Khi bước ra khỏi cổng lớn, khuôn mặt vốn điềm tĩnh của Dương Phong bỗng nhiên co giật hai cái; anh ta hạ giọng nói với người đứng phía sau mình là Tống Diệp: “Cậu hãy tự mình dẫn người theo sau và tham gia cuộc thẩm vấn cùng với ông chủ Wu. Tôi muốn biết rõ xem kẻ đáng ghét như thế này làm sao có thể len vào Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh được, ai đang đứng sau lưng hắn, và trong suốt những năm qua, những kẻ gian tham này đã trộm đi bao nhiêu tài sản của chúng ta. Sau khi tìm hiểu rõ ràng, hãy báo ngay cho phu nhân, bà ấy sẽ quyết định xử lý.”

“Tôi hiểu rồi!”

Tống Diệp, người đã theo hầu Dương Phong nhiều năm, hiểu rất rõ rằng lúc này Dương Phong giống như một quả bom hẹn giờ, có thể nổ bất cứ lúc nào. Sợ hãi đến mức run rẩy, anh ta không dám trì hoãn và vội vàng lên ngựa theo sau.

Sư Đông dẫn ba người hầu còn lại đến dinh thự ngoại ô do Ngụy Trung Hiền quản lý. Ngụy Trung Hiền, người đã được thông báo trước, đã đợi sẵn cùng với Thái Trình Tiếu và một số người khác ở cửa.

“Hahaha… Hôm nay Quốc công đến muộn quá, khiến chúng tôi phải chờ đợi lâu lắm đấy.”

Ngụy Trung Hiền cười ha hả tiến lên chào đón. Dương Phong cũng bước tới và cúi chào: “Thực sự xin lỗi, vừa rồi có chuyện gì đó xảy ra nên bị trì hoãn một chút. Lát nữa tôi sẽ tự mình uống ba ly rượu để bù đắp.”

“Được thôi, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn rượu ngon để chờ Quốc công thưởng thức.”

“Tất nhiên không thành vấn đề… Nhưng liệu Ngài Ngụy Cung Công có thể giới thiệu các đồng nghiệp bên cạnh này cho tôi biết không?”

“À, thật sự là chúng tôi sơ suất quá. Đi nào… để tôi giới thiệu cho Quốc công. Người này là Thái Trình Tiếu – Quốc công chắc hẳn đã quen mặt rồi; người này là Bộ trưởng Công bộ Wu Chunfu, người này là Phó Tổng thanh tra Trái Li Kui Long, người này là Thứ trưởng Tài chính Thiên Thường Tự Tian Ji, người này là Thanh tra Đài Li Fan, và người này là Lý Lỗ…”

Dương Phong rất tôn trọng Ngụy Trung Hiền; mỗi khi giới thiệu một người, anh ta đều gật đầu chào hỏi, và đối với những người quen biết thì còn cúi chào thêm nữa. Sau khi giới thiệu xong, mặc dù trí nhớ của Dương Phong không thể nhớ hết tất cả, nhưng anh ta cũng ghi nhớ được khá nhiều thông tin.

Vì có quá nhiều người, lần tiệc này được tổ chức tại hội trường phía sau. Mọi người đã xếp ba bàn đầy đủ người.

Dương Phong liếc nhìn và thấy gần như tất cả các trợ thủ của Ngụy Trung Hiền đều đã đến; điều này cho thấy lần mời tiệc này của Ngụy Trung Hiền chắc chắn không chỉ đơn giản là để trò chuyện phiếm. Sau khi mọi người ngồi xuống, rượu đã được rót ba vòng, món ăn cũng được dọn ra, cuối cùng Ngụy Trung Hiền mới nhìn Dương Phong và cười nói: “Quốc công gia, lần này nhà chúng tôi mời ngài đến đây, ngoài việc giới thiệu những đồng nghiệp này với ngài, còn có một số việc muốn thảo luận cùng ngài. Không biết Quốc công gia có sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi không.”

Dương Phong cười và nói: “Ngài Ngụy Cung Công đùa rồi… Dù tôi mang danh Quốc công, nhưng thành thật mà nói, ngoài việc chiến đấu ra, tôi không mấy am hiểu về những việc khác. Chẳng lẽ Ngài Ngụy Cung Công muốn thảo luận với tôi cũng liên quan đến việc chiến đấu sao?”

Biểu cảm của Ngụy Trung Hiền thay đổi, khuôn mặt trắng trẻo của anh ta trở nên nhợt nhạt hơn, và anh ta cười khổ nói: “Quốc công gia đùa rồi… Nhà chúng tôi chỉ là những người hầu cận bên cạnh Hoàng đế mà thôi, làm sao dám can thiệp vào việc quân sự.”

“Hahaha…” Dương Phong cười lớn, “Được rồi, đừng đùa nữa. Hãy nói thẳng vấn đề chính đi. Ngài cũng biết tính cách của tôi mà… Tôi không thích vòng vo, nếu có gì cần nói thì cứ nói thẳng ra.”

“Được.” Ngụy Trung Hiền cũng gật đầu, “Quốc công gia, vài ngày trước, Hoàng đế đã ra lệnh cho Lục Tượng Thăng dẫn đội quân mới trở về kinh đô. Ngoài việc giữ lại hai vạn binh sĩ để phục vụ trong quân đội kinh đô, ông ấy còn được giao nhiệm vụ dẫn đội mười vạn binh sĩ còn lại đến Giang Nam để đảm nhận nhiệm vụ. Không biết Quốc công gia có ý kiến gì về điều này không… Liệu Lục Tượng Thăng có thể giành được thành công ở Giang Nam không?”

“Về điều này, tôi cũng không biết nữa.” Dương Phong Diệu lắc đầu, “Các người đều là những người tài năng của Đại Minh chúng ta… Các người cũng biết rằng tình hình ở Giang Nam rất phức tạp. Kể từ khi Thái Tổ thành lập triều đại, vai trò của Giang Nam trong đất nước chúng ta ngày càng quan trọng. Hiện nay, hàng năm lượng bạc từ hoạt động thương mại ở Giang Nam đã vượt qua con số ba hundred triệu lượng… Nhưng những khoản bạc này lại không hề liên quan gì đến triều đình… Điều này thực sự rất bất thường.”

Khi Dương Phong Hòa và Ngụy Trung Hiền bắt đầu nói chuyện, tất cả các quan lại có mặt đều ngừng dùng đũa và nhìn về phía họ.

Nói đến đây, khuôn mặt của Dương Phong trở nên nghiêm túc hơn, “Hôm nay, trước mặt mọi người, tôi xin nói thật lòng: mức lương của các quan lại trong Đại Minh chúng ta thấp đến mức chưa từng có tiền lệ trước đây, điều này khiến gần như tất cả mọi người đều có thể tự tin nói rằng mình muốn tham ô.

Bởi vì nếu không tham ô, họ e rằng sẽ không đủ tiền để mua thịt ăn, điều này thật là nực cười.”

Sau khi Dương Phong nói xong, mọi người đều im lặng; nhiều ánh mắt nhìn về phía ông ta trở nên đầy thông cảm. Những lời này thực sự đã chạm đến trái tim của họ. Nếu sau mười năm học hành vất vả, cuối cùng trở thành quan lại cao cấp nhưng lại không đủ tiền mua thịt ăn, chắc hẳn không có nhiều người muốn làm công việc đó.

“Tuy nhiên, nói cho cùng, việc một quan lại tham lam một chút cũng có thể hiểu được, nhưng bạn không thể đảo lộn đúng sai, đặt lợi ích cá nhân hay gia đình lên trên lợi ích của triều đình, thậm chí còn không quan tâm đến sự an nguy của đất nước.”

Dương Phong nâng giọng lên, “Ngài Thái Tổ ban đầu miễn thuế cho những người học giỏi là vì vào thời kỳ mới thành lập đất nước, số lượng người học giỏi rất ít, vì vậy Ngài đã đặt ra quy định này để khuyến khích mọi người học hành.

Nhưng đến ngày nay, quy định này đã lỗi thời. Hiện nay, khoảng tám, chín phần trăm đất đai của Đại Minh đã rơi vào tay các quý tộc; những người này không cần phải nộp thuế, và hệ quả là số thuế mà Đại Minh thu được ngày càng ít đi.

Mọi người đều là quan lại, hãy nói xem, nếu triều đình không còn tiền thì sẽ ra sao?”

Mọi người im lặng. Tất cả đều là những người thông minh, vì vậy không cần phải nói quá thẳng thắn. Nếu một gia đình không có tiền, họ sẽ phải đói rét, thậm chí có thể chết đói hoặc chết rét; còn nếu một quốc gia không có tiền, họ sẽ phá sản, thậm chí có thể mất nước.

“Vì vậy, tình hình này không thể tiếp tục được nữa. Ban đầu, tôi dự định tự nguyện xin đi làm Tuần phủ Chiết Giang, nhưng Hoàng đế đã ngăn cản tôi. Sau đó, tôi đã giới thiệu Lục Tượng Thăng với Hoàng đế; người này dù có phần thẳng thắn, nhưng có lẽ việc giao cho anh ta làm công việc này sẽ phù hợp hơn so với tôi.

Tôi biết rằng, nhiều người trong số các bạn đây đều xuất thân từ khu vực Giang Nam. Lý do hôm nay mọi người mời tôi đến dự bữa tiệc, chắc chắn là muốn nhờ tôi xin giúp đỡ hoặc tha thứ cho các bạn, như

Trên đời này có vô số cách kiếm tiền; tại sao các người lại chỉ chăm chú vào những thứ mà đất đai có thể mang lại? Tôi không ngại nói thẳng ra rằng: chính sách mới này – yêu cầu mọi người phải làm việc và nộp thuế – thực sự có lợi cho triều đình và cho Đại Minh. Bất kỳ ai dám cản trở điều này đều là kẻ thù của Đại Minh, của Hoàng đế, và cũng là kẻ thù của tôi. Vì mục tiêu này, dù là Hoàng đế hay tôi, chúng tôi đều sẽ chiến đấu đến cùng!

Lúc nãy, Ngài Ngụy Cung Công đã hỏi tôi liệu Lục Tượng Thăng có thể mở ra tình hình tích cực ở khu vực Giang Nam hay không. Nói thật với các bạn, nếu lần này Lục Tượng Thăng không thành công ở Giang Nam, lần sau tôi sẽ tự mình dẫn 100.000 binh sĩ đến đó. Dù phải đổ máu đến mức sông hồ đều đỏ lửa, chúng tôi cũng sẽ thực hiện chính sách mới này cho bằng được!”

Giọng nói của Dương Phong tràn đầy sự quyết liệt đến mức ngay cả Ngụy Trung Hiền cũng cảm thấy hoảng sợ; huống chi là những quan viên xung quanh.