Bên ngoài cảng Xiamen,

một chiếc tàu chiến ba tầng mang lá cờ Vương quốc Bồ Đào Nha – màu xanh bên trái và trắng bên phải – từ từ tiến vào bến cảng.

Trên thuyền, Toàn quyền Bồ Đào Nha tại Macau, ông Steve, ngước nhìn những con tàu chiến cấp ba được sắp xếp gọn gàng trên bến cảng – những con tàu lớn hơn chiếc tàu của mình rất nhiều – và khuôn mặt ông hiện rõ vẻ nghiêm túc.

Ông quay đầu hỏi một sĩ quan đứng phía sau mình: “Đại tá Olaf, đây chính là loại tàu chiến mới nhất mà bạn đã đề cập trong thư, phải không?”

“Vâng, thưa ngài!” Đại tá Olaf gật đầu: “Đây là loại tàu chiến có sức mạnh chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ; về khả năng phòng thủ, hỏa lực và tốc độ, nó đều rất xuất sắc. Chỉ riêng một con tàu này đã được trang bị tới 80 khẩu pháo. Theo tôi, hiện nay chưa có loại tàu chiến nào ở châu Âu có thể sánh kịp nó.”

Nghe vậy, một sĩ quan khác bên cạnh tỏ ra không đồng ý: “Đại tá Olaf, ông nói hơi quá đáng một chút. Tôi phải thừa nhận rằng, từ góc độ của một sĩ quan hải quân, loại tàu chiến này quả thực rất tuyệt vời… Nhưng nói rằng không có loại tàu chiến nào có thể đối đầu với nó, điều đó có phải hơi quá đáng không? Hơn nữa, để tăng cường khả năng phòng thủ, họ còn trang bị giáp sắt cho các thành phần của con tàu, điều này khiến trọng lượng của nó tăng lên đáng kể… Một con voi to lớn, nặng nề như vậy, làm sao có thể đánh bại được một nhóm linh hoạt như những con linh cẩu chứ?”

“Nhưng bạn đừng quên, con ‘voi’ này biết bắn pháo đấy.” Đại tá Olaf cười lạnh: “Cách đây không lâu, vị công tước đứng đầu phe Minh Quốc đã dẫn dắt hơn 50 con tàu chiến của mình tham gia trận chiến quyết định với hơn 300 con tàu của nhóm Zheng Zhilong tại Đài Loan. Kết quả là Zheng Zhilong mất hơn 100 con tàu, trong khi Hải quân Phúc Kiến chỉ mất 6 con tàu… Nhưng không con tàu nào thuộc loại này bị tổn thương. Điều này chẳng phải đã chứng minh điều gì đó rồi sao?”

Nghe xong, sĩ quan kia im lặng không nói thêm gì nữa. Trịnh Chi Long đã tranh đấu với họ âm thầm suốt nhiều năm; làm sao họ có thể không hiểu được sức mạnh của Trịnh Chi Long chứ? Cách đây không lâu, khi Trịnh Chi Long tấn công các con tàu buôn của họ, họ chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì được… Cuối cùng, là Lưu Hương dẫn dắt Hải quân Phúc Kiến kịp thời đến giúp họ thoát nạn… Và việc Hải quân Quân Minh có thể sử dụng loại tàu chiến này để đánh bại Trịnh Chi Long thì sức mạnh chiến đấu của nó chắc chắn là không cần phải

Các sĩ quan cũng không hề không hiểu lý lẽ này, chỉ là mỗi khi nghĩ đến nhiệm vụ được giao lần này tại Xiamen, rất nhiều người trong số họ đều cảm thấy bực bội và u ám.

Steve tự nhiên hiểu được tâm trạng của những sĩ quan này; trong lòng anh thở dài một tiếng, nhưng trên khuôn mặt lại nở nụ cười: “Thưa các ông, lúc này tôi hoàn toàn thông cảm với tình cảm của các ông. Nhưng các ông phải hiểu rằng, một khi mệnh lệnh của Hoàng đế đã được ban hành chính thức, chúng ta – những người lính – tất nhiên không thể vi phạm mệnh lệnh đó. Hơn nữa, Macau cũng không phải là thứ chúng ta trả lại cho Minh Quốc một cách miễn phí đâu.”

Vị hầu tước của Minh Quốc đã đồng ý rằng các tàu buôn của chúng ta có thể tiếp tục dừng chân tại Macau, và Minh Quốc còn cho phép các thương nhân của chúng ta đi vào đất liền của họ để mua sắm gốm sứ, trà và nhiều loại hàng hóa khác. Với những thứ này, tôi tin rằng mỗi người trong chúng ta đều có thể thu được lợi nhuận lớn.”

“Bùm… bùm…”

Ngay sau khi Steve nói xong, từ bến cảng bỗng nhiên vang lên tiếng súng đạn ầm ĩ.

Trên tàu, ngoại trừ Steve, tất cả mọi người đều là binh sĩ; vì vậy họ cực kỳ nhạy cảm với tiếng súng. Ngay khi tiếng súng vang lên, tất cả mọi người đều vô thức quay đầu về hướng đó. Khi họ nhìn qua, họ mới phát hiện ra rằng từ các thân tàu của vài chiếc chiến hạm đậu gần bến cảng đang bốc lên những làn khói trắng dày đặc…

“Chúa ơi, tôi nhìn thấy cái gì vậy? Những người của Minh Quốc đang bắn súng chào mừng! Họ đã học được những nghi thức này từ người Đức hay người Anh từ khi nào vậy?”

Một số sĩ quan tỏ ra bất ngờ và phàn nàn. Vào thế kỷ 17, việc bắn súng chào mừng chưa phải là nghi thức được quốc tế công nhận; nhiều quốc gia coi đó là hành động thiếu lịch sự.

Steve cau mày và quát lên: “Đủ rồi, thưa các ông! Bây giờ là lúc nào rồi, các ông vẫn còn phàn nàn sao? Chẳng thấy các thủy thủ của họ đã xếp hàng trên boong tàu để chào đón chúng ta sao? Nhanh chóng ra lệnh cho người của chúng ta cũng xếp hàng lại đi! Đừng để người ta chê bai quân đội Bồ Đào Nha thiếu lịch sự!”

Theo lệnh của Steve, các thủy thủ và sĩ quan trên chiến hạm cũng nhanh chóng xếp thành hàng ngay ngắn và theo dõi chiến hạm tiến gần bến cảng.

“Thưa ông Steve, chúc mừng ông đến đây!”

Khi Steve bước xuống chiến hạm và đặt chân lên bến cảng, một vị quan của Dương Phong mặc đồ quân phục bước tới gần ông và ôm chặt lấy

May mắn thay, Dương Phong cũng kịp nhận ra rằng mình đã dùng quá nhiều sức lực, và với vẻ ngượng ngùng, ông ấy xin lỗi: “Ồ… thật sự xin lỗi, có lẽ tôi đã quá hào hứng; tôi đã mong đợi ngày này từ rất lâu rồi.”

“Được thôi, tôi chưa bao giờ thấy cách xin lỗi như vậy trước đây… Có vẻ như tôi cần phải học lại về các nghi thức của Đại Minh.” Steve cười khổ không biết làm sao.

“Thống đốc Steve, chúng tôi đã chuẩn bị bữa trưa cho ông và các sĩ quan của quý quốc. Chúng ta có thể nói chuyện sau khi ăn xong, ông nghĩ sao?”

“Tất nhiên không thành vấn đề. Người Đại Minh có câu ‘Khách theo chủ’, vì tôi đã đến đất của ông, nên tôi tự nhiên phải tuân theo sắp xếp của ông.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, một chiếc xe ngựa từ từ tiến đến và dừng lại bên cạnh họ. Dương Phong mời Steve lên xe, và không lâu sau, chiếc xe đã rời bến cảng, hướng về Phủ Thống đốc Chinh Nam.

Vào buổi trưa hôm đó, Dương Phong đã tổ chức một bữa tiệc để tiếp đãi Steve và đoàn người đi cùng. Dù là Steve hay các sĩ quan Bồ Đào Nha, tất cả đều bị những món ăn ngon của Đại Minh chinh phục, và mọi người đều khen ngợi không ngớt.

Sau bữa trưa, Dương Phong mới mời Steve vào phòng làm việc riêng của mình. Sau khi uống một ngụm trà, ông ấy nói với Steve: “Tổng đốc cung ơi, tôi đoán lần này ông đến chắc chắn mang theo tin tốt phải không?”

“Đúng vậy!”

Steve gật đầu và lấy ra một phong bì, trao nó một cách trang trọng cho Dương Phong.

“Thưa Quý tộc Hầu tước, thư hồi âm của Nhà vua đã đến. Trong thư, Nhà vua chính thức đồng ý với yêu cầu của quý quốc về việc thu hồi Macau, và cũng đồng ý rút toàn bộ quân đội của chúng tôi đi. Tuy nhiên, Nhà vua cũng hy vọng quý quốc sẽ tuân thủ lời hứa và bảo vệ an toàn cho công dân và thương nhân của chúng tôi.”

“Tất nhiên rồi!” Dương Phong cũng gật đầu một cách trang trọng: “Tuân thủ lời hứa là nguyên tắc cơ bản của một quốc gia văn minh. Khi chúng tôi đã đồng ý, miễn là thương nhân của quý quốc tuân thủ luật pháp tại đây, chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ họ. Hơn nữa, tôi tin rằng những gì quý quốc nhận được sẽ nhiều hơn những gì họ mất đi.”

“Hy vọng vậy!”

Steve thở dài, khuôn mặt hiện rõ vẻ phức tạp. Là vị Thống đốc cuối cùng của Bồ Đào Nha tại Macau, ông cảm thấy đầy nuối tiếc, nhưng khi nghĩ đến việc Bồ Đào Nha sẽ được hưởng quyền thương mại với Đại Minh trong tương lai, tâm trạng ông lại trở nên tốt đẹp hơn nhiề