếu chúng ta tuyệt thực, các thương nhân chắc chắn sẽ theo đuổi, và người dân cũng sẽ tiếp tục phản đối. Như vậy thì triều đình chắc chắn sẽ bị làm xáo trộn, và các quan lại trong triều sẽ có cơ hội yêu cầu hoàng đế gọi hắn ta trở về kinh thành. Như vậy, việc cấm buôn bán sẽ tự nhiên kết thúc một cách êm đẹp… Thật là tuyệt vời!”

Người đàn ông trung niên nói càng lúc càng hào hứng, và cuối cùng khuôn mặt anh ta đầy vẻ tự hào.

Những người xung quanh cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, chủ nhà họ Hoàng nói rất đúng. Kể từ khi Dương Phong đến Fujian, chúng ta chưa bao giờ sống yên ổn. Kể từ khi triều đình ban hành lệnh cấm buôn bán, bất kỳ ai cũng có thể ra biển kiếm tiền, khiến cho việc kinh doanh của chúng ta ngày càng khó khăn. Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ không thể sống nổi nữa.”

Hồng Phúc Thông lắc đầu: “Các bạn… vẫn nghĩ quá đơn giản. Các bạn có bao giờ nghĩ rằng nếu Dương Phong thực sự dễ đối phó như vậy, hoàng đế sẽ không cử hắn ta đến Fujian đâu. Kể từ khi hắn ta đến đây, hắn ta đã loại bỏ Trịnh Chi Long, ban hành lệnh cấm buôn bán, mở cửa khẩu, và tái thiết hải quân Fujian… Tất cả những việc đó đều được hắn ta thực hiện một cách xuất sắc. Nếu hắn ta chỉ đơn giản bị chúng ta đuổi khỏi Fujian, thì hắn ta cũng không còn là Giang Ninh Hầu nữa đâu.”

Khi bị Hồng Phúc Thông phản bác một cách gay gắt như vậy, mọi người đều nhìn nhau, và cuối cùng Ning Yao mới mỉm cười nói: “Quý công Hồng Nghị… vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

Hồng Phúc Thông suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc chúng ta chỉ ngồi đây mà suy đoán là vô ích. Dù chúng ta biết rằng Giang Ninh Hầu chắc chắ