Khi thấy trận mưa tên do phe mình bắn ra đã phủ kín những kỵ binh đang bảo vệ Giang Ninh, Từ Hoành Cơ và những người khác đều cảm thấy vô cùng vui mừng; Lục Kiến Sâm thậm chí còn cười lớn vì hào hứng: “Tốt quá… hãy bắn chết những kẻ phản bội đó… giết hết chúng!”

Nhưng họ đã vui mừng quá sớm. Những mũi tên mà họ kỳ vọng sẽ gây tổn thương nặng nề cho những kỵ binh này đều bị các bộ áo giáp trên người họ đẩy trở lại. Thỉnh thoảng, có một hai con ngựa xấu số bị trúng tên và phải phi nhanh đi để tránh thương tích.

Trước cảnh tượng này, Từ Hoành Cơ không thể tin được và lẩm bẩm: “Làm sao có thể như vậy được? Dương Phong thật sự dám cho tất cả họ trang bị áo giáp sắt à? Phải tiêu tốn bao nhiêu bạc mới làm được chuyện đó chứ?”

Ngoài danh hiệu thừa kế của Ngụy Quốc Công ra, Từ Hoành Cơ còn giữ chức vụ Đô đốc Trái kiêm Người bảo vệ kinh thành Nam Kinh. Là người chỉ huy gần như toàn bộ quân đội Nam Kinh Thành, ông rất rõ ràng biết việc trang bị áo giáp sắt cho một số lượng lớn kỵ binh sẽ tiêu tốn bao nhiêu nguồn lực vật chất và tài chính.

Để chế tạo một bộ áo giáp hay vũ khí, trước hết cần phải có một lượng lớn gang tinh khiết. Trong số các loại vật liệu, gang thô mặc dù cứng nhưng lại quá giòn, trong khi gang nung thì lại quá mềm; vì vậy cả hai loại này đều không thích hợp để chế tạo áo giáp. Chỉ có thép mới là vật liệu lý tưởng, và trong thời đại này, mọi người thường gọi thép là gang tinh khiết.

Do công nghệ luyện kim vẫn còn rất thô sơ vào thời điểm đó, nên giá của thép rất đắt đỏ. Ví dụ, vào năm Vạn Lị, giá của một cân gang nung khoảng một phần hai li bạc; để chế tạo một bộ áo giáp bằng gang (loại áo bông), cần từ 15 cân đến 30 cân gang – tùy thuộc vào loại áo muốn làm. Vì vậy, giá của một bộ áo giáp bông thông thường khoảng năm lượng bạc.

Nhưng đừng quên rằng bộ áo giáp này chỉ được làm từ gang nung thôi. Nếu sử dụng gang tinh khiết (thép) thì giá sẽ tăng lên ít nhất gấp mười lần. Chẳng hạn, loại thép Sư nổi tiếng của triều đại Minh có giá lên đến một lượng tám phần một li bạc mỗi cân; đúng vậy, giá của một cân thép Sư còn đắt hơn cả bạc nữa.

Vì vậy, nếu muốn chế tạo một bộ áo giáp hoàn toàn bằng gang tinh khiết, chi phí chỉ riêng nguyên vật liệu đã phải lên đến ít nhất năm mươi lượng bạc. Còn nếu tính thêm ngựa chiến, trang thiết bị ngựa, kiếm, súng hỏa mai, v.v., chi phí trang bị thôi đã lên đến hơn hai trăm năm mươi lượng bạc. Chưa kể đ

Đây là một ví dụ: Vào thời kỳ đầu của triều đại Song, loại kỵ binh trang bị áo giáp sắt dày đặc – những người lính và ngựa chiến này đều được phủ kín bởi lớp áo giáp sắt nặng nề – được coi là lực lượng quân sự đáng gờm nhất của triều đình Kim vào thời điểm đó. Họ có thể được so sánh với những “xe tăng hạng nặng” trong thời đại vũ khí lạnh; cả về khả năng phòng thủ lẫn tấn công, họ đều đạt đến đỉnh cao của loại kỵ binh hạng nặng. Tuy nhiên, ngay cả với sức mạnh quốc gia hùng mạnh của triều đình Kim lúc bấy giờ, họ cũng chỉ có thể duy trì được 5.000 binh sĩ thuộc lực lượng này; điều này cho thấy việc duy trì một đội quân kỵ binh hạng nặng là vô cùng khó khăn.

Một gia tộc đã có hàng trăm năm lịch sử phát triển như gia tộc Ngụy Quốc Công cũng chỉ có thể duy trì được khoảng 1.000 binh sĩ; và những binh sĩ này chỉ được trang bị áo giáp bằng vải bông mà thôi. Nhưng bây giờ, ông ta phát hiện ra rằng kỵ binh đối phương lại đều được trang bị áo giáp sắt chế tác từ thép tinh luyện… Sự thật này khiến ông ta cảm thấy vô cùng thất vọng đến mức suýt nữa ói máu. Liệu gia tộc Dương Phong này đã giàu có đến mức đó sao?

Tuy nhiên, sự thất vọng của ông ta chỉ kéo dài trong chốc lát thôi. Ngay sau đó, ông ta lại mở to mắt, nắm chặt hai tay, và nhìn chằm chằm về phía trước. Mặc dù bị sự trang bị tốt của lực lượng kỵ binh bảo vệ Giang Ninh làm cho hoảng sợ, ông ta vẫn không mất lòng tin vào đội quân của mình. Dù sao thì đây cũng là lực lượng then chốt mà gia tộc họ Từ đã xây dựng trong hàng trăm năm; những binh sĩ này đều đã qua quá trình huấn luyện lâu dài. Mặc dù không dám so sánh với quân đội Hậu Kim – những người từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa – nhưng ông ta tự tin rằng trên vùng đất này, họ không ai sánh kịp được.

“Xông lên! Giết chúng!” Ông ta nắm chặt hai tay, khuôn mặt đỏ bừng vì hứng thú khi nhìn thấy hai đội quân kỵ binh đang tiến gần nhau.

“Giết!” Quả nhiên, như ông ta dự đoán, sau khi trận đấu bằng tên bắn đầu, khoảng cách giữa hai bên đã giảm xuống còn chưa đầy 50 mét. Các binh sĩ kỵ binh đều cất kiếm ra khỏi lưng ngựa, chuẩn bị cho cuộc đối đầu tàn khốc giữa các đội quân kỵ binh. Nhưng những gì xảy ra tiếp theo đã hoàn toàn ngoài dự đoán của họ…

“Bắn!” Chỉ nghe thấy một tiếng hét vang lên từ phía trước, người chỉ huy đội quân đối phương giơ tay lên, và liền sau đó là những tiếng súng vang lên rõ ràng. Cùng với những là

Với một tiếng nổ vang lên, một kỵ binh cách anh ta chưa đầy hai mươi mét đã bị viên đạn sắt có sức công phá mạnh mẽ đánh trúng ngực, khiến người này văng ra khỏi lưng ngựa và đập mạnh vào người một kỵ binh đi sau. Cả hai người đều rơi xuống đất và sau đó biến mất trong dòng quân đội đang lao về phía trước.

“Anh em ơi, xông lên và giết hết lũ quân địch này!”

Sau khi dùng hết đạn trong súng ngắn, Dương Đại Niú liền gắn lại súng vào thắt lưng và rút thanh kiếm trên yên ngựa để lao về phía đám quân địch phía trước.

Cần phải nói rằng, để tăng cường sức mạnh tấn công của đội quân cơ động duy nhất này, Dương Phong đã dành rất nhiều công sức. Ông không chỉ trang bị cho mỗi kỵ binh một khẩu súng ngắn mà còn yêu cầu Hàng Vệ Hồ chế tác một loại thanh kiếm đặc biệt. Loại kiếm này được thiết kế dựa trên mô hình thanh kiếm kỵ binh loại 65 của Trung Hoa thời hiện đại; đây là loại kiếm kỵ binh đầu tiên và cuối cùng được sản xuất theo tiêu chuẩn quân đội của Trung Hoa.

Thanh kiếm này dài 92,5 cm, nặng 3,7 catty, được làm từ thép tinh luyện, lưỡi dao được mạ crôm với độ cứng 54HRC – quả thật là một vũ khí lợi hại trong thời đại này. Dương Đại Niú vẫn nhớ rõ khi mình nhận được thanh kiếm này, anh ta đã yêu thích nó đến mức luôn đặt nó dưới gối khi ngủ.

“Giết!”

Dương Đại Niú vung thanh kiếm và phi ngựa lao về phía một tên quân địch đang vung lưỡi dao đe dọa anh ta. Tên quân địch kia vẫn chưa kịp tung đòn thì đã cảm thấy cổ mình lạnh lẽo, sau đó màn đêm buông xuống… Đầu của hắn đã bị đánh bay lên trời.

“Bang…”

Hai con ngựa chiến đâm vào nhau; với trọng lượng hàng trăm catty của cả người và ngựa, hậu quả của vụ va chạm là cả hai đều ngã xuống đất. Những kỵ binh đi sau không hề quan tâm đến đồng đội đã ngã, họ không do dự mà tiếp tục lao vào trận chiến với vũ khí trên tay. Tiếng chém giết, tiếng la hét, tiếng kêu thương và tiếng súng ngắn vang lên liên hồi, thể hiện rõ sự tàn bạo và máu me của cuộc chiến.

Nhìn thấy những người đồng đội của mình liên tục ngã gục, hơi thở của Từ Hoành Cơ trở nên gấp gáp. Những kỵ binh này đều là thành quả của nhiều thế hệ trong gia tộc Ngụy Quốc Công đã cố gắng tích lũy; bây giờ, họ lại liên tục hy sinh như những vật dụng có thể tiêu diệt dễ dàng, điều này khiến anh ta cảm thấy đau lòng tột độ.