Ngày 7 tháng 2 năm thứ chín triều Thiên Khai

Trên các bức tường thành của thành phố Núy Nhĩnh, khói đen dày đặc bao trùm mọi nơi; vô số người dân lưu lạc, quần áo rách rưới, đang ùa về phía trong thành. Trong số họ còn có không ít kẻ cướp mang áo giáp da hoặc áo giáp bông, đầu quấn khăn đỏ.

Trong ánh mắt những kẻ này, niềm hào hứng và khát máu hiện rõ ràng. Phía sau họ, hàng ngàn người già yếu, phụ nữ và trẻ em đứng bên ngoài thành, hát vang những bài ca:

“Ăn của họ, mặc của họ, mở cửa đón Vua Xâm Lược. Khi Vua Xâm Lược đến, không cần nộp thuế. Sáng xin thăng chức, tối xin hòa bình… Gần đây, người nghèo thật sự khó mà sống được. Hãy mở cửa sớm để chào đón Vua Xâm Lược đi, mọi người sẽ vui mừng…”

Trong tiếng hát, những kẻ cướp đã vào thành đang điên cuồng truy đuổi những binh sĩ đang cố gắng thoát ra ngoài. Các binh sĩ canh giữ thành thì không dám chống trả; họ chỉ biết cố gắng chạy thật nhanh theo mọi con đường, miễn là thoát khỏi tầm mắt của lũ kẻ điên cuồng kia.

“Giết những tên quan phản bội…” Một tên cướp hét lên và ném chiếc giáo thép vào một binh sĩ đang bỏ chạy; người này ngay lập tức ngã xuống đất. Những người dân lưu lạc phía sau reo hò hào hứng, lao vào tấn công binh sĩ đó. Chỉ trong vài phút, người lính đó đã bị xé nát thành từng mảnh.

Sau khi giết chết người lính đó, những kẻ cướp càng trở nên điên cuồng hơn; khuôn mặt họ như đã biến dạng, họ phát ra những tiếng gầm rú không giống con người và tiếp tục lao về phía trước, trong mắt họ chỉ còn lại sự hủy diệt.

Khi lũ cướp liên tục tiến vào thành, những đám lửa đã được đốt trên tường thành bắt đầu lan rộng khắp nơi trong thành phố.

Bên ngoài thành, Li Tự Thành – người đang được một nhóm kẻ cướp mặc áo giáp da bao vây – nhìn những tiếng reo hò vang lên khắp nơi, vẫn giữ vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt đầy tự hào của ông ta thì không thể che giấu được.

Ông quay đầu nói với Li Qua đứng phía sau mình: “Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, thành phố Núy Nhĩnh đã rơi vào tay quân nghĩa của chúng ta. Li Quân Sư thực sự có công lao lớn.”

Li Qua có vẻ không hài lòng, nhưng vẫn gật đầu đáp: “Chú nói đúng, Lý Nhạn này thực sự rất giỏi; đặc biệt là những bài ca do ông ấy sáng tác – chúng đã lan truyền khắp nơi, và có rất nhiều người tự nguyện gia nhập quân nghĩa của chúng ta, điều này chưa từng xảy ra trước đây.”

“Biết như vậy là tốt rồi.”

Li Zicheng liếc nhìn anh ta một cái và nói một cách bình thản: “Tôi biết anh có chút bất mãn với Li Quân sư, nhưng anh phải nhớ rằng, trong quân đội chúng ta đang thiếu những người tài năng như ông ấy. Vì vậy, dù thế nào đi nữa, anh cũng không được làm tổn thương ông ấy, hiểu chứ?”

“Rõ rồi.” Li Guo lẩm bẩm: “Thực ra cháu cũng không có ác cảm gì lớn với Lý Nhạn đâu, chỉ là không thích cách hành xử của người đó mà thôi.”

“Cách hành xử gì? Đó là cách hành xử của một người học giả mà.” Li Zicheng chỉ vào anh ta và mắng: “Tôi đã dạy anh như thế nào rồi? Bảo anh phải đọc sách nhiều hơn, nhưng đến bây giờ anh vẫn chẳng biết gì cả; viết một tờ giấy cũng viết như thể con chó đang bò trên giấy vậy… Anh có tư cách gì mà chỉ trích người khác chứ?”

Bị chú ruột mình mắng nhiếc, Li Guo cúi đầu im lặng. Đối với anh ta, thà cưỡi ngựa chiến đấu với kẻ thù còn hơn phải cầm bút viết chữ; điều đó thực sự quá sức đối với anh.

Nhìn thấy Li Guo cúi đầu không nói gì, Li Zicheng thở dài một tiếng rồi cũng im lặng. Anh ta quá rõ tính cách của cháu mình rồi; để cho anh ta đọc sách, viết chữ hay soạn thảo văn bản thì thà giết anh ta còn hơn.

“Gập ghềnh… gập ghềnh…”

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút; Lý Nhạn, người mặc áo giáp nhẹ và đeo kiếm bên hông, cưỡi một con ngựa màu vàng phi đến, phía sau anh ta còn có hơn mười binh sĩ kỵ binh nữa.

“Hừ…”

Ngựa dừng lại; Lý Nhạn nhảy xuống từ lưng ngựa và cúi chào Li Zicheng: “Vua Chuang, vừa rồi khi sinh viên theo quân đội vào thành phố, sinh viên đã phát hiện ra rằng có rất nhiều người bắt đầu xâm nhập vào nhà dân để cướp bóc tài sản của họ; thậm chí còn có người bắt cóc phụ nữ ngay trên đường phố. Khi sinh viên cố gắng ngăn cản họ, những kẻ đó không chỉ không nghe theo mà còn nói những lời xúc phạm. Không còn cách nào khác, sinh viên buộc phải giết hết những kẻ đó để duy trì trật tự quân đội… Mong Vua Chuang tha thứ cho sinh viên!”

“Anh…”

Li Guo bên cạnh nghe vậy không khỏi tức giận, định la lên thì bị Li Zicheng ngăn lại.

Li Zicheng nói một cách nghiêm túc: “Quân sư làm đúng rồi. Trước khi bắt đầu cuộc chiến, chúng ta đã đặt ra quy tắc: sau khi chiếm được thành phố, không được cướp bóc tài sản của dân chúng, không được hiếp dâm phụ nữ trong gia đình lành mạnh; những ai vi phạm quy tắc này sẽ bị xử tử ngay lập tức. Vì họ đã vi phạm quy tắc, nên việc Quân sư xử lý h

“Hahaha…”

Li Zicheng cười ha hả và đỡ Lý Nhạn dậy.

“Quân sư không cần phải như vậy đâu. Ngày xưa, khi Lưu Bị ba lần tìm đến nhà Khổng Minh, ông ấy đã nói rằng ‘Tôi có Khổng Minh, giống như cá có nước.’ Và quả thực, Khổng Minh đã giúp Lưu Bị thành lập nên nước Thục. Bây giờ, tôi Li Zicheng cũng có quân sư bên cạnh, chắc chắn cũng có thể làm nên những việc lớn lao như Lưu Bị.”

Lý Nhạn nhìn Lưu Bị sâu sắc, sau đó cúi đầu lại và nói: “Nếu Chúa Tướng có ý chí vĩ đại như vậy, Lý Nhạn sao dám không tuân theo!”

“Tốt lắm, tốt lắm…”

Li Zicheng vui mừng và đỡ Lý Nhạn dậy lần nữa, rồi thở dài nói: “Dù quân đội của ta hiện nay đang phát triển, nhưng vẫn thiếu nhân tài. Hy vọng quân sư có thể giới thiệu thêm cho chúng ta một số người hữu ích; nếu không, khi quân đội mở rộng thêm, chúng ta sẽ gặp phải tình trạng không ai có thể sử dụng được.”

Nghe vậy, Lý Nhạn cau mày suy nghĩ một lúc lâu rồi gật đầu: “Chúa Tướng nói rất đúng. Học trò sẽ cố gắng tìm cách thu hút một số người có học thức đến với chúng ta, nhưng việc này cần phải tiến hành từ từ, không thể vội vàng được.”

“Ừm, tôi tin tưởng vào khả năng của quân sư. Việc này để quân sư lo liệu đi.” Li Zicheng vỗ vai Lý Nhạn một cách hài lòng.

Đúng lúc đó, một tên cướp phi ngựa đến bên cạnh Li Zicheng và hét lớn: “Chúa Tướng, các điệp viên của chúng ta ở phía trước báo về rằng Quân Giang Ninh đang xuất quân rồi.”

“Không tốt… Chắc chắn họ đang đến tấn công chúng ta.”

Nghe vậy, khuôn mặt Li Zicheng lập tức thay đổi; bên cạnh ông, Lý Quá cũng hoảng sợ. Tên Quân Giang Ninh đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ – trận chiến ở Mạnh Tân đã khiến đội quân 200.000 tên cướp của họ thất bại thảm hại. Sức mạnh áp đảo của Quân Giang Ninh đã để lại nỗi sợ hãi mãi trong tâm trí hai người này. Bây giờ, chỉ cần nghe nói rằng Quân Giang Ninh lại xuất quân, việc họ không sợ hãi là điều không thể tin được.

Li Zicheng quyết đoán nói: “Quân sư, chúng ta không nên ở lại Ninh Nguyên lâu nữa; chúng ta cần phải rời đi ngay.”

“Đúng vậy… Hiện nay, quân đội của chúng ta vẫn còn yếu, không nên đối đầu trực tiếp với Quân Giang Ninh.” Lý Quá cũng đồng tình.

Nghe thấy lời nói của hai người này, Lý Nhạn không khỏi ngạc nhiên. Mặc dù mới quen biết Li Zicheng và Lý Quá không lâu, nhưng Lý Nhạn vẫn hiểu rõ về họ. Hai người này thực sự là những kẻ không tuân theo