Khi Dương Phong Hòa và Tôn Thừa Tông trở lại đại sảnh, những vị tướng đã uống đến mức mặt đỏ bừng thấy nụ cười của Tôn Thừa Tông liền ngay lập tức nhận ra rằng mọi chuyện đã được giải quyết. Họ nhìn nhau và trở nên hào hứng.

Tôn Thừa Tông trở lại đại sảnh và ngồi xuống vị trí đầu tiên, sau đó quan sát mọi người rồi nói: “Các vị… xin hãy lắng nghe lời này của ta.”

Ngay khi Tôn Thừa Tông nói xong, không khí ồn ào trong đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh; mọi người đều ngừng nói chuyện và nhìn về phía Tôn Thừa Tông.

Tôn Thừa Tông suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: “Sau khi thảo luận với Tướng Yang, chúng ta quyết định rằng ngoài việc dành 500 cái đầu cho đội quân của Tướng Yang, số còn lại là 1638 cái đầu sẽ được chia đều cho các vị.”

“Vâng…”

Ngay khi Tôn Thừa Tông nói xong, mọi người đều mỉm cười và bắt đầu thảo luận về số lượng cái đầu mình nên nhận được.

“Yên lặng… Yên lặng!” Tôn Thừa Tông buộc phải hét lớn lần nữa, “Tất cả các vệ sĩ, hãy tuân theo mệnh lệnh này; nếu ai còn tiếp tục gây ồn ào mà không có lý do chính đáng, sẽ bị đuổi ra khỏi đại sảnh ngay lập tức.”

“Rõ!”

Ngay lập tức, hơn mười vệ sĩ từ Phủ Đốc Sư tiến lên, nhìn chằm chằm vào mọi người trong đại sảnh. Khi thấy những vệ sĩ này đang nhìn mình, không khí trong đại sảnh mới trở nên yên tĩnh trở lại.

Tôn Thừa Tông nhìn quanh mọi người rồi tiếp tục nói: “Sau khi thảo luận với Tướng Yang, chúng ta quyết định phân phát 321 cái đầu cho đội quân của Đô Đốc Kiểm Sự kiêm Tổng Tư Lệnh Đại Lăng Hà Zhào Shuàijiào, 213 cái đầu cho đội quân của Phó Tướng Tổ Đại Nhạc, 334 cái đầu cho đội quân của Phó Tổng Tư Lệnh Tiền Quân Lữ Đoàn Lu Zhijia…”

Nghe Tôn Thừa Tông phân phát những phần thưởng như một giáo viên mầm non đang phát kẹo cho trẻ em, Dương Phong lại một lần nữa nhận ra rằng sự suy tàn của Đại Minh không chỉ nằm ở hệ thống quản lý và tài chính của triều đình, mà còn ở chính quân đội của họ – nơi mà mọi vấn đề đã bắt đầu phát sinh từ gốc rễ.

Sau giai đoạn giữa và cuối của triều đại Minh, mặc dù phe quân sự không còn nắm quyền lực trong triều đình và áp dụng chính sách “dùng văn để điều khiển võ”, nhưng nguyên tắc thưởng công lao cho những chiến công lớn vẫn không hề thay đổi.

Ví dụ, vào cuối thời Minh, triều đình đã quy định rõ ràng: ai giết được một đầu lĩnh người Nữ Chân sẽ được thưởng ba mươi lượng bạc; ai giết được ba đầu lĩnh người Nữ Chân thì cấp bậc chức vụ của họ sẽ được nâng lên một cấp.

Nghe có vẻ như những phần thưởng này rất hậu hĩnh, nhưng thực tế việc thực hiện lại gặp nhiều trở ngại. Vào thời kỳ mới thành lập đất nước, sau khi các đội quân báo cáo công lao của mình, Bộ Quân vụ còn phải cử các quan viên đi kiểm tra trực tiếp tại hiện trường để xác minh thông tin. Không chỉ vậy, những quan viên này còn phải hỏi thăm từng binh sĩ và tướng lĩnh trong quân đội, thậm chí còn thẩm vấn những tù binh bắt được. Những ai giả mạo công lao hoặc báo cáo sai sự thật đều sẽ bị trừng phạt nặng. Đó chính là lý do tại sao vào thời kỳ đầu, những vị tướng lớn như Trần Nguyên Chương, Từ Đa, Lãm Ngọc… đã có thể dẫn dắt quân đội Đại Minh đánh bại quân Mông Cổ và đuổi họ trở về Mông Cổ.

Tuy nhiên, vào giữa và cuối thời Minh, hệ thống kiểm tra công lao này đã gặp nhiều vấn đề. Hệ thống kiểm tra của Bộ Quân vụ gần như trở nên vô nghĩa; các quan viên Bộ Quân vụ thường chỉ đơn giản là chấp thuận những báo cáo công lao mà các đội quân ở biên giới gửi về mà không kiểm tra kỹ lưỡng. Kỷ luật quân đội ở các vùng biên giới cũng dần suy thoái; việc giả mạo công lao hoặc báo cáo sai sự thật xảy ra khá thường xuyên, và vào giai đoạn cuối, việc này thậm chí trở thành một “quy tắc” công khai.

Chẳng hạn, số hai nghìn đầu lĩnh người Nữ Chân mà Dương Phong đã bắt được hôm nay, theo lý thuyết thì toàn bộ đó đều là công lao của đội quân dưới sự chỉ huy của ông. Nhưng tại đây, phần lớn công lao đó lại được chia cho các tướng lĩnh ở Liêu Đông có mặt tại buổi họp. Công lao đã trở thành một trò chơi “chia phần thưởng” một cách công bằng… Làm sao một hệ thống như vậy có thể khiến các binh sĩ dưới quyền tin tưởng và có đủ lòng can đảm chiến đấu? Phải chăng Tôn Thừa Tông – người từng là cố vấn của hai triều đại – không biết đến những hậu quả tiêu cực của điều này? Không phải vậy; Tôn Thừa Tông hiểu rõ hơn ai về những tồi tệ của hệ thống này. Nhưng vì ông đang ở trong bối cảnh đó, ông không thể thay đổi những thói quen xấu đã tồn tại gần một trăm năm. Nếu ông cố gắng thay đổi mọi thứ, đồng nghĩa với việc ông đối đầu với hàng trăm nghìn tướng lĩnh ở Liêu Đông, thậm chí là hàng triệu tướng lĩnh trên khắp đất nước Đại Minh. Hậu quả của việc đó… ngay cả Hoàng đế cũng phải cân nhắc kỹ l

Nhưng nếu những quy tắc ngầm này đã gây ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu của quân đội và thậm chí đe dọa đến an ninh quốc gia, thì những quy tắc ngầm đó chính là những khối u độc hại cần phải được loại bỏ; nếu không, cả quốc gia có thể sẽ sụp đổ hoặc thậm chí diệt vong vì điều đó.

Sau khi việc phân phát những đầu lĩnh kết thúc, mọi người đều rất vui mừng, trong khi Dương Phong thì cảm thấy không hài lòng và đã tìm cớ trở về doanh trại để ngủ.

Anh ta thức trắng đêm, và vào sáng hôm sau, khi vẫn đang ngủ say, tiếng trống rõ ràng và nhanh chóng đã đánh thức anh ta. Nghe thấy tiếng trống này, Dương Phong giật mình; đó chính là tiếng trống triệu tập các tướng lĩnh. Nếu không kịp thời đến nơi, anh ta sẽ bị xử lý theo quy định quân đội. Anh ta vội vàng bật dậy, mặc quần áo xong trong vòng chưa đầy năm phút, rửa mặt qua loa rồi cầm kiếm lên và phi ngựa về phía dinh chỉ huy.

Khi Dương Phong vội vàng đến nơi, anh ta thấy rất nhiều tướng lĩnh cũng đang vội vàng đến; nhiều người thậm chí còn mặc áo giáp lệch lạc, rõ ràng cuộc triệu tập này diễn ra rất đột ngột đối với họ.

Ngay trước khi bước vào dinh chỉ huy, Dương Phong nhìn thấy Zhào Shuàijiào cũng đang vội vàng đến. Anh ta vội vàng bước lại gần và hỏi: “Thưa ông Chao, trước đây thường thì ngài chỉ huy luôn triệu tập các tướng lĩnh theo cách này sao?”

“Làm sao có thể!” Zhào Shuàijiào trả lời, đôi mắt vẫn đầy vẻ mệt mỏi; rõ ràng ông ấy cũng không ngủ được tốt vào đêm qua. Ông ấy cười buồn và nói: “Nếu thường xuyên triệu tập như vậy, ai có thể chịu đựng nổi chứ? Trừ khi có tình huống khẩn cấp xảy ra, nếu không ngài chỉ huy luôn sẽ thông báo trước.”

“À, vậy à…” Dương Phong gật đầu chậm rãi.

“Hãy đi thôi. Dù là may hay rủi, điều không thể tránh khỏi rồi cũng sẽ đến.” Zhào Shuàijiào vỗ vai Dương Phong rồi bước vào trước.

Khi Dương Phong cùng với các tướng lĩnh khác bước vào đại sảnh và ngồi xuống theo thứ tự, Tôn Thừa Tông – người mặc bộ quần áo chính thức màu đỏ thắm – mới cùng với hai vệ sĩ bước lên ghế chính ở đại sảnh.

Hôm nay, người đứng đầu quân đội ôm trên tay thanh kiếm quý giá do hoàng đế ban tặng; phía sau họ, một số vệ sĩ cũng lần lượt tiến vào, mang theo các chức danh như Thái tử thiếu sư, Bộ trưởng Quân bộ, Đại học sĩ Văn Hóa Đình, Tổng chỉ huy Liêu Đông… Nhìn thấy cảnh tượng này, ai trong số họ không biết rằng hôm nay chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn. Trong chốc lát, không khí trong đại sảnh trở nên cực kỳ nghiêm túc.

“Các vị!”

Người đứng đầu quân đội nói với vẻ nghiêm túc: “Vào sáng sớm hôm nay, vào giờ Dần, tôi đã nhận được tin khẩn từ quan Viên Sùng Hoàn. Hai vạn binh sĩ của bọn Người Mông Đỏ dưới sự chỉ huy của A Minh đã bao vây chặt chẽ Pháo đài Đại Lăng Hà và chặn đứng mọi liên lạc ngoài của pháo đài. Quan Viên Sùng Hoàn đã điều động tổng cộng sáu đợt quân đi cầu viện, nhưng cuối cùng chỉ có một đợt sứ giả thành công trong việc thoát ra ngoài. Vì vậy, tôi triệu tập các vị hôm nay để hỏi xem liệu các vị có kế hoạch gì hay không để đánh bại kẻ thù.”

Trên khuôn mặt hầu hết các tướng lĩnh trong đại sảnh đều hiện rõ vẻ bối rối. Zhào Shuàijiào bước lên phía trước và nói lớn: “Thưa ngài chỉ huy, tôi có một điều không hiểu. Ban đầu, Pháo đài Đại Lăng Hà đã có tám nghìn binh sĩ canh giữ; vài ngày trước, ông Yuan còn điều thêm hai nghìn binh sĩ đến hỗ trợ ông Zhou. Như vậy, tổng cộng Pháo đài Đại Lăng Hà có đến mười nghìn binh sĩ. Ngay cả khi quân đội của A Minh rất mạnh, họ cũng không thể nào chiếm được Pháo đài Đại Lăng Hà trong thời gian ngắn được. Vậy tại sao ông Yuan lại vội vàng điều người đến cầu viện như vậy?”

“Đúng vậy!”

Các tướng lĩnh cũng tỏ ra bối rối. Từ xưa đến nay, phe phòng thủ luôn có lợi thế so với phe tấn công. Pháo đài Đại Lăng Hà có tường cao, thành vững chắc; với mười nghìn binh sĩ phòng thủ, đã quá đủ để chống lại quân địch. Chỉ cần các binh sĩ đoàn kết, làm thế nào mà quân đội của A Minh có thể dễ dàng chiếm được pháo đài? Vậy tại sao lại vội vàng cầu viện đến thế?

Nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt các tướng lĩnh, người đứng đầu quân đội vẫn nói tiếp với vẻ nghiêm túc: “Theo lý thuyết, quân đội của A Minh thật sự rất khó có thể chiếm được Pháo đài Đại Lăng Hà trong thời gian ngắn. Nhưng tối qua, chúng ta nhận được tin khẩn: sau khi bị đánh bại, Đại Sơn không quay trở về Yizhou, mà đã hướng về phía Pháo đài Đại Lăng Hà.”

“Ôi trời…”

Ngay khi lời nói của người đứng đầu quân đội vang lên, đại sảnh bỗng nhiên trở nên ồn ào. Khuôn mặt mọi ng

Nếu lúc nãy họ nói rằng chỉ với 12.000 binh sĩ của A Minh thì chắc chắn không thể nhanh chóng đánh chiếm được Pháo đài Đại Lăng Hà, thì nếu cộng thêm hơn 10.000 binh sĩ của Đại Hồng Kỳ do Đại Sản dẫn đầu thì lại khác hẳn. Mặc dù Đại Hồng Kỳ của Đại Sản mới bị Dương Phong đánh bại hôm qua, nhưng không ai có thể nghi ngờ về sức mạnh chiến đấu của họ; có thể Pháo đài Đại Lăng Hà thực sự sẽ bị họ giành lấy.

Zhào Shuàijiào nói một cách nghiêm túc: “Thống đốc, nếu cả Đại Hồng Kỳ của tên trùm gian ác này cũng tham gia vào cuộc vây hãm Pháo đài Đại Lăng Hà, e rằng pháo đài đó sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa. Chúng ta nên sớm điều quân tiếp viện cho họ.”

Các tướng lĩnh cũng gật đầu đồng ý. Sau khi Tôn Thừa Tông đến Liêu Đông, ông đã tích cực xây dựng một loạt các thành trì như Nguyệt Đôn, Pháo đài Đại Lăng Hà, Kim Châu, Đại Hưng Bảo, Tháp Sơn, Tùng Sơn và Hạnh Sơn, tạo thành tuyến phòng thủ Kim Ninh. Những tuyến phòng thủ này liên kết chặt chẽ với nhau, vừa có thể hỗ trợ lẫn nhau vừa có thể tự cầm cự độc lập. Pháo đài Đại Lăng Hà là tuyến phòng thủ ở vị trí tiền tuyến nhất trong hệ thống này. Nếu Pháo đài Đại Lăng Hà bị quân Hậu Kim đánh bại, tuyến phòng thủ Kim Ninh sẽ không còn nguyên vẹn nữa, và pháo đài này sẽ trở thành cái “đinh” để quân Hậu Kim xâm nhập vào tuyến phòng thủ Kim Ninh. Lúc đó, toàn bộ quyền chủ động sẽ thuộc về người Nữ Chân.

Tôn Thừa Tông cũng gật đầu: “Tôi hiểu những lo ngại của các bạn. Trước khi Tướng Dương đến đây, lực lượng của chúng ta quả thực hơi yếu. Bây giờ chúng ta hoàn toàn có thể điều động một đội quân đi tiếp viện cho Pháo đài Đại Lăng Hà. Có ai muốn đến đó không?”

Mọi người nhìn nhau nhưng không ai lên tiếng. Đây đâu phải là công việc dễ dàng gì cả… Ai cũng biết rằng việc rời khỏi thành phố an toàn như Kim Châu để ra ngoài đối mặt với quân đội Hậu Kim chính là đối mặt với cái chết.

Nhìn thấy không ai muốn đi, Tôn Thừa Tông bắt đầu cau mày: “Sao vậy, không ai muốn đi à?”

Dương Phong nhìn quanh và thấy tất cả các tướng lĩnh đều cúi đầu xuống, trong lòng không khỏi thở dài. Đây chính là lực lượng quân sự tinh nhuệ nhất của Đại Minh ở Liêu Đông sao? Sao lại sợ hãi đối thủ đến thế? Liệu Đại Minh còn hy vọng gì nữa không? Đúng lúc này, nếu các bạn không đi thì tôi sẽ tự mình đi. Anh ta vừa định đứng dậy thì thấy một bóng người đứng dậy trước và nói lớn: “Thống đốc, tôi xin dẫn 4.00

“Tốt! Ngài Triệu thật là oai phong!”

“Ngài Triệu xứng đáng được gọi là tướng sĩ dũng cảm nhất trong quân đội, lòng can đảm của ngài thực sự đáng khen ngợi.” Khi thấy cuối cùng có người lên tiếng ủng hộ, những người xung quanh lập tức bắt đầu khen ngợi ngài.

Khi thấy Zhào Shuàijiào đứng dậy, vẻ mặt u ám trước đây của Tôn Thừa Tông đã trở nên sáng sủa hơn nhiều. Ông gật đầu và cầm lấy một cây cờ chỉ huy, nói: “Nếu vậy, thì ta sẽ…”

Lúc này, lại có một bóng người khác đứng dậy: “Thống chính, tôi cũng muốn dẫn đội quân của mình cùng ngài Triệu đi giải cứu thành Đại Lăng Hà Bảo.”

Mọi người nhìn kỹ và không khỏi ngạc nhiên. Tôn Thừa Tông cũng có vẻ bất ngờ khi nói: “Tướng Dương, đội quân của ngài mới đến Kim Châu hôm qua, chắc chắn các binh sĩ đều mệt mỏi sau chuyến hành trình dài. Làm sao tôi có thể giao cho ngài nhiệm vụ giải cứu Đại Lăng Hà Bảo?”

Người đứng dậy chính là Dương Phong. Ông lắc đầu và nói: “Thống chính thông minh lắm. Việc chiến đấu để bảo vệ tổ quốc là trách nhiệm của chúng ta, những người thuộc Quân Minh. Hơn nữa, tôi nghĩ rằng bọn Thát Tư luôn rất xảo quyệt. Chúng tổ chức cuộc vây hãm lớn như vậy, biết đâu đó chỉ là chiến thuật “vây điểm để đánh quân tiếp viện” của chúng. Hơn nữa, đội quân của ngài Triệu toàn là kỵ binh; nếu rơi vào bẫy của chúng, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, nếu ngài Triệu cùng đội quân của tôi xuất phát cùng nhau, chắc chắn sẽ có thể đe dọa được bọn Thát Tư, khiến chúng không dám hành động liều lĩnh.”

“Hmm…”

Tôn Thừa Tông trầm ngâm một lúc. Lời nói của Dương Phong thực sự có lý. Nếu việc bọn Thát Tư vây hãm thành là một cái bẫy, và chúng chuẩn bị đặt bẫy để tiêu diệt quân tiếp viện trên đường đi, thì bốn nghìn kỵ binh của Zhào Shuàijiào thực sự sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng sức mạnh chiến đấu của đội quân của Dương Phong thì mọi người đã từng chứng kiến hôm qua; nếu họ cùng nhau xuất phát, ít nhất cũng sẽ an toàn hơn nhiều.

Nghĩ đến đây, Tôn Thừa Tông cuối cùng cũng đưa ra quyết định. Ông cầm lấy hai cây cờ chỉ huy ném về phía Zhào Shuàijiào và Dương Phong, nói với giọng nặng nề: “Lời nói của tướng Dương rất có lý. Vậy thì ta sẽ ra lệnh cho ngươi và tướng Triệu cùng dẫn đội quân của mình đến giải cứu Đại Lăng Hà Bảo. Sau khi vây hãm được giải tỏa, hai ngươi mới trở về Kim Châu.”

“Tuân lệnh!” Dương Phong Hòa và

Khi rời khỏi dinh thự của đốc soái, mọi người lập tức trở về doanh trại của mình, tập hợp binh sĩ và bắt đầu cuộc hành quân. Hơn sáu nghìn binh sĩ cùng ba nghìn lính hỗ trợ của Dương Phong và bốn nghìn kỵ binh của Zhào Shuàijiào – tổng cộng mười ba nghìn người – đã rầm rộ rời khỏi thành phố Kim Châu, hướng tới pháo đài Đại Lăng Hà.

Cuộc di chuyển của đội quân lớn này gây ra không ít tiếng vang; dàn quân trải dài hàng cây số. Lần này, nhờ có bốn nghìn kỵ binh của Zhào Shuàijiào đi đầu, Dương Phong cảm thấy thuận lợi hơn nhiều so với những ngày trước. Ngay sau khi đội quân rời thành phố, Zhào Shuàijiào đã cử hàng trăm kỵ binh đi kiểm tra các hướng xung quanh. Chẳng mất bao lâu, thông tin liên tục được gửi về: biết được hướng nào an toàn, hướng nào có gián điệp của triều đình Hậu Kim… Tất cả đều được xác định rõ ràng, khiến Dương Phong không khỏi thán phục rằng kỵ binh thời đại này thực sự giống như sự kết hợp giữa lực lượng cơ động và đội tuần tra của các thời đại sau này.