Hôm nay, Vương Hùng Yến đã 50 tuổi – theo cách tính tuổi của người Hoa, đó là lúc con người bắt đầu nhận thức được số mệnh của mình. Nếu là một người dân bình thường, lúc này họ chắc hẳn đã ở nhà vui vẻ với con cháu và chuẩn bị cho cuộc sống già. Nhưng trên chính trường, độ tuổi này không hề được coi là già; ngược lại, những người như Vương Hùng Yến, với tư cách là một quan chức cấp bốn tại Nam Kinh, người giữ chức vụ thống đốc thành phố có lịch sử lâu đời này, lẽ ra phải rất hài lòng với vị trí của mình. Thế nhưng, tin tức vừa nhận được hôm nay đã khiến ông hoảng loạn không yên.

“Tướng Quý công đã thất bại… Kẻ đó thực sự dám đối đầu với Tướng Quý công sao? Làm sao hắn dám làm như vậy?”

Chiều hôm đó, khi ông đang kiểm kê những chiếc gương cao bằng người và vài thùng bạc vừa được thu giữ từ các cửa hàng của Dương Phong trong hai ngày qua, tin tức về thất bại quân sự của Từ Hoành Cơ bỗng nhiên đến tai ông. Những thứ bạc trước đây vẫn được ông coi là vô cùng quý giá, bỗng chốc trở thành những thứ vô nghĩa đối với ông.

Nhìn người lính canh đứng trước mặt, Vương Hùng Yến kiềm chế nỗi hoảng sợ trong lòng và hỏi một cách nghiêm khắc: “Ma Bàn Đầu, những gì ngươi nói có thật không? Nếu dám lừa dối ta, ngươi phải biết hậu quả sẽ ra sao.”

Ma Bàn Đầu có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt đầy những nét hung dữ, tạo ấn tượng không mấy tốt đẹp. Chính Ma Bàn Đầu là người đã dẫn đội quân bắt giữ vợ chồng Dương Lai Thuận vào ngày hôm trước. Nghe lời Vương Hùng Yến, anh ta lập tức quỳ xuống và run rẩy nói: “Thưa ngài thống đốc, dù tôi có mười can đảm đi nữa, tôi cũng không dám lừa dối ngài đâu. Sự thất bại của Tướng Quý công đã được cả thành phố chứng kiến. Nếu ngài không tin, chỉ cần cử người đi điều tra là sẽ biết ngay thôi.”

Nhìn Ma Bàn Đầu đang quỳ trước mặt, Vương Hùng Yến ngồi phịch xuống ghế, khuôn mặt hiện rõ vẻ tuyệt vọng. Trước đây, giống như mọi người, ông cũng nghĩ rằng Dương Phong đã đến lúc kết thúc sự nghiệp. Với sự hợp tác của các quyền lực lớn ở Nam Kinh như Từ Hoành Cơ, Trương Duy Tiên và Liêu Vĩnh Quyền, việc Dương Phong – một viên chức cấp ba giữ chức vụ chỉ huy quân sự – muốn lật ngược tình thế là điều gần như bất khả thi. Và những gì ông cần làm chỉ là theo sau họ để hưởng lợi thôi.

Thực ra, không cần nói đến Dương Phong nữa; ngay cả cửa hàng bạc Đông Lai Thuận, vốn có sự hậu thuẫn của Tào Đại Trung, cũng đã bị họ đóng cửa… Và dường như Tào Đại Trung cũng chẳng dám làm g

Dù Tào Đại Trung là người của Ngài Ngụy Cung Công, nhưng ngay cả Ngài Ngụy Cung Công cũng không dám làm gì Từ Hoành Cơ và những người khác. Bởi vì họ chính là những người quý tộc cao quý nhất sau hoàng gia trong Đại Minh triều – những người có thể thừa kế quyền lực và được coi ngang hàng với triều đình.

Mặc dù những người quý tộc này thường sống kín đáo, không tham gia vào các tranh chấp trong triều đình, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có quyền lực. Ngược lại, sau hơn hai trăm năm phát triển, họ đã xây dựng một mạng lưới quyền lực rất chặt chẽ; sức ảnh hưởng của họ ở bên trong rất lớn. Ngay cả Ngụy Trung Hiền cũng không dám xúc phạm họ một cách dễ dàng. Vì vậy, khi Wang Xiongyan nhận được yêu cầu từ Từ Hoành Cơ về việc đối phó với Donglaishun Yínlou và Dương Phong, ông ta đã không do dự mà hành động ngay, thậm chí không hỏi lý do gì cả.

Bây giờ, những thùng bạc trong nhà ông ta chính là được tìm thấy trong các cửa hàng của Donglaishun Yínlou và Dương Phong. Ban đầu, Wang Xiongyan dự định kiểm kê số bạc đó, giữ lại một phần cho mình và gửi phần lớn đến dinh thự của Ngụy Quốc Công, nhưng trước khi kịp làm vậy, ông ta đã nhận được tin tức về thất bại của Từ Hoành Cơ. Giờ đây, Wang Xiongyan cảm thấy rất lo lắng. Nhìn những đống bạc trước mắt, thứ vốn dĩ từng là thứ quý giá đối với ông ta, bây giờ lại giống như những lá bùa chết.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm thế nào đây?” Ma Bantou rõ ràng cũng nhận ra tính nghiêm trọng của tình huống. Sau nhiều năm làm việc tại yamen, ông ta không phải là người mới vào nghề. Bây giờ, khi Quý ông Tư thất bại, mọi chuyện tiếp theo sẽ rất khó lường. Nghĩ đến những gì mình đã làm với cặp vợ chồng quản gia trước đây, trán ông ta bắt đầu đổ mồ hôi.

“Làm sao đây… Làm sao được, tôi biết đâu?” Wang Xiongyan tức giận đến mức đá vào mông Ma Bantou. Mặc dù Ma Bantou cảm thấy đau nhói, nhưng ông ta vẫn không dám phàn nàn, chỉ có thể nhìn lên sếp của mình với ánh mắt van xin, hy vọng ông ta sẽ tìm ra cách giải quyết tình huống này.

“Như thế này…” Wang Xiongyan hít một hơi thật sâu, đang chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài, và rất nhanh sau đó, mặt đất dưới chân họ cũng bắt đầu rung chuyển. Nghe thấy tiếng móng ngựa, khuôn mặt Wang Xiongyan lập tức thay đổi. Ông ta ngay lập tức nhận ra rằng, tiếng móng ngựa này rất dày đặc, chắc chắn không thể do vài con hay vài chục con ngựa tạo ra… Có vẻ như…

Vương Hùng Yến lẩm bẩm vài câu trên môi, rồi đột nhiên hét lên: “Là kỵ binh đại đội…”

“Rầm rập…”

Đúng lúc đó, từ xa bên ngoài sảnh vang lên một giọng nói: “Tổng đốc Yên Thiên đâu? Nhanh lên ra đây!”

Chẳng mấy chốc, bên ngoài liền vang lên tiếng kêu thất than; vài tên lính canh lăn lộn chạy vào trong. Một tên lính trẻ tuổi quỳ gục xuống đất, nức nở nói: “Thưa ngài, Trưởng đoàn kỵ binh ơi, không ổn rồi! Có một nhóm kẻ xấu đã đến phá cửa dinh của chúng ta, nhiều anh em đã bị đánh; kẻ cầm đầu còn đòi chúng ta phải thả người quản gia của hắn ra ngoài.”

“Dương Phong… Chính là Dương Phong đến rồi!” Khuôn mặt Vương Hùng Yến bỗng chuyển sang màu nhợt nhạt. Hôm kia mới bắt được quản gia của họ, bây giờ họ lại đến đòi lại công bằng… Làm sao bây giờ đây? Biết đâu Vương Hùng Yến chỉ có chưa đầy một trăm tên lính canh; bình thường thì việc đập phá lều hàng của người bán hàng rong hay đụng độ với vài kẻ nhỏ bé khác cũng dễ dàng thôi, nhưng nếu đối đầu thực sự với những kẻ sẵn sàng giết người mà không chút do dự, thì sức mạnh của họ hoàn toàn không đủ để đối phó.

Vương Hùng Yến bất ngờ túm lấy cổ áo Trưởng đoàn kỵ binh, dùng hết sức lực kéo anh ta dậy và run rẩy nói: “Nhanh… nhanh chặn họ lại đi! Tôi… tôi sẽ lập tức đi ra cửa sau và đến dinh của Ngụy Quốc Công để cầu viện!”

Trưởng đoàn kỵ binh nhìn mặt u ám và nói: “Thưa ngài, dinh tổng đốc chắc chắn đã bị những kẻ đó bao vây rồi; chúng ta không thể thoát ra ngoài được đâu!”

“Ôi… làm sao bây giờ đây?”

Vương Hùng Yến suýt nữa khóc ra tiếng. Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là “nợ tháng Sáu phải trả ngay trong tháng Sáu” sao?

Khi Vương Hùng Yến đang hoảng sợ đến mức chân tay run rẩy, bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân nặng nề và đều đặn. Chỉ trong chốc lát, cánh cửa bên ngoài bị đá văng tung tóe; một nhóm người mặc áo giáp sắt hiện ra trước mắt họ. Người đứng đầu nhóm đó có thân hình Cao Đại, ánh mắt lạnh lùng và uy nghiêm. Anh ta quan sát khắp căn phòng bằng ánh mắt sắc bén và lạnh lẽo, cuối cùng dừng ánh mắt lại trên người Vương Hùng Yến – người đang mặc bộ quần áo chính thức với huy hiệu rồng bay trên ngực. Anh ta bước tới, túm lấy cổ áo Vương Hùng Yến và nhấc bổng cô lên như thể đang nhấc một con gà con, rồi hỏi lạnh lùng: “Ngươi chính là Tổng đốc Yên Thiên Vương Hùng Yến phải không?”

Vương Hùng Yến dồn hết can đảm còn