Là một thế lực đã tách ra từ tập đoàn Trịnh Chi Long, hoàn cảnh của Lưu Hương hiện nay thật sự rất nguy cấp. Để đối phó với thế lực do Lưu Hương dẫn đầu, Trịnh Chi Long không ngần ngại chi ra những khoản tiền lớn.

Trịnh Chi Long đã ban hành lệnh: ai có thể giết chết và mang về đầu của Lưu Hương sẽ được thưởng mười vạn lượng bạc; ai có thể bắt sống được Lưu Hương sẽ được thưởng năm mươi vạn lượng bạc. Nếu ai không muốn nhận tiền mà muốn gia nhập tập đoàn Trịnh Chi Long thì sẽ được ngay lập tức phong làm thủ lĩnh. Hơn nữa, những ai giết chết hoặc bắt giữ được các tên cướp biển hay thủ lĩnh đi theo Lưu Hương trong cuộc nổi loạn cũng sẽ được trao thưởng lớn.

Chưa hết, Trịnh Chi Long còn liên kết với nhiều thế lực khác như người Tây Ban Nha để tiến hành nhiều cuộc truy quét nhằm vào Lưu Hương, buộc thế lực này phải lùi bước dần. Ban đầu, Lưu Hương có hơn hai trăm con tàu, nhưng bây giờ chỉ còn lại hơn một trăm con; số lượng người cũng giảm từ hơn tám nghìn xuống còn hơn năm nghìn người. Trong số năm nghìn người đó, phần lớn là những người già yếu, bệnh tật và gia đình họ; số người thực sự có thể ra trận chiến chỉ khoảng hai nghìn người mà thôi. Điều tồi tệ nhất là khi lãnh thổ bị thu hẹp, nguồn lương thực cung cấp cho họ cũng bắt đầu khan hiếm. Chính vì vậy, dù biết rằng Dương Phong không còn ở Xiamen, Lưu Hương vẫn phải chờ đợi một cách tuyệt vọng trong nhà trọ.

“Bá gia!” Lưu Hương nhìn thẳng vào mặt Dương Phong và nói một cách nghiêm túc: “Tội nhân xin dẫn dắt hai nghìn anh em và hơn ba nghìn người thân trong gia đình quy phục triều đình, và sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của bá gia. Tội nhân không mong đợi gì khác, chỉ mong bá gia có thể đối xử tốt với hơn ba nghìn người thân và hai nghìn anh em này, đừng kỳ thị họ, hãy cho họ một cơ hội sửa sai. Bá gia có đồng ý không?”

Chỉ mới qua nửa tháng, điều kiện mà Lưu Hương đưa ra lần này đã hoàn toàn khác so với lần trước – lần trước là hợp tác, còn lần này là quy phục hoàn toàn. Sự khác biệt giữa hai điều này thực sự rất lớn.

Nhìn thấy Lưu Hương, người phụ nữ cứng đầu kia cuối cùng cũng chịu nhượng bộ, Dương Phong gật đầu hài lòng và giọng nói trở nên dịu dàng hơn: “Cô Lưu ơi, có câu ngạn ngữ xưa nói rằng: Ai cũng có lỗi lầm, quan trọng là biết sai và sửa chữa. Mặc dù cô đã từng đi cướp, nhưng tôi đã tìm hiểu rồi, cô vốn là người công chính, từng đặt ra ba quy tắc không được đánh ai: không đánh người dân nghèo khó, không đánh những người già yếu, phụ nữ và trẻ em trên thuyền, và không đánh các con thuyền của chính quyền Đại Minh. Ba quy tắc này đã chứng minh rằng cô là một nữ anh hùng có lòng dũng cảm và công chính. Bây giờ khi cô quyết định quay về phe chính nghĩa, làm sao tôi có thể không cho cô cơ hội này!”

Nói xong, Dương Phong ngập ngừng một lát rồi tiếp tục: “Thế này nhé, cô Lưu có thể quay về ngay bây giờ và mang theo tất cả mọi người. Tôi sẽ nhờ Hạ Đại Ngôn – tổng đốc – đưa họ đến các khu vực như Xiamen, Quanzhou, Putian. Còn cô và hơn hai ngàn người lính dưới trướng cô có thể thành lập một đội quân riêng. Tôi sẽ xin hoàng đế phong cô làm chỉ huy của Hạm đội Thủy quân Phúc Kiến số hai, do cô đứng đầu. Về chức vụ, cô tạm thời sẽ là Phó đô đốc Hạm đội Thủy quân Phúc Kiến, dưới sự giám sát của Đô đốc Lục Quang Biểu. Cô nghĩ sao?”

Nghe xong lời nói của Dương Phong, Lưu Hương không hề do dự, đứng dậy và quỳ xuống trước mặt ông ta, nói một cách rõ ràng: “Tôi, Phó đô đốc Hạm đội Thủy quân Phúc Kiến Lưu Hương, xin chào ngài!”

“Tốt… tốt… đứng dậy đi!” Dương Phong rất vui mừng, đứng dậy và giúp cô ấy đứng dậy, an ủi: “Cô Lưu… không, bây giờ phải gọi cô là Phó đô đốc Lưu mới đúng. Khi cô đã quy thuận với triều đình, triều đình sẽ là chỗ dựa của cô; tiền bạc, vũ khí và tất cả các nhu yếu phẩm đều sẽ do triều đình cung cấp. Nếu có ai dám gây khó dễ hay bắt nạt các bạn, cô có thể đến tìm tôi. Nếu tôi không thể giải quyết được, cũng đừng lo, vì còn có hoàng đế nữa.”

Lời nói của Dương Phong thật sự rất chân thành, ngay cả một người kiên định và độc lập như Lưu Hương cũng cảm thấy xúc động. Cô đang muốn cảm ơn lại thì nghe Dương Phong tiếp tục nói: “Tuy nhiên, có một số việc tôi cần phải nói trước để mọi người rõ ràng: sau khi các bạn quy thuận với triều đình, các bạn sẽ trở thành binh sĩ của triều đình.”

Các ngươi nhất định phải ghi nhớ rằng, lương thực và vũ khí mà các ngươi nhận được đều là do dân chúng Đại Minh cung cấp, vì vậy tuyệt đối không được làm bất kỳ điều gì trái với quy định của quân đội. Nếu ai dám cướp bóc tài sản của dân chúng hay giết hại, cưỡng hiếp, thì đừng trách ta đã không cảnh báo trước!”

Dù lời nói này được nói ra với nụ cười, nhưng Lưu Hương có thể cảm nhận được sự nghiêm túc trong ánh mắt của Dương Phong. Nếu những người dưới quyền mình vi phạm quy định quân đội, kẻ này thực sự sẽ giết họ.

Ngay cả khi đã quen với sinh tử, Lưu Hương vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng khi nhìn thấy ánh mắt đầy sát khí từ Dương Phong. Cô hít một hơi thật sâu rồi gật đầu: “Xin ngài yên tâm, tôi sẽ kiểm soát chặt chẽ những người dưới quyền mình. Nếu thực sự có ai dám vi phạm kỷ luật quân đội, không cần ngài phải can thiệp, tôi sẽ xử lý họ trước!”

“Tốt lắm!” Nụ cười của Dương Phong lại trở nên ấm áp như trước, và trong khoảnh khắc đó, Lưu Hương suýt nữa tin rằng những gì mình vừa thấy chỉ là ảo giác của mình.

Sau khi nói xong, Dương Phong hỏi tiếp: “Phó Tổng chỉ huy Lưu, còn có điều gì khác ngươi muốn báo cáo với ta không?”

Lưu Hương biết rằng đây chính là lúc Dương Phong đang muốn đuổi mình đi. Theo lẽ thường, sau khi nhận được câu trả lời mình cần, cô cũng nên biết điều đó và rời đi… Nhưng cô vẫn do dự một chút rồi nói: “Ngài ơi, có một việc nữa tôi muốn báo cáo với ngài.”

“À…” Thấy vẻ nghiêm túc của Lưu Hương, Dương Phong bắt đầu tò mò: “Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Liên quan đến Trịnh Chi Long.”

“Trịnh Chi Long?” Nghe đến đây, vẻ mặt của Dương Phong cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Hãy nói đi!”

“Đúng là như vậy.” Lưu Hương nói: “Ngài cũng biết đấy, tôi ban đầu từng là một trong những người dưới trướng của Trịnh Chi Long, và Trịnh Chi Long này có mối quan hệ rất chặt chẽ với người Hà Lan; có thể nói rằng sự thành công của ông ta hoàn toàn là nhờ vào sự hỗ trợ của người Hà Lan.

Trước khi chia tay với Trịnh Chi Long, tôi đã cùng ông ta điều động các đoàn tàu để chặn đánh các tàu buôn của Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha, chiếm giữ các pháo đài và cơ sở thương mại của người Iberia… Sau khi xung đột với Trịnh Chi Long, để bảo vệ mạng sống của mình, tôi đã bắt đầu hợp tác với người Tây Ban Nha và vì thế tôi biết được khá nhiều thông tin.

Cách đây vài ngày, tôi nhận được tin tức rằng sau khi bị ông lớn đánh bại ở Fuzhou và Xiamen, Trịnh Chi Long đã chính thức cầu viện người Hà Lan. Cách đây nửa tháng, người Hà Lan đã bán cho Trịnh Chi Long mười hai con tàu chiến và sáu mươi khẩu pháo. Sử dụng những vật phẩm này, Trịnh Chi Long đang bắt đầu tái tổ chức các đoàn tàu của mình… Ông lớn phải hết sức cẩn thận đấy.”

Dương Phong nhíu mày lại, hỏi một cách nghi ngờ: “Tại sao người Hà Lan lại sẵn lòng hỗ trợ Trịnh Chi Long đến thế?”

Lưu Hương nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì người Hà Lan không còn hài lòng với việc chỉ thiết lập vài cảng hàng không và căn cứ tại Tiểu Lưu Cầu (Đài Loan) nữa. Người đứng đầu họ tại đây, Sô No Đức, đã soạn thảo một kế hoạch xâm lược toàn diện Đại Minh và đã nộp nó lên chính phủ Hà Lan. Nghe nói kế hoạch này đã được chính phủ Hà Lan chấp thuận; họ dự định sử dụng ba mươi nghìn binh sĩ và hai nghìn con tàu chiến để thực hiện kế hoạch này, và Trịnh Chi Long chính là người tiên phong trong nhiệm vụ này.”

“Người Hà Lan định xâm lược toàn diện Đại Minh ư?”

Nghe đến đây, Dương Phong suýt nữa là phun hết trà ra ngoài miệng. Ý tưởng về việc người Hà Lan xâm lược Đại Minh thật sự là điều gây sốc nhất mà Dương Phong từng nghe trong đời. Một quốc gia nhỏ bé như Hà Lan, diện tích còn không bằng Bắc Kinh, lại dám muốn xâm lược Đại Minh… Phản ứng đầu tiên của Dương Phong là hoặc là người Hà Lan đã điên rồ, hoặc là Trịnh Chi Long đã bị hận thù làm mờ mắt đến mức mất kiểm soát.

“Bạn chắc chắn rằng thông tin này không có gì sai lầm chứ?”

“Thông tin này được người hạ cấp này thu thập từ nguồn nội bộ của Tống Thành Công.” Lưu Hương nhìn thẳng vào mắt Dương Phong một cách nghiêm túc, “Người hạ cấp này cũng không biết liệu thông tin này có đúng sự thật hay không, nhưng người hạ cấp này cũng không dám giấu điều này với ngài, xin ngài quyết định cho.”

“Hừ…”

Dương Phong đặt tay lên đầu, cảm thấy đầu mình như đang to lên.

Nói thật ra, ông ta không nhớ rằng đã từng có chuyện như thế này xảy ra trong một thời không lịch sử khác… Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Sau khi suy nghĩ mãi, Dương Phong mệt mỏi vuốt ve hai bên thái dương, rồi vẫy tay và nói: “Phó đô đốc Lưu, bạn hãy trở về trước đi. Vụ việc này thực sự rất quan trọng; tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Lưu Hương cũng hiểu rằng thông tin này thực sự quá quan trọng. Ban đầu, cô ấy cũng không muốn nói với Dương Phong, bởi vì cô ấy cũng không chắc chắn liệu thông tin này có đúng sự thật hay không. Nhưng vụ việc này thực sự quá quan trọng; cô ấy lo lắng rằng nếu không nói với Dương Phong, biết đâu một ngày nào đó người Hà Lan thực sự xâm lược, và Dương Phong– người đang được giao nhiệm vụ canh giữ Phúc Kiến– sẽ là người đầu tiên gặp rủi ro. Dù sao thì bây giờ tất cả tài sản của cô ấy đều đang dựa vào Dương Phong; nếu nghề nuôi ong của cô ấy gặp rắc rối, cô ấy cũng sẽ không thể sống nổi.

Sau khi Lưu Hương rời đi, Dương Phong ngồi trên ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc lâu nhưng vẫn không nghĩ ra được giải pháp nào.

Mặc dù thông tin mà Lưu Hương cung cấp có vẻ hoàn toàn vô lý, nhưng trên thế giới này, có rất nhiều điều có vẻ vô lý nhưng lại thực sự tồn tại. Chẳng hạn, vào thời kỳ đỉnh cao của Đế quốc Tây Ban Nha, vua Felipe II đã nhiều lần lập kế hoạch chinh phục Trung Hoa để giành lợi thế trong thương mại tại khu vực châu Á-Thái Bình Dương. Mặc dù Trung Hoa có diện tích rộng lớn, nhưng các cố vấn quân sự của Felipe II vẫn tin chắc rằng chỉ cần 15.000 binh sĩ Tây Ban Nha cùng với 6.000 binh sĩ Nhật Bản là có thể thực hiện được kế hoạch này. Họ cho rằng ưu thế về công nghệ và chiến thuật của châu Âu có thể bù đắp cho sự thiếu hụt về số lượng binh sĩ.

Vì kế hoạch này, Felipe II cùng các tướng lĩnh của mình đã tiến hành nhiều cuộc tập trận và phân tích, và cũng đã nỗ lực tích cực để thực hiện nó. Việc họ liên tục tăng cường quân đội tại Đài Loan cũng chính là