Hành động của Dương Phong tại kinh thành thực sự thu hút sự chú ý sâu rộng của nhiều người. Tin tức về việc ông ta dẫn quân xông vào phủ công tước Thành Quốc và bắt giữ Trần Thuần Thần đã lan truyền khắp kinh thành như một cơn lốc.

Chưa kịp cho những người đó hoàn hồi tinh thần, Dương Phong lại ra lệnh cho Lục Tượng Thăng, Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ dẫn dắt ba vạn binh sĩ kinh thành tiến hành đồng loạt các hành động. Họ nhanh chóng tấn công vào hàng chục cửa hàng lương thực đang lợi dụng tình hình để đẩy giá lên cao, và tiến hành niêm phong, tịch thu toàn bộ những cửa hàng này cùng kho lương thực; số lượng lương thực bị tịch thu lên tới hơn hai vạn thạch.

Trong chốc lát, cả kinh thành chấn động. Nhiều người không chỉ ngạc nhiên trước sự táo bạo của Dương Phong mà còn sửng sốt không thể tin được.

“Bệ hạ… Dương Phong quá đáng rồi, Bệ hạ hãy bảo vệ thần thiếp đi!”

“Dương Phong hành động như vậy, ông ta đang tự chuốc lấy họa, Bệ hạ không thể tiếp tục che chở kẻ gian ác này nữa!”

Trong cung điện Càn Thanh,

Chu Doanh Tiệu nhìn những quý tộc, võ tướng và các thành viên gia tộc hoàng gia đang quỳ gối trước mặt mình, có người khóc lóc thảm thiết, có người la mắng dữ dội, và chỉ cảm thấy thất vọng. Ngài nhìn họ và nói từ từ: “Các ngươi đều là những người có quan hệ mật thiết với đất nước, nhưng hãy nhìn xem các ngươi đã làm gì? Tích trữ hàng hóa, lạm quyền, áp bức người khác… Các ngươi đang đào hang cho sự diệt vong của Đại Minh! Ta muốn hỏi các ngươi, nếu Đại Minh diệt vong, điều đó có mang lại lợi ích gì cho các ngươi không? Chẳng lẽ sau khi triều đại mới được lập lên, các ngươi sẽ nhận được địa vị cao hơn, nhiều lợi ích hơn sao?”

Lời nói của Chu Doanh Tiệu thực sự xuất phát từ trái tim. Đại Minh đã rất ưu đãi những người quý tộc này; không chỉ lương thưởng hậu hĩnh mà địa vị của họ cũng rất cao quý. So với những người học giả phải cày cuốc trong sách vở suốt mười năm trời, chiến đấu trên chiến trường, họ thực sự được sinh ra trong giàu sang.

Theo lý thuyết, những người này lẽ ra phải là những người trung thành nhất với Đại Minh, nhưng hiện tại, chính họ lại đang liên tục phá hoại đất nước này. Họ tích trữ hàng hóa, thao túng thị trường, tỏ ra như thể họ sẽ không ngừng làm những việc đó cho đến khi Đại Minh sụp đổ. Điều này khiến Chu Doanh Tiệu cảm thấy vô cùng thất vọng.

Lúc này, một người đàn ông hơn sáu mươi tuổi, mặc áo lụa rắn, nói với giọng nức nở: “Bệ hạ, thần cũng biết những việc mình đã làm trong những năm qua đã làm Bệ hạ thất vọng,

“U울… u울…”

Người đàn ông già kia nói mãi rồi bỗng nhiên bắt đầu khóc. Khi ông ta khóc, hơn mười vị quý tộc xung quanh cũng đều quỳ xuống và cùng khóc theo, cảnh tượng trở nên thật là bi thảm.

“Các ngươi… các ngươi…”

Nhìn thấy một người đàn ông hơn sáu mươi tuổi lại khóc như vậy vì một cửa hàng bán gạo, Chu Doanh Tiệu không khỏi lắc đầu. Cuối cùng ông ta cũng hiểu được những gì Dương Phong đã nói với mình trước đây: Những quý tộc của Đại Minh giờ đây cũng giống như hầu hết các quý tộc và thương gia giàu có ở địa phương – họ đã trở thành những kẻ chỉ biết ăn không làm, luôn đòi hỏi từ triều đình nhưng chẳng bao giờ đóng góp gì cho đất nước. Nếu tiếp tục như vậy, Đại Minh rồi sẽ bị những kẻ này làm suy yếu dần.

Nghĩ đến đây, ánh mắt của Chu Doanh Tiệu trở nên nghiêm khắc hơn. Ông nhìn người đàn ông già hơn sáu mươi tuổi trước mặt và nói: “Hầu tước Kiến Xương ơi, gia tộc các ngài đã nhận được nhiều ân huệ từ quốc gia qua nhiều thế hệ. Thế hệ đầu tiên của Hầu tước Kiến Xương cũng đã cùng Hoàng đế Thành Tổ trải qua cuộc chiến tranh chống quân xâm lược. Lúc đó, Hoàng đế Thành Tổ còn ca ngợi tổ tiên các ngài là những võ tướng dũng cảm hiếm có của Đại Minh. Nhưng bây giờ thì sao? Nếu tổ tiên của Hầu tước Kiến Xương biết được rằng cháu chắt của mình phải sống bằng nghề kinh doanh cửa hàng bán gạo, liệu ông ấy có tức giận đến mức nhảy dựng lên không?”

“Và cả các ngươi nữa!” Ánh mắt sắc bén của Chu Doanh Tiệu quay về phía những vị quý tộc xung quanh, “Tổ tiên các ngươi đều là những người có công lao lớn với đất nước; triều đình cũng đã ban tặng các ngươi cả trăm năm giàu sang làm phần thưởng. Nhưng nếu các ngươi vẫn tiếp tục không biết ơn, vẫn tiếp tục phá hoại nền tảng của Đại Minh một cách không kiêng nể, thì ta chỉ còn cách thu hồi tước vị của các ngươi mà thôi.”

Giọng nói của Chu Doanh Tiệu không lớn, nhưng đối với những vị quý tộc này, nó giống như một tiếng sấm vang lên, khiến tất cả họ đều giật mình.

Lý do tại sao những vị quý tộc này có thể tự do gian lận, buôn bán trái phép trong kinh thành, chính là vì họ đều mang danh hiệu của các vị bá tước hay hầu tước. Họ là những người được coi là quý tộc nhất trong Đại Minh; miễn là Đại Minh còn tồn tại, họ sẽ mãi mãi hưởng thụ sự giàu sang.

Nhưng bây giờ, theo lời của Chu Doanh Tiệu, họ có thể sẽ mất đi tước vị của mình, nghĩa là từ nay trở đi, họ sẽ không còn được hưởng những đặc quyền ưu

Trong chốc lát, khuôn mặt tất cả mọi người đều trở nên nhợt nhạt; không ít người bắt đầu run rẩy. Vị Đại Tướng quân hơn sáu mươi tuổi, người được phong làm Hầu tước Jianchang thời đó, thậm chí đã ngã gục xuống đất do sốc. Trong khoảnh khắc đó, toàn bộ đại sảnh vang lên tiếng la hét hoảng loạn và tiếng khóc thảm thiết.

Nếu như những tiếng khóc của họ trước đây còn mang tính giả tạo, thì bây giờ, những tiếng khóc ấy thực sự xuất phát từ tận đáy lòng họ. Một khi mất đi các chức vụ quý tộc mà họ đang sở hữu, những người này sẽ lập tức biến thành những người dân thường mà trước đây họ luôn coi thường. Sự đối lập như vậy là điều mà đa số mọi người đều không thể chịu đựng nổi.

Trước mặt vị Hầu tước Jianchang đang bất tỉnh, khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu hiện rõ vẻ ghê tởm. Thực ra, sau khi cuộc chiến Jingnan kết thúc thành công, Chu Di đã phong tước cho những vị tướng có công lao, nhằm tạo ra một lực lượng có thể đối đầu với phe quan lại văn phòng. Nhưng ông ta không ngờ rằng con người rồi cũng có thể sa đọa.

Khi những vị anh hùng thời đó lần lượt qua đời, những người con cháu của họ, những kẻ luôn tự hào về nguồn gốc cao quý của mình, đã mất đi sự quyết đoán và lòng dũng cảm của tổ tiên. Những người này, vốn đã được đảm bảo cuộc sống no đủ suốt đời, chỉ biết nghĩ đến việc kiếm tiền và thỏa mãn những ham muốn cá nhân, chẳng còn tâm trí nào để đối đầu với phe quan lại nữa.

Thấy rằng phe quân sự quá yếu ớt, các vị hoàng đế sau này buộc phải hỗ trợ một nhóm người khác để đối đầu với phe quan lại – đó chính là nhóm eunuch (thái giám).

Chu Doanh Tiệu hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu nói với người eunuch đứng phía sau mình: “Vương Thể Càn, hãy đọc lên sắc lệnh của ta!”

“Vâng!”

Vương Thể Càn đáp lời, bước ra và nhận lấy bản sắc lệnh đã được chuẩn bị sẵn từ tay người eunuch phía sau, rồi đọc to lên: “Theo lệnh của Hoàng đế nhận được sự ủng hộ của trời xanh, sắc lệnh này được ban hành như sau: Vị Công tước Chengguo Trần Thuần Thần đã tỏ ra kiêu ngạo và phi pháp, âm mưu thao túng giá lương thực ở kinh thành để trục lợi cá nhân, công khai vi phạm mệnh lệnh của triều đình. Do đó, danh hiệu Công tước của gia tộc Trần Thuần Thần sẽ bị bãi bỏ, toàn bộ người trong gia tộc này sẽ bị hạ cấp xuống thành người dân thường. Tất cả mọi người trong gia tộc Trần Thuần Thần phải rời khỏi dinh thự Công tước trong vòng ba ngày! Kính mệnh!”

“Vâng… vâng…”

Nghe xong, mọi người đều bị sốc. Lúc nãy, Chu Doanh Tiệu mới nói rằ

Chỉ nghĩ đến việc dòng dõi kế thừa các tước vị này đã gần hai trăm năm nay lại bị mất đi như vậy, mọi người đều cảm thấy lạnh lòng. Lần đầu tiên họ nhận ra rằng những tước vị mà tổ tiên để lại, vốn có liên quan mật thiết đến đất nước, giờ đây dường như không còn vững chắc nữa.

Sau khi đọc xong sắc lệnh, Vương Thể Càn nhìn những khuôn mặt tái nhợt của các quý tộc trước mặt mình và cảm thấy thỏa mãn. Là người đứng đầu Cơ quan Quản lý Nghi lễ, Vương Thể Càn thực sự có quyền lực lớn; ngay cả các đại thần trong triều cũng phải đối xử với ông một cách lịch sự, bởi vì họ vẫn cần dựa vào quyền lực mà ông nắm giữ.

Nhưng những quý tộc này thì khác. Những kẻ không còn mong muốn tiến thủ này luôn coi thường những người eunuch như họ, điều này khiến Vương Thể Càn cảm thấy tức giận. Bây giờ, một khi họ mất đi “lá bài bảo hộ” do tổ tiên ban tặng, có lẽ họ còn thấp kém hơn cả những người dân bình thường ở Bắc Kinh nữa.

“Vương Thể Càn…” Giọng nói của Chu Doanh Tiệu vang lên bên cạnh.

Bị làm giật mình, Vương Thể Càn vội vàng cúi đầu và nói: “Bẩm Hoàng thượng, thần ở đây!”

Chu Doanh Tiệu nhẹ nhàng nói: “Soạn sắc lệnh!”

“Ngay thôi!”

Vương Thể Càn vội vàng ra hiệu, và hai người hầu eunuch khác lập tức mang đến một chiếc bàn nhỏ, chuẩn bị bút mực giấy đá, sau đó Vương Thể Càn ngồi xuống và bắt đầu soạn sắc lệnh theo lệnh của Chu Doanh Tiệu.

Chu Doanh Tiệu nhìn những quý tộc đang quỳ trước mặt mình với ánh mắt lạnh lùng, rồi không chút do dự nói: “Vương Kỷ Thân, Hầu Vĩnh Ninh Lục Khoát Lượng, Hầu Phụng Hiền Diêu Quảng Khoát… cùng với Chính Tín Bá Tiêu Lệ An và những người khác thường xuyên có hành vi phi pháp; bây giờ họ lại không tuân theo lệnh của triều đình, tự ý tích trữ hàng hóa để gây rối loạn cho thành phố. Vì vậy, các tước vị của họ sẽ bị giảm một cấp. Được!”

“Đùng…” Nghe xong lời nói của Chu Doanh Tiệu, Vương Kỷ Thân vừa mới tỉnh dậy liền ngã xuống đất; ngay lập tức, có người la lên: “Nhanh, ai đó đến giúp Vương Kỷ Thân với! Ông ấy lại ngất đi rồi…”

Không ai quan tâm đến sự hỗn loạn đang xảy ra trong cung điện. Tin tức về việc các tước vị của gia tộc Thành Quốc Công bị giảm một cấp, cùng với việc tất cả những quý tộc đã tham gia vào việc đẩy giá lương thực lên gấp ba lần hôm nay đều bị giảm tước vị một cấp, nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Không chỉ vậy, ngày hôm sau, tờ “Báo Chân Lý” còn đưa tin chi tiết về sự việc này, khiến cả thành phố Bắc Kinh xôn xao. Mọi người vừa ngạc nhiên trước sự quyết đoán của Chu Doanh Tiệu, vừa cảm thấy e ngại trước tính cách báo thù không khoan nhượng của Dương Phong. Vừa rồi Trần Thuần Thần mới từ chối những yêu cầu của ông ta, thì ngay lập tức Dương Phong đã bắt giữ Trần Thuần Thần và tước đi chức vụ của ông ta; điều này còn đau khổ hơn cả việc giết chết Trần Thuần Thần nữa.

Dưới áp lực mạnh mẽ gần như vô lý của Dương Phong và thái độ kiên quyết của Chu Doanh Tiệu, làn sóng tăng giá lương thực nhanh chóng bị dập tắt. Những quan lại trước đây còn đang do dự giờ đây đã nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh của triều đình, bắt đầu xây dựng nhà ở tạm thời bên ngoài thành phố để cung cấp cho người dân bị thiên tai. Dương Phong thì mua một lượng lớn lương thực với giá ổn định từ các thương nhân để cứu trợ người dân. Sau hơn nửa tháng, cuộc bạo loạn lớn tại nhà máy sản xuất thuốc súng đã dần lắng down.

Đúng lúc toàn bộ triều đình đều thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên có một bức thư khẩn cấp được gửi đến Nội các, và ngay lập tức xuất hiện trên bàn làm việc của Chu Doanh Tiệu.

Nhìn thấy bức thư khẩn cấp này, Chu Doanh Tiệu cũng cau mặt. Hóa ra trong năm nay, miền nam Fujian đã xảy ra một trận hạn hán nghiêm trọng; đất đai trơ trụi, nhiều làng mạc không còn gì để ăn cả.

Một nhóm cướp biển do Trịnh Chi Long dẫn đầu đã tận dụng cơ hội này, dẫn đội quân tấn công Zhangpu ở Fujian, cướp bóc Kim Môn, Trung Tả Sở (nay là Xiamen) và các khu vực khác ở Guangdong. Không lâu sau đó, chúng quay trở lại Fujian, tiếp tục tấn công Quanzhou, Xiamen, Cuồng Sơn (Đông Sơn), chiếm giữ cổ thị trấn, đánh bại lực lượng du kích Kim Môn do Lu Yuying chỉ huy và tướng quân Fujian Yu Zigao, hoành hành trên biển Đông Nam, khiến binh sĩ phải vất vả chống đỡ mà không thể làm gì được.

Vì không còn cách nào khác, tổng đốc Fujian Hạ Đại Ngôn buộc phải báo cáo tình hình thực tế ở Fujian lên triều đình và yêu cầu triều đình nhanh chóng điều quân đến tiêu diệt bọn cướp biển này.

Sau khi nhận được bức thư khẩn cấp, Chu Doanh Tiệu không dám chậm trễ, liền triệu tập Nội các để thảo luận.

Khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu trở nên rất u ám; vừa rồi tình hình ở kinh thành mới được ổn định, thì bây giờ lại xảy ra rối loạn lớn ở Xiamen, làm sao ông có thể vui được chứ? Ông nói với giọng nặng nề: “Các quan lớn, lại có bọn cướp biển gây rối ở Phúc Kiến, và quân đội Phúc Kiến liên tục thất bại… Hạ Đại Ngôn cũng không tìm được cách nào khác, nên mới cầu viện triều đình. Các ngài có ý kiến gì hay không?”

Cố Bình Kiền nhéo ria mép suy nghĩ một lát rồi nói: “Bệ hạ, chuyện này không thể để lâu được; cần phải cử một vị tướng giỏi cùng binh sĩ dũng cảm đi tiêu diệt bọn cướp biển này ngay, nếu không để chúng trở nên mạnh mẽ thì sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này.”

Chu Doanh Tiệu đồng tình: “Lời nói của Quan Lão Gu thật là sáng suốt và có tính toán cho đất nước… Chỉ là không biết nên cử ai đến đảm nhận trọng trách này thì tốt nhất?”

Ngay khi lời vừa dứt, Hoàng Lập Cực đã đứng dậy và nói với Chu Doanh Tiệu: “Bệ hạ, thần xin giới thiệu một người… Người này đã từng chiến đấu nhiều lần và cực kỳ dũng cảm; việc đánh bại một kẻ như Trịnh Chi Long đối với ông ta chẳng qua là chuyện nhỏ.”

Chu Doanh Tiệu hơi ngạc nhiên; ông đã đoán ra Hoàng Lập Cực đang nói đến ai… Và quả nhiên, Hoàng Lập Cực tiếp tục nói: “Người mà thần muốn giới thiệu chính là Giang Ninh Bá Dương Phong… Giang Ninh Bá đã trải qua nhiều trận chiến, ngay cả quân xâm lược Jian Nu cũng đã thua trước ông ta; việc đối phó với bọn cướp biển này chắc chắn không thành vấn đề.”

Mặc dù biết rõ rằng Hoàng Lập Cực đang có ý đồ xấu khi đề xuất Dương Phong đến Phúc Kiến, nhưng Chu Doanh Tiệu lại không thể phản đối được… Dù sao thì hiện tại, danh tiếng dũng cảm của Dương Phong cũng đã nổi tiếng khắp nơi; ai cũng biết ông ta rất giỏi trong chiến đấu mà.

“Bệ hạ, thần cũng đồng ý!”

Sau khi Hoàng Lập Cực nói xong, Cố Bình Kiền cùng một số quan lớn khác cũng nhìn nhau và lần lượt đồng ý.

Nhìn thấy ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía mình, Chu Doanh Tiệu chỉ biết cười đắng không nói được gì… Trong suốt nửa tháng vừa qua, Dương Phong luôn bận rộn với công việc cứu trợ, gần như không ngủ được đầy đủ… Bây giờ lại muốn ông ta đến Phúc Kiến tiêu diệt bọn cướp biển… Thật là không công bằng quá…

Thấy Chu Doanh Tiệu do dự, Hoàng Lập Cực lo sợ rằng ông chủ của mình sẽ không đồng ý, liền vội vàng nói: “Bệ hạ, tình hình ở Phúc Kiến rất nguy cấp… Nếu không cử ngay một vị tướng giỏi đ