“Hừ… hừ… hừ…”

Trương Bạch Lăng đeo chiếc ba lô trên lưng, bước chân nặng nề trên con đường được vẽ bằng vữa ở sân trường – một đường đua dài 500 mét. À đúng rồi, đơn vị “mét” cũng là do Ngài Yang quy định; một mét tương đương khoảng hai bước chân trước đây.

Ngài Yang nói không sai: Dù tự cho mình đã thoát khỏi những nơi độc ác như các nhà thổ, nhưng thực ra họ lại rơi vào một “địa ngục” khác. Ít nhất theo suy nghĩ của nhiều người, đây chính là một địa ngục khác. Mỗi buổi sáng, khi đến giờ Canh (7 giờ), họ chỉ có năm phút để mặc quần áo và gấp chăn; sau đó tất cả phải tập trung lại và tiến hành cuộc thi đi bộ đường dài 5 km không thể hoãn trì. Những thuật ngữ như “đi bộ đường dài” hay “phút” cũng đều do Ngài Yang đặt ra.

Ngài Yang đã giải thích rằng một hơi thở tương đương với một giây, 60 giây thành một phút, 60 phút thành một giờ, và 24 giờ thành một ngày. Ngài Yang còn đưa ra nhiều khái niệm mới mẻ mà Trương Bạch Lăng chưa từng biết đến, như thời gian, khoảng cách, trọng lượng… Ban đầu, họ nghĩ rằng việc này sẽ khiến họ kiệt sức và không thể sống sót qua một tuần, nhưng thực tế thì không phải vậy. Sau nửa tháng, Trương Bạch Lăng nhận thấy cơ thể mình dần thay đổi: Khi lần đầu tiên hoàn thành quãng đường 5 km, cô cảm thấy như muốn chết; nhưng sau một tuần, cô đã có thể tự mình hoàn thành quãng đường đó; sau nửa tháng nữa, cô thậm chí có thể mang theo chiếc ba lô nặng 30 cân trong suốt quãng đường 5 km. Không chỉ vậy, khẩu phần ăn của cô cũng tăng lên rõ rệt: Trước đây, những cô gái xuất thân từ nhà thổ chỉ ăn được một chén cơm nhỏ mỗi bữa, nhưng bây giờ, họ có thể ăn hết một chén cơm lớn cùng với một món mặn béo ngậy mà không hề cảm thấy mệt mỏi, và sau đó còn có thể ợ hơi một cách thoải mái.

Tất nhiên, hàng ngày, họ không chỉ tập chạy hay rèn luyện thể lực; Dương Phong không cần những người phụ nữ chỉ biết chạy bộ. Sau này, họ mới thực sự được học những thứ cần thiết, đó là kỹ năng y tế và chăm sóc sức khỏe. Ban đầu, Dương Phong đã mời các bác sĩ và thầy lang đến dạy họ cách chăm sóc các vết thương thông thường; họ tin rằng y học truyền thống Trung Quốc có những phương pháp hiệu quả trong việc điều trị các chấn thương, bởi vì trong thời đại chưa có máy X-quang hay CT, các thầy lang vẫn có thể chẩn đoán và điều trị bệnh nhân chỉ dựa vào đôi mắt và đôi tay của mình – điều này thực sự rất tuyệt vời.

Còn vào ban đêm thì chính Dương Phong tự mình lên giảng dạy cho những người phụ nữ này về các kiến thức y học hiện đại của phương Tây. Dĩ nhiên, với kiến thức y khoa hời hợt của mình, việc Dương Phong có thể biến những người phụ nữ chưa từng tiếp xúc với y học phương Tây thành những bác sĩ tài ba trong thời gian ngắn là điều không thể tin được. Nhưng với sự hỗ trợ của xã hội hiện đại, mọi chuyện lại khác đi; đặc biệt là khi Dương Phong còn chuẩn bị sẵn hàng chục mô hình người để những người phụ nữ này thực hành.

Ban đầu, những mô hình người này trông rất giống thật và đã làm cho những người phụ nữ kia hoảng sợ, nhất là vào ban đêm, dưới ánh nến mờ ảo, căn phòng trở nên u ám và khiến họ la hét liên tục. Khi nhớ lại cảnh tượng hơn hai trăm người cùng la hét, Trương Bạch Lăng đến bây giờ vẫn cảm thấy mặt mình đỏ bừng.

Sau đó, mọi chuyện trở nên đơn giản hơn. Dương Phong phát cho mỗi người phụ nữ một cuốn sách giải phẫu người dày cộm, với hình ảnh và văn bản được trình bày rất chi tiết. Mỗi ngày, Dương Phong đều dạy họ theo sách một cách cứng nhắc. Lúc này, ưu thế của việc chọn những người phụ nữ xuất thân từ các nhà thổ để học y học mới thực sự được thể hiện.

Trong thời cổ đại, có một câu nói rất phổ biến giữa những người học vấn: “Nếu không trở thành một quan lại giỏi, thì hãy trở thành một bác sĩ giỏi.”

Câu nói này muốn nói lên điều gì? Theo quan điểm của Dương Phong, câu nói này có hai ý nghĩa: Thứ nhất, nó thể hiện sự tôn trọng mà người học vấn dành cho nghề y; bởi vì dù là người bán hàng hay ngay cả hoàng đế, tất cả đều là con người và đều có thể bị bệnh, vì vậy tầm quan trọng của nghề y là điều không thể phủ nhận.

Thứ hai, nghề y không phải ai cũng có thể làm được; để theo đuổi nghề này, bạn cần có kiến thức, ít nhất là biết đọc, viết và tính toán. Nếu không, làm sao bạn có thể chẩn đoán bệnh và kê đơn thuốc cho bệnh nhân? Và theo quan điểm của Dương Phong, những người phụ nữ xuất thân từ các nhà thổ vốn đã đáp ứng đầy đủ những điều kiện cơ bản này.

Dù bây giờ những người phụ nữ này đã “già đi và mất đi vẻ đẹp”, không còn được khách hàng ưa chuộng và bị các bà chủ nhà thổ coi thường, trông có vẻ vô dụng, nhưng xin đừng quên rằng họ không giống những cô gái lang thang ở các vùng nông thôn. Những người phụ nữ này trước khi bước ra ngoài đều đã được các bà chủ nhà thổ huấn luyện kỹ lưỡng; dù không phải ai cũng thông thạo các lĩnh vực như âm nhạc, cờ vua, hội họa… nhưng ít nhất họ cũng biết một số điều cơ bản, nếu không làm

Vì vậy, nói một cách nghiêm túc thì những người phụ nữ này đều là những người có học thức; việc để họ học y thuật cũng là lựa chọn phù hợp nhất. Nếu không, Dương Phong cũng sẽ không bỏ công sức mời Trịnh Đoan Niang đi xa đến Nam Kinh Thành và dùng cả lời nói nhẹ nhàng lẫn các biện pháp thuyết phục, đe dọa để giành lại những người phụ nữ này từ tay các bà gái mại dâm. Ngoài những người này ra, Dương Phong thực sự không nghĩ ra được nơi nào khác có thể tìm được nhiều người có học thức và sẵn lòng theo họ lên tiền tuyến để học y thuật như vậy.

“Bíp bíp bíp…”

Một loạt tiếng còi vang lên liên tục; Trương Bạch Lăng, người đang lảo đảo trên đường chạy, bỗng nhiên như bị quát mắng, cố gắng hết sức để chạy nhanh hơn.

“Nhanh lên… nhanh lên nào… Vòng cuối rồi, ai chạy sau sẽ chỉ được ăn thức ăn thừa thôi!”

Tiếng la của người phụ nữ mạnh mẽ bên cạnh vang lên; đôi khi Trương Bạch Lăng thực sự rất ngưỡng mộ ông Yang kia – không hiểu ông ta lấy đâu ra nhiều người phụ nữ mạnh mẽ như vậy; không chỉ thân hình cứng cáp như bò, mà giọng nói của họ cũng rất lớn. Có thể nói, trong suốt những ngày qua, việc họ sống trong môi trường khắc nghiệt này phần lớn là nhờ vào những người phụ nữ này. Họ không chỉ đánh thức họ dậy từ lúc bình minh, mà còn theo sát họ như những “quỷ dữ” vậy; mỗi khi họ mắc sai lầm nhỏ nhất, họ lại xuất hiện từ đâu đó để trừng phạt họ bằng đủ cách: từ phạt đứng yên, phạt viết sách đến nhốt vào buồng tối… Vì vậy, Trương Bạch Lăng và những người khác đã bí mật đặt cho những người phụ nữ này biệt danh là “Những người đàn ông mặt đen”.

“Tách tách!”

Một người phụ nữ đang chạy phía trước bỗng trượt chân, suýt ngã; Trương Bạch Lăng ngay lập tức đỡ lấy cô ấy và thì thầm: “Cẩn thận nhé, nếu ngã xuống cuối hàng, hôm nay trưa bạn sẽ không được ăn no đâu!”

“Cảm ơn chị Ling!”

Người phụ nữ đó quay đầu cảm ơn; tên cô ấy là Xu Dan, mới chỉ mười bảy, mười tám tuổi thôi, dáng vẻ nhỏ nhắn xinh đẹp, là kiểu người mà những người học giả thời đó rất thích… Đồng thời, cô ấy cũng là người trẻ nhất trong số những người mà Trịnh Đoan Niang đã mời đến.

Theo lý thuyết, ở độ tuổi như Xu Dan, một cô gái nên đang ở thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp trong các nhà thổ, chứ không nên xuất hiện ở đây. Tuy nhiên, trường hợp của cô ấy có phần đặc biệt: xuất thân từ một gia đình quan lại, nhưng vì cha bị bắt giam, cô cũng bị đày đến cơ quan quản lý nhà thổ và cuối cùng bị bán vào đó. Những giáo dục mà cô nhận được từ khi còn nhỏ đã khiến cô cảm thấy ghê tởm những nơi như thế này; mặc dù vì lý do đó mà cô thường xuyên bị bà chủ nhà thổ đánh đập và mắng nhiếc, nhưng cô vẫn không bao giờ thay đổi ý định của mình, vì vậy cô rất khó được khách hàng ưa chuộng. Lần này, khi Trịnh Đoan Niang đến tuyển người vào nhà thổ, cô cũng đã đăng ký tham gia, và bà chủ nhà thổ cũng cảm thấy rất phiền lòng với cô, nên đã đồng ý bán cô cho Trịnh Đoan Niang.

“Nhanh lên, chỉ còn hơn một trăm bước nữa là đến nơi rồi.” Trương Bạch Lăng thì thầm. Mặc dù Nhàn Dương Phong đã áp dụng hệ thống đo lường mới theo lệnh của Giang Ninh, nhưng đối với những người mới đến như Trương Bạch Lăng thì họ vẫn quen sử dụng các thuật ngữ cũ.

Đúng lúc đó, một bóng người đi qua bên cạnh; người đó đã lấy chiếc ba lô của Xu Dan đeo lên vai mình và sau đó giúp cô ấy chạy nhanh hơn về phía trước.

“Chị Zheng!”

Xu Dan và Trương Bạch Lăng đều ngạc nhiên khi nhận ra người đó chính là Trịnh Đoan Niang.

Dù có vẻ ngoài yếu đuối nhưng tính cách lại rất mạnh mẽ, Trịnh Đoan Niang dù đã được Dương Phong định danh làm thiếp thân, nhưng cô không muốn trở thành một người hầu chỉ biết phục vụ Dương Phong bằng cách rót trà hay pha nước. Với ý chí mạnh mẽ, cô quyết định tận dụng cơ hội này để học y khoa cùng với những người phụ nữ có xuất thân từ nhà thổ. Để đạt được mục tiêu đó, hàng ngày cô đều cùng với Trương Bạch Lăng, Xu Dan và những người phụ nữ khác tập luyện, và buổi chiều và buổi tối thì học y khoa cùng họ. Có lẽ vì cô thực sự có năng khiếu trong lĩnh vực này, chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, cô đã học được khá nhiều kiến thức cơ bản. Nhờ tính cách khiêm tốn và xuất thân của mình, Trương Bạch Lăng cùng với Xu Dan và những người phụ nữ khác đều rất kính trọng cô.

Khi hơn hai trăm người phụ nữ đó chạy đến nơi đích và thở hổn hển, họ đã ngạc nhiên khi thấy một người mà họ không ngờ tới đang đứng ở đó.

“Ngài Dương, tại sao ông lại ở đây?”

Khi nhìn thấy người đó xuất hiện, nhiều người đều sững sờ. Theo thói quen trong những ngày gần đây, Dương Phong lẽ ra chỉ bắt đầu giảng dạy y thuật vào buổi chiều mà thôi; vậy tại sao ông lại xuất hiện sớm hơn dự kiến? Cũng có những người thông minh nhận ra rằng sự xuất hiện của Dương Phong chắc chắn có liên quan đến điều gì đó quan trọng.

Quả nhiên, khi tất cả các phụ nữ đó đã tập trung đầy đủ, Dương Phong đã tuyên bố: “Các chị em ơi, trong nửa tháng vừa qua, các bạn đã học được một số lý thuyết và kỹ thuật cơ bản nhất. Thông thường, một bác sĩ cần ít nhất ba đến bốn năm để học hỏi mới có thể thành thạo nghề nghiệp, nhưng chúng ta không có điều kiện đó. Vì quân đội sẽ khởi hành vào ngày mai, nên các bạn buộc phải tạm thời dừng việc huấn luyện và đi theo đội quân đến Liêu Đông. Tuy nhiên, việc học của các bạn vẫn không bị gián đoạn; trên đường đi, các bạn sẽ tiếp tục học tập cho đến khi đội quân đến nơi.

Sau khi đến Liêu Đông, các bạn sẽ không còn học cùng những mô hình hay người mô phỏng nữa, mà sẽ làm việc cùng với vô số binh sĩ thực sự. Mỗi hành động của các bạn đều liên quan đến sinh mạng của họ; các bạn sẽ là lực lượng bảo vệ cuối cùng cho họ. Các bạn có tin tưởng vào bản thân mình không?”