Thực ra, đối với những người như Hạ Đại Ngôn, cơ quan hải quan không phải là thứ xa lạ gì. Loại hình cơ quan này đã xuất hiện từ thời kỳ Hồng Vũ, chỉ là lúc bấy giờ nó không được gọi là hải quan mà được gọi là Sở Thị Bá, và đây chính là hình thức sơ khai của hải quan hiện đại.

Hệ thống thuế quan thời Minh có thể được chia thành ba giai đoạn: Giai đoạn đầu tiên trước thời kỳ Chính Đức, hải quan không thu bất kỳ loại thuế nào. Đến thời kỳ Chính Đức và Gia Tĩnh là giai đoạn thứ hai, khi thuế hàng hóa được áp dụng với tỷ lệ 20%. Giai đoạn thứ ba bắt đầu vào thời kỳ Long Khánh; hệ thống thuế nhập khẩu và xuất khẩu dần được hoàn thiện, và thuế hàng hóa được thay thế bằng thuế bằng tiền.

Tuy nhiên, cần lưu ý rằng mục đích ban đầu khi thành lập Sở Thị Bá thời Minh không phải là để thu thuế từ các tàu thuyền vận chuyển hàng hóa qua lại với đại lãnh thổ Minh, mà là để tiếp đón các đoàn sứ giả từ các quốc gia Nam Dương và Phù Sang đến triều cung Đại Minh triều. Chỉ sau này, việc thu thuế từ các tàu thuyền qua lại mới dần được thực hiện.

Về bản chất, Sở Thị Bá có cơ hội phát triển thành hải quan hiện đại, cuối cùng mang lại nguồn thu nhập ổn định cho Đại Minh triều. Tuy nhiên, sự ra đời của Sở Thị Bá đã gây tổn hại lớn đến lợi ích của các thương nhân hàng hải; do đó, dưới sự phản đối của họ, chính sách cấm buôn bán biển thời Minh liên tục bị thay đổi, và cuối cùng Sở Thị Bá cũng bị giải thể.

Là những quan chức cấp cao của tỉnh Phúc Kiến, những người như Hạ Đại Ngôn tự nhiên hiểu rằng cơ quan hải quan mà Dương Phong đang thiết lập hiện nay thực chất không khác gì Sở Thị Bá ngày xưa. So với mức thuế 20% mà Sở Thị Bá áp dụng trước đây, mức thuế 10% mà Dương Phong đặt ra bây giờ thậm chí còn thấp hơn một nửa; vì vậy, khi Zeng Peixin phản đối, họ đã giữ im lặng. Tuy nhiên, khi nghe tin rằng chỉ riêng thành phố Xiamen mỗi năm đã có thể thu được khoảng hai ba trăm nghìn lượng bạc từ thuế, họ không thể giữ yên tâm được nữa… Dù sao thì tiền bạc cũng luôn có sức hấp dẫn lớn.

Ánh mắt của Dương Phong lướt qua mặt mọi người rồi dừng lại ở Hạ Đại Ngôn: “Ngài Hạ, ngài có điều gì muốn nói không?”

“Quý công, liệu hải quan Xiamen có thể thu được ba trăm nghìn lượng bạc mỗi năm như Tổng đốc Lỗ đã nói không?” Biểu cảm của Hạ Đại Ngôn dường như rất bình thường, nhưng Dương Phong Khuất nhận thấy trong mắt ông ấy cũng có cùng suy nghĩ đó.

Dương Phong gật đầu: “Đúng như lời Ngài Tú Tú đã nói, dù không đạt đến con số ba trăm nghìn, nhưng theo tôi, hai trăm nghìn là hoàn toàn có thể

」

Hạ Đại Ngôn lại hỏi: “Nghĩa là chỉ riêng tỉnh Phúc Kiến thôi mỗi năm cũng có thể thu thêm được hơn một triệu lượng bạc từ nguồn thuế này phải không?”

Dương Phong gật đầu: “Đúng vậy!”

“Vậy ông hoàng gia dự định sẽ xử lý số tiền thuế này như thế nào?”

Giọng nói của Hạ Đại Ngôn ngày càng gay gắt, nhưng cả Dương Phong lẫn những người xung quanh đều không thấy điều đó lạ chút nào. Mặc dù trên danh nghĩa thì tất cả mọi người dưới quyền Dương Phong đều phải tuân theo sự chỉ đạo của ông, nhưng chức vụ Đại đô đốc Chinh Nam mà Dương Phong đang giữ chỉ là tạm thời mà thôi; ai cũng không biết khi nào Chu Doanh Tiệu sẽ triệu hồi ông về. Trong khi đó, các chức vụ như Tuần phủ, Án sát sứ, Bộ chính sách… thì lại tồn tại lâu dài. Cái gọi là “vị trí quyết định suy nghĩ” – với số tiền lớn như vậy đi qua tay mình hàng năm, nếu họ không nghĩ đến việc chiếm đoạt một phần thì mới thực sự lạ lùng.

Trên khuôn mặt Dương Phong hiện rõ vẻ mỉm cười đầy ý đồ; thay vì trả lời, ông lại hỏi ngược lại: “Ông Hạ mong muốn tôi xử lý số tiền này như thế nào?”

Chỉ với một cú đá nhẹ, Dương Phong đã đưa quả bóng trở về vị trí ban đầu.

Ánh mắt Hạ Đại Ngôn lộ ra vẻ ngạc nhiên; ông không ngờ Dương Phong lại chơi trò “đối đầu khéo léo” với mình như vậy. Theo ấn tượng của ông, tính cách Dương Phong luôn thẳng thắn và rõ ràng; sao hôm nay lại bắt đầu có những chiêu trò khó đoán như vậy?

Sau một lúc suy nghĩ, Hạ Đại Ngôn mới thận trọng đề xuất: “Tôi hy vọng có thể giữ lại ba mươi phần trăm số tiền thuế từ hải quan để các cơ quan chính quyền ở Phúc Kiến sử dụng; ông hoàng gia cho rằng thế nào?”

Nghe vậy, Bộ chính sách Đinh Youwen và Án sát sứ Đỗ Hồng Lương liền mắt sáng lên; nếu như như vừa nói, mỗi năm có một triệu lượng thuế, thì việc giữ lại ba mươi phần trăm sẽ mang lại ba trăm nghìn lượng bạc, và điều này sẽ mang lợi ích cho toàn bộ giới quan chức ở Phúc Kiến.

“Ba mươi phần trăm?” Dương Phong không khỏi bật cười; ánh mắt ông nhìn về phía Hạ Đại Ngôn và những người khác đầy sự châm biếm – những người này thật sự dám đưa ra yêu cầu lớn lao như vậy.

Chỉ thấy ông ấy nói từ tốn: “Thưa ngài Hạ, việc các ngài muốn nhận ba phần trăm cũng không phải là điều không thể, nhưng tôi muốn biết các ngài đã đóng góp những gì cho hải quan? Các ngài có phải là liều mạng đối đầu với bọn cướp biển hay là dám đối mặt với những con sóng lớn để điều khiển các chiến hạm trên biển? Nếu ngay cả các ngài cũng muốn nhận ba phần trăm, thì những binh sĩ hải quân đã luôn nguy hiểm sống và làm việc vì lợi ích của các thương gia hàng hải, họ sẽ được chia bao nhiêu? Và bản thân tôi thì nên nhận bao nhiêu?”

Lời nói của Dương Phong khiến Hạ Đại Ngôn và những người khác đỏ mặt, nhưng đối với những người làm quan mà nói, họ không thể để mặt mình bị tổn thương, vì vậy việc đỏ mặt chỉ xảy ra trong chốc lát mà thôi. Hạ Đại Ngôn ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Vậy theo ý kiến của ngài, số tiền phù hợp nên là bao nhiêu?”

“Nhiều nhất là một phần trăm!” Dương Phong giơ một ngón tay lên, “Đó là giới hạn tối đa của tôi; nếu cao hơn nữa, tôi thà tự mình làm việc còn hơn.”

Mọi người nhìn nhau và cùng cười khổ, tính cách của người này vẫn như xưa, luôn thẳng thắn đến mức sẵn sàng đối đầu ngay lập tức. Nhưng một phần trăm… có lẽ cũng có thể thương lượng được.

Nhìn thấy mọi người đang do dự, Dương Phong tiếp tục nói: “Các ngài đừng nghĩ rằng một phần trăm là ít; hãy biết rằng trong kế hoạch của tôi, số tiền được chia cho hải quân Phúc Kiến cũng chỉ là hai phần trăm mà thôi. Dù sao thì hải quân Phúc Kiến cũng có hàng chục nghìn người, nếu chia như vậy thì số tiền cũng không còn nhiều nữa. Phần còn lại, bảy phần trăm, sẽ được đưa về kinh thành và gửi vào kho báu của Hoàng đế.”

Nghe vậy, Hạ Đại Ngôn, Đốc chính Đinh Youwen và Tu Hongliang đều không còn gì để nói nữa, còn Lục Quang Biểu thì cười toe toét, vì mỗi năm thêm được hai ba trăm nghìn lượng bạc, việc ông ta làm Tổng đốc Phúc Kiến kiêm Tư lệnh hải quân sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Đốc chính Đinh Youwen thấy Dương Phong không hề đề cập đến mình, liền tò mò hỏi: “Vậy ngài thì sao, ngài không giữ lại một ít cho mình à?”

“Tôi còn thiếu cái gì đó như tiền bạc ư?” Dương Phong Diệu lắc đầu, “Bây giờ Bộ Tài chính của Đại Minh trống rỗng đến mức có thể cho chuột chạy qua được; nếu có thêm tiền bạc, tôi có thể làm được nhiều việc hơn, vì vậy tôi không cần nó.”

Sau khi Dương Phong nói xong, dù trong lòng Hạ Đại Ngôn và những người khác vẫn cảm thấy không hài lòng với ông ta, nhưng vào lúc này họ

Thấy mọi người đều im lặng, Dương Phong liền nói: “Nếu mọi người đều không phản đối, thì có nghĩa là các ngài đã đồng ý với đề xuất của bản hầu rồi. Vậy thì bây giờ chúng ta hãy bàn về những việc cần phải làm tiếp theo.”

Ông Hạ và những người khác đều gật đầu đồng ý; điều này là hiển nhiên. Trên đời này không có bữa trưa nào miễn phí cả. Nếu đã nhận được sự hỗ trợ từ người khác, thì cũng phải đáp lại bằng công việc.

“Về phía hải quan, bản hầu không lo lắng về điều gì khác, chỉ lo rằng những quan chức được cử đến đó cùng với những viên chức kiểm tra hàng hóa và thu thuế có thể thông đồng với nhau để gian lận. Nếu điều đó xảy ra, thì việc thiết lập hải quan cũng sẽ trở nên vô ích. Các ngài nhất định phải chặn đứng tình trạng này ngay lập tức; ai phát hiện ra thì phải xử lý ngay, không được khoan dung. Nếu không, số tiền thu được hàng năm – vốn có thể lên đến một triệu lượng bạc – cuối cùng chỉ đạt được mười vạn lượng thôi, thì thật là một sự nhục nhã. Nếu các ngài thu được ít tiền hơn, bản hầu không thể can thiệp; nhưng nếu việc đó khiến cho Hoàng đế thiệt hại, thì đừng trách bản hầu không nghiêm khắc.”

Khi nói câu cuối cùng, khuôn mặt Dương Phong vẫn mang theo một nụ cười nhẹ nhàng, nhưng tất cả mọi người đều cảm thấy lo lắng. Không ai trong số họ nghĩ rằng Dương Phong đang đùa cợt; dựa vào tính cách quyết đoán và sẵn sàng hành động mạnh mẽ của ông ta trước đây, nếu thực sự có ai dám gian lận trong việc thu thuế, ông ta chắc chắn sẽ không ngần ngại hành động.

“Lời nói của Ngài cũng chính là lời nói của tôi,” Lục Quang Biểu cũng bày tỏ ra vẻ hung hăng không thể che giấu được. “Thu nhập từ hải quan liên quan trực tiếp đến sinh kế của hàng vạn binh sĩ thuộc Hải quân Phúc Kiến. Nếu có ai gian dối, tôi không ngại sử dụng vũ lực để giải quyết vấn đề đó.”

“Ngài yên tâm đi, Tổng đốc Lư ơi. Thu nhập từ hải quan quả thực rất quan trọng; không chỉ hai ngài quan tâm đến vấn đề này, mà tất cả chúng tôi cùng với các quan chức ở Phúc Kiến cũng đang theo dõi sát sao. Nếu có ai dám gian lận, chúng tôi sẽ là những người đầu tiên trừng phạt họ!” Tu Hồng Liàng là người đầu tiên lên tiếng; ánh mắt đầy quyết tâm trên khuôn mặt ông ta khiến không ai nghi ngờ về cam kết của vị quan này.

“Tốt, nếu mọi người đều quyết tâm như vậy, thì bản hầu cũng yên tâm rồi.”

Khuôn mặt Dương Phong lại mỉm cười; ông ta tin rằng những lời nói của Hạ Đại Ngôn và những người khác là thật lòng. Việc duy trì nguồn thu nhập cao cho hải quan liên quan

Sau khi thảo luận xong, Hạ Đại Ngôn cùng mọi người lần lượt chào tạm biệt và rời đi, trong khi đó Lục Quang Biểu lại bị Dương Phong giữ lại.

Hai người ngồi xuống, và binh sĩ cá nhân của Dương Phong mang đến một ấm trà lớn cùng vài chiếc cốc. Dương Phong tự tay rót trà cho Lục Quang Biểu, nhưng Lục Quang Biểu vội vàng đứng dậy để đón lấy cốc trà.

Dương Phong vẫy tay bảo anh ta ngồi xuống, sau đó đặt cốc trà trước mặt anh ta và hỏi: “Lục đại nhân, trước cuối năm này, xưởng đóng tàu của chúng ta còn phải cho hạ thủy thêm hai mươi sáu tàu chiến nữa; đến lúc đó, hạm đội Fujian của chúng ta sẽ có hơn năm mươi tàu chiến. Ông nghĩ sao, liệu chúng ta có thể tiến thẳng đến căn cứ chính của Trịnh Chi Long và gây ra một đòn đánh mạnh mẽ cho họ không?”

Lục Quang Biểu suy nghĩ kỹ trước khi trả lời: “Thưa quý công, nếu chúng ta có năm mươi tàu chiến, có lẽ chúng ta đã có thể đối đầu với Trịnh Chi Long một cách ngang hàng. Nhưng theo những gì tôi biết, số lượng tàu chiến dưới quyền chỉ huy của Trịnh Chi Long lên đến hơn một nghìn chiếc; mặc dù phần lớn là các tàu nhỏ, nhưng số lượng tàu chiến có khả năng chiến đấu chắc chắn không ít hơn hai ba trăm chiếc. Tuy nhiên, trong những năm qua, phần lớn các tàu chiến chính của họ đều được triển khai ở khu vực Phù Sương, Nam Dương… Số lượng tàu chiến ở Tiểu Lưu Quần (Đài Loan) thì chưa đầy một trăm chiếc; đó cũng chính là lý do tại sao trong hơn một năm qua, chúng ta vẫn có thể cạnh tranh ngang ngửa với họ. Nếu Trịnh Chi Long quyết định triệu tập tất cả các tàu chiến của mình về… tôi e rằng số lượng tàu chiến của chúng ta vẫn còn quá ít.”

“Ừm, số lượng tàu chiến của chúng ta thật sự còn quá ít!”

Dương Phong gật đầu đồng ý; ông thừa nhận rằng mình đã đánh giá thấp sức mạnh của Trịnh Chi Long quá mức. Thành thật mà nói, nếu Trịnh Chi Long thực sự triệu tập tất cả các tàu chiến của mình về để đối đầu với hạm đội Fujian, thì e rằng hạm đội Fujian sẽ không thể cạnh tranh nổi với họ.

“Có vẻ như các tàu chiến cấp sáu vẫn còn quá yếu; chúng ta cần phải nhanh chóng bắt đầu thực hiện kế hoạch đóng tạo các tàu chiến cấp năm, thậm chí cấp bốn.” Quyết tâm đã nhen nhóm trong lòng Dương Phong.