Mặc dù bản chất của Nurhaci hung ác, nhưng ông ta cũng là một kẻ ranh mãnh. Lần này khi xuất quân, danh nghĩa là có tám vạn người tham gia, nhưng thực tế chỉ có khoảng năm vạn binh sĩ thuộc các bộ lạc Bát Kỳ; số ba vạn người còn lại đều là lính phụ trợ và nô lệ. Những người này chỉ đóng vai trò là “lính đồng” và lao động vặt. Dưới sự ép buộc của Nurhaci, không một vị tướng nào trong quân đội dám có ý đồ gì khác ngoài việc điều động những người nô lệ và lính phụ trợ của mình ra trận. Chẳng mấy chốc, tiếng hô chiến lại vang lên dưới thành phố Jinzhou.

Tất nhiên, sức chiến đấu của những binh chủng như lính phụ trợ và nô lệ không thể so sánh được với các chiến binh Nữ Chân chính quy. Điều này được những người canh giữ thành phố cảm nhận rõ ràng nhất.

“Có vẻ như tên thổ phỉ Nurhaci này đã quyết tâm chiếm lấy Jinzhou rồi.”

Nhìn những đội quân liên tục xông lên rồi lại bị đẩy lùi trên thành phố, vẻ mặt của Tôn Thừa Tông trở nên lo lắng. Sau khi nhận được báo cáo từ các tướng canh giữ thành, ông không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại càng thêm lo ngại. Ông quay đầu hỏi Xiong Tingbi đứng phía sau mình: “Feibai, lương thực và vũ khí của chúng ta còn đủ để sử dụng trong bao lâu nữa?”

Kể từ khi đến Jinzhou, Xiong Tingbi đã chịu trách nhiệm quản lý vật tư và việc tiếp tế cho tuyến phòng thủ Jinning. Nghe câu hỏi đó, ông cung kính đáp: “Thưa ngài, lương thực của chúng ta còn dồi dào, đủ để sử dụng trong nửa năm. Về vũ khí, mặc dù có phần thiếu hụt, nhưng trong vòng một tháng thì không sao cả. Điều duy nhất đáng lo lắng là lực lượng của chúng ta có phần yếu thế. Cách đây vài ngày, khi Viên Sùng Hoàn báo cáo rằng quân đội Tát Mãn đang tiến gần khu vực Đại Lăng Hà Bảo, ngài đã yêu cầu Zhào Shuàijiào chỉ huy ba nghìn kỵ binh và bốn nghìn bộ binh đến tiếp viện. Vì vậy, lực lượng của chúng ta ở Jinzhou hiện chỉ còn lại chưa đầy hai vạn người. Nếu có quá nhiều tổn thất, việc phòng thủ sẽ trở nên rất khó khăn.”

Nghe vậy, Tôn Thừa Tông cũng cảm thấy hối tiếc. Trước đó, khi nghe tin từ Viên Sùng Hoàn báo cáo rằng có hàng vạn quân Tát Mãn đang chuẩn bị tấn công Đại Lăng Hà Bảo và mong muốn Jinzhou gửi quân tiếp viện, vì lo sợ Đại Lăng Hà Bảo sẽ bị mất, ông đã yêu cầu Zhào Shuàijiào dẫn dắt bảy nghìn binh sĩ đến tiếp viện. Không ngờ Nurhaci chỉ đơn giản là dùng chiến thuật đánh lạc hướng, không tấn công Đại Lăng Hà Bảo mà lại chuyển hướng tấn công Jinzhou, khiến ông hoàn toàn bất ngờ.

Ban đầu, Tôn Thừa Tông tin rằng với những bức t

Sau khi suy nghĩ một lúc, Tôn Thừa Tông lại ra lệnh: “Fei Bai, ngay lập tức điều động những người trai trẻ khỏe mạnh trong thành cùng lên tường thành hỗ trợ phòng thủ; một nửa số binh sĩ canh gác hãy xuống nghỉ ngơi. Chúng ta có ít quân, không thể tiếp tục cuộc chiến tiêu hao này được.”

Xiong Tingbi cũng nhận thức rõ tính nghiêm trọng của tình hình, liền gật đầu đáp: “Thưa ngài yên tâm, thuộc hạ hiểu rồi.”

Chẳng bao lâu sau, hàng nghìn người trai trẻ khỏe mạnh đã bắt đầu lên tường thành thay thế một phần binh sĩ canh gác. Tuy nhiên, sức chiến đấu của họ kém hơn nhiều so với binh sĩ chính quy, và vì không được huấn luyện bài bản, số thương vong nhanh chóng tăng lên. Chỉ trong một ngày, số người trai trẻ thiệt mạng đã lên tới hơn ba nghìn người; phần lớn các ca tử vong là do bị tên bắn từ dưới thành.

Phải nói rằng kỹ năng bắn cung của người Nữ Chân thực sự rất xuất sắc. Những kỵ binh Nữ Chân đã đẩy những chiếc xe giáp nặng đến dưới thành, sau đó ẩn náu phía sau những chiếc xe đó. Ở khoảng cách này, pháo trên tường thành không thể bắn tới họ, còn những tảng đá và gỗ được ném xuống cũng không thể đánh trúng họ. Vì vậy, các tay bắn cung có thể an toàn ẩn náu phía sau xe giáp.

Ban đầu, các tay bắn cung của Quân Minh cũng đã ló đầu ra để đối đầu với họ, nhưng sau vài trận đấu, những người có lợi thế về địa hình này lại phải chịu tổn thất nặng nề và buộc phải rút lui. Thế là, các tay bắn cung Nữ Chân đã sử dụng xe giáp làm lá chắn; mỗi khi có ai đó trên tường thành ló đầu ra, họ lập tức bắn cung để che chở cho đội quân của mình xông lên. Vì những người trai trẻ không được huấn luyện bài bản, số thương vong tăng lên nhanh chóng, và chỉ trong một ngày, Tôn Thừa Tông buộc phải rút tất cả họ xuống.

Nhìn thấy số thương vong ở Jinzhou quá lớn, nhiều tướng lĩnh đề nghị Tôn Thừa Tông điều quân từ những nơi khác đến tăng viện, nhưng ông đã thẳng thắn từ chối.

“Hệ thống phòng thủ Jinning là một thể thống liên kết chặt chẽ; nếu bất kỳ nơi nào bị mất, đều có thể gây ra những vấn đề nghiêm trọng. Hơn nữa, người Nữ Chân rất giỏi trong việc phục kích đoàn quân tiếp viện. Nếu họ đặt bẫy trên đường quân tiếp viện đến, không những không giúp ích gì được, mà chúng ta còn tự làm giảm sức mạnh quân đội. Điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được!”

“Nhưng thưa đốc chính, lực lượng của chúng ta ở Jinzhou không đủ mạnh; nếu tiếp tục chịu tổn thất như this, Jinzhou sẽ không thể được bảo vệ nữa!” Tổ Đại Nhạc là người kiên quyết nh

」 Tôn Thừa Tông nói một cách quyết đoán: «Nếu như Nurhaci thực sự sẵn lòng hy sinh tất cả vốn liếng của mình dưới thành phố Jinzhou này, thì dù cho ta có nhượng thành này cho hắn đi nữa cũng chẳng sao cả!»

Nhìn thấy vẻ mặt kiên định của Tôn Thừa Tông, các tướng lĩnh quen biết ông ấy đều hiểu rằng việc này không thể thay đổi được, và họ chỉ có thể từ biệt ra đi.

Sau khi mọi người rời đi, Tôn Thừa Tông nhìn ngắm những bức tường thành vẫn tiếp tục gầm rú trong tiếng chiến đấu, không khỏi thở dài. Lúc này, hình ảnh của Dương Phong bỗng nhiên xuất hiện trong đầu ông: “Giá như Zhongqing ở đây thì tốt biết mấy… Nếu như ta vẫn còn một đội quân mạnh mẽ như thế này, những kẻ Tát Mã Nhĩ bên ngoài kia còn đáng sợ gì nữa chứ…”

Ngày qua ngày, trong chốc lát, thành phố Jinzhou đã bị bao vây suốt tám ngày trời. Người Nữ Chân hàng ngày đều điều động các binh sĩ phụ trợ và nô lệ để tấn công thành phố. Sau tám ngày chiến đấu, hơn ba vạn binh sĩ phụ trợ và nô lệ đã thiệt mạng hoặc bị thương; số lượng thương vong của phe phòng thủ cũng không hề ít – hơn sáu nghìn người đã phải trả giá cho những cuộc chiến này. Và do thiệt hại quá lớn, Tôn Thừa Tông buộc phải điều động thêm những người thanh niên khỏe mạnh lên thành để phòng thủ.

Thấy rằng cuộc tấn công của mình đang mang lại hiệu quả, Manggurtai – người phụ trách cuộc tấn công cổng Bắc – càng thêm hào hứng. Ông ta tự mình tổ chức một đội quân gồm hàng nghìn người để chặn đứng các lực lượng tấn công phía sau. Bất kỳ ai dám lùi bước một bước thôi cũng sẽ bị những thanh kiếm sắc bén của đội quân này chém xuống. Vì Manggurtai quá tàn bạo, những nô lệ tham gia cuộc tấn công thậm chí còn xảy ra một cuộc nổi loạn, nhưng cuộc nổi loạn đó nhanh chóng bị Manggurtai đàn áp. Hơn một trăm nô lệ và binh sĩ tham gia cuộc nổi loạn đều bị nhét vào túi lúa và bị ngựa giẫm chết.

Nhiều quý tộc Nữ Chân, dù cảm thấy bất mãn trước cách đối xử với nô lệ của mình, nhưng khi nhìn thấy Nurhaci đang cưỡi ngựa chỉ huy trận chiến phía sau đội hình, không ai dám phản đối. Hiện tại, họ chỉ có thể hy vọng rằng sau khi chiếm được thành phố Jinzhou, họ sẽ bắt được nhiều nô lệ và của cải hơn nữa để bù đắp cho những tổn thất của mình.

Trong lúc Đại Minh và Đại Kim đang giao tranh ác liệt quanh thành phố Jinzhou, không ai biết rằng một đội quân khác đang tiến về phía đó.

Vào tháng Ba, dù miền Liêu Đông vẫn chưa thể nói là đã vào mùa xuân, nhưng thời tiết đã bắt đầu ấm lên rõ rệt. Tuyết trên đồng bằ

Họ nhanh chóng dừng lại. Người đứng đầu nhóm, một người đàn ông cao lớn, cầm cây giáo hình đầu hổ ở thắt lưng và một cây cung lớn đeo sau lưng, nhíu mắt nhìn về phía trước; đôi mắt nhỏ của anh ta toát ra ánh sáng đáng e ngại.

Phía sau anh ta, một người lính khác cũng mặc áo giáp bằng bông và đeo một thanh kiếm dài trên yên ngựa, liếm mép miệng khô héo và nói với vẻ không kiên nhẫn: “Ataru, chúng ta đã cách Jinzhou gần một trăm dặm rồi, suốt đường đi không thấy bóng dáng ai cả… Chúng ta có nên tiếp tục đi tiếp không?”

Người được gọi là Ataru quay đầu nhìn những người bạn đồng hành đã hiện rõ vẻ mệt mỏi phía sau mình, im lặng một lúc rồi nói: “Chúng ta hãy tiến thêm mười lăm dặm nữa, đến Nương Tử Phào ở phía trước rồi mới quay lại.”

“Được!”

Mọi người đồng loạt đáp lại và cùng nhau phi ngựa lao xuống dòng đồi. Nhưng họ không hề hay biết rằng phía trên đầu họ, một chiếc máy bay không người lái sáu cánh được sơn màu để ngụy trang đang từ từ bay lượn quanh khu vực đó. Khi những người lính do Thanh triều cử đi để thám hiểm thấy họ chạy về hướng tây bắc, chiếc máy bay không người lái này cũng theo sau họ.

Nương Tử Phào là một ngọn đồi nhỏ, dài về phía đông và dốc về phía tây. Vì ngọn đồi này khá dài nên được gọi là Nương Tử Phào. Ban đầu, ở đây có một ngôi làng nhỏ thuộc sự quản lý của Đại Minh, với khoảng hơn một trăm người sinh sống. Nhưng từ bốn, năm năm trước, người dân ở đây đã bị quân Jurchen Tatar giết sạch; ngay cả những người may mắn sống sót cũng đã bỏ chạy xa. Vì vậy, bây giờ chỉ còn lại những tàn tích và những cánh đồng hoang vu kể lại những câu chuyện đã xảy ra.

Sau hai mươi phút, Ataru dẫn theo hơn hai mươi người lính đến chân Nương Tử Phào. Nhìn ngôi làng đã bị bỏ hoang trước mắt, một người lính gầy gò thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Ataru, thấy chưa? Mọi thứ đều bình thường, không hề có gì bất thường cả… Giống hệt như khi chúng ta đến đây hai ngày trước.”

Ataru không nói gì, anh ta quan sát ngôi làng yên tĩnh xung quanh rồi chỉ về phía trước và nói nhẹ: “Tù Lai, cậu vào bên trong xem thử.”

“Không thể nào…” Người lính kia nhăn mặt và thì thầm: “Bên trong toàn là xương cốt thôi… Có gì đáng xem đâu.”

Sau khi giết người, quân Jurchen Tatar tự nhiên sẽ không lòng nhân từ mà chôn cất họ, vì vậy xác chết được vứt tung tóe khắp nơi. Dù quân Tatar hung ác, nhưng ai cũng không muốn nhìn thấy những đống xương cốt đó.

Ataru nhìn anh ta chằm chằm: “Cậu cứ lải nhải mãi thế à? Bả

Chỉ trong vòng mười lăm phút ngắn ngủi, Tùng Lai vẫn chưa trở lại. Nhiều người lập tức có vẻ lo lắng; họ đều là những tay lính kinh nghiệm và hiểu rõ rằng việc Tùng Lai không quay trở lại sau thời gian dài như vậy chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì đó. Một người lính già nhất trong nhóm lập tức nói: “A Tu Lu, chắc chắn Tùng Lai đã gặp nạn rồi… Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Là người chỉ huy đội quân này, A Tu Lu lúc này có hai lựa chọn: hoặc là lập tức rời khỏi nơi này, hoặc là tiếp tục cử người vào làng để tìm hiểu tình hình.

Nhưng thông thường, người ta sẽ không chọn lựa thứ đầu tiên, bởi điều đó đồng nghĩa với sự trốn tránh trách nhiệm và sự yếu đuối của mình. Dù sao thì một thuộc cấp của mình đã mất tích, và nếu ông ta, với tư cách là người chỉ huy, lại bỏ trốn mà không biết chuyện gì đã xảy ra, thì làm sao các thuộc cấp dưới quyền có thể tin tưởng vào ông ta được? Có lẽ họ sẽ tự hỏi: “Nếu lần sau tôi gặp phải tình huống tương tự, liệu ông ấy có bỏ rơi tôi không?” Vì vậy, A Tu Lu chỉ còn cách cố gắng tìm hiểu sự thật một cách kiên quyết.

Nhìn về phía làng cách họ chưa đầy ba trăm bước, nơi đó vẫn yên tĩnh như mọi khi, những bức tường đổ nát im lặng không một tiếng động. Một cơn gió lớn thổi qua, cuốn theo bụi bặm; trong làn bụi ấy, ngôi làng hoang phế này trông giống như một con quái vật câm lặng đang mở cái miệng đẫm máu của mình.

A Tu Lu hít một hơi thật sâu, rồi lấy khẩu súng đầu hổ từ trên yên ngựa xuống và nói nhỏ: “Các bạn, Gesang hãy dẫn đội quân đầu tiên xông vào làng từ phía bên trái, còn những người khác thì theo tôi từ phía bên phải. Chúng ta phải tìm ra xem ai dám đối đầu với Đại Kim Quốc của chúng ta!”

“Tiến!”

Theo lệnh của A Tu Lu, hơn hai mươi người lính lấy ra khiên và vũ khí, chia làm hai nhóm và lao vào làng từ hai phía bên trái và bên phải. Trong chốc lát, ngôi làng yên tĩnh bỗng nhiên tràn ngập tiếng móng ngựa vang dội.

Khi A Tu Lu dẫn theo hơn mười người lính xông vào làng, ông lập tức cảm nhận được sự khác biệt. Ông nhớ rõ rằng chỉ hai ngày trước, khi ông đến đây, khắp nơi trong làng đều là những xác chết rải rác; nhưng bây giờ, những xác chết đó đã biến mất không dấu vết… Rõ ràng là đã có người dọn dẹp chúng đi.

Vấn đề là ai đã làm điều đó? Không nghi ngờ gì nữa, người Jurchen Tát Người chắc chắn sẽ không đến làm việc tốt đẹp như vậy; chỉ có người Hán mới có thể làm điều đó mà thôi.

Trong lòng lo lắng, A Tu Lu lập tức hét lớn: “

“Kẻ địch tấn công rồi!”

Tiếng hét thảm thiết vang lên. Ataru quả là một lính trinh sát giàu kinh nghiệm; ngay sau tiếng súng đầu tiên vang lên, anh ta lập tức cưỡi ngựa lao vào một sân nhà bị đổ nửa vời bên cạnh. Con ngựa của anh ta đâm phải bức tường đất đổ nửa vời và để lại vết thương sâu. Nếu là ngày thường, Ataru chắc chắn sẽ rất buồn lòng, nhưng lúc này, anh ta không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa. Anh ta nhảy xuống ngựa, rút cây cung mạnh mẽ ra khỏi lưng ngựa, đặt mũi tên lên cung và chạy đến một góc khuất bên cạnh.

Tất cả những hành động này chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi, nhưng trong khoảng thời gian đó, liên tiếp có thêm vài tiếng súng nữa vang lên, khiến bốn năm lính trinh sát không kịp tránh thoát đều bị giết chết.

Sau khi tiếng súng tắt dần, bảy tám lính trinh sát còn lại cũng lao vào sân nhà đổ nửa vời nơi Ataru đang ở. Đúng lúc đó, từ phía bên kia làng, tiếng súng lại vang lên, cùng với những tiếng kêu thảm thiết.

“Chết tiệt, đó là băng đảng ‘Đêm Không Ngủ’ của Quân Minh!” Ataru hét lớn, “Họ đã tiêu diệt tất cả các lính canh rồi… Mọi người, hãy lao vào và giết chúng!”

“Xông lên!”

Những lính trinh sát còn lại cũng hô vang và chuẩn bị lao ra ngoài, nhưng bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng hô lớn từ bên ngoài, và sau đó vài thứ đen kịt, lấp lánh ánh lửa được ném vào bên trong.

“Bùm… bùm…”

Rất nhanh sau đó, căn sân nhà đó bị nuốt chửng bởi những tiếng nổ và làn khói dày đặc…