Hơn mười tên lính tuần tra mặc áo giáp da, với đủ loại vũ khí treo trên yên ngựa, đang tiến về phía trước với tốc độ chạy nhẹ dọc theo con đường quan lộ xuyên qua khu rừng. Họ luôn cảnh giác quan sát xung quanh, tay phải đặt trên chuôi kiếm bên hông; rõ ràng là những tên cướp đã có nhiều năm kinh nghiệm, tính cảnh giác của họ thực sự rất cao.

Khi họ ra khỏi khu rừng và đến một vùng đất rộng mở, vẻ cảnh giác trên mặt các lính tuần tra mới bắt đầu giảm bớt. Người chỉ huy đứng đầu thở dài một hơi, quay đầu nói với đồng đội: “Được rồi, còn khoảng hai mươi dặm nữa là đến Ninh Quốc Phủ… Mọi người…”

“Bùm…”

Người chỉ huy này vừa nói xong thì một tiếng súng nổ vang lên, má anh ta bị bắn trúng, máu phun trào ra ngoài; anh ta rung lắc trên lưng ngựa vài cái rồi rơi xuống đất như một túi gạo nặng nề.

Tiếng súng đó như một tín hiệu; liền sau đó, hàng loạt tiếng súng nổ liên tiếp vang lên, khiến hơn một nửa số lính tuần tra phía sau không kịp phản ứng mà đã ngã gục.

Tuy nhiên, những người lính tuần tra còn lại thực sự là những chiến binh tinh nhuệ trong đám cướp; chỉ trong vài giây, họ đã nhanh chóng reagisit và quay ngựa chạy về hướng ban đầu.

Sau khi những lính tuần tra này bỏ chạy, từ trong bụi cây cách đó hơn một trăm bước, có hơn mười người bước ra. Những người này mặc áo giáp bán thân làm bằng thép cứng, đội mũ sắt, cầm súng Nikim; đó chính là nhóm Quân Giang Ninh – Night Busters.

Thấy đám cướp bỏ chạy, người chỉ huy đứng đầu không đi theo đuổi, mà chỉ cau mày nói: “Các anh em, lên kiểm tra xem những kẻ đó mang theo cái gì, sau đó quay về báo cáo cho tướng quân.”

“Vâng!”

“Gì cơ? Các anh đã phát hiện ra đám lính tuần tra của bọn cướp cách đây hai mươi dặm?”

Nhận được báo cáo, Tào Ứng Mạo lập tức lo lắng. Mình vừa nhận được lệnh từ Quốc công, thế mà Night Busters đã phát hiện ra tung tích đám lính tuần tra của bọn cướp. Và họ đến từ hướng An Kinh Phủ--; rất có thể đó chính là đám cướp đã trốn thoát từ hướng đó.

Nghe tin này, Tào Ứng Mạo không khỏi cau mày. Theo thông tin mà Quốc công cung cấp, số lượng đám cướp trốn thoát này khoảng ba nghìn người; việc đánh bại họ không quá khó, nhưng Quốc công yêu cầu phải tiêu diệt hoàn toàn chúng… Điều này thật sự rất khó thực hiện.

Phải biết rằng, dù đám cướp này có thể không giỏi chiến đấu lắm, nhưng khả năng bỏ chạy thì thực sự rất tốt. Một khi nhận thấy có điều gì đó bất ổn, họ lập tức sẽ bỏ chạy; ngay cả nếu muốn truy đuổi cũng không hề dễ dàng. Hu

“Người đây, gọi Huang Jinsong, Zhang Xingfan, Zou Xiangshui, Wang An và Yu Feng đến đây ngay.”

“Đây rồi!”

Tào Ứng Mạo nói rằng năm người này đều là những tướng lĩnh dưới quyền ông ta, và không lâu sau, họ đã có mặt trước mặt ông ta.

“Các vị.”

Tào Ứng Mạo không lãng phí thời gian, ngay lập tức đọc cho mọi người nghe lệnh của Dương Phong, sau đó nói tiếp: “Các vị cũng đã thấy lệnh của Quốc công gia rồi đúng không? Ngài yêu cầu chúng ta tiêu diệt bọn cướp đã trốn thoát khỏi An Kinh Phủ, không được để một kẻ nào sống sót. Vừa rồi, đội quân của chúng ta đã đụng độ với các gián điệp của bọn chúng ở cả trong lẫn ngoài khu vực đó. Bây giờ, mọi người hãy cùng bàn bạc xem nên làm thế nào.”

Những tướng lĩnh này cũng cảm thấy giống như Tào Ứng Mạo khi mới nhận được lệnh đó; tất cả đều cau mày.

Một lúc sau, một trong số họ mới e ngại nói: “Tướng quân, việc này thật sự rất khó. Các bạn cũng biết tính cách của những tên cướp đó rồi đấy… Chúng chạy nhanh hơn cả thỏ; đừng nói đến ba nghìn người, ngay cả ba nghìn con thỏ mà chúng tản mát đi thì cũng rất khó để bắt hết được.”

“Các bạn cũng nghĩ như vậy sao?”

Tào Ứng Mạo nhìn những tướng lĩnh im lặng kia một cách không hài lòng, nói với vẻ nghiêm túc: “Bây giờ các bạn đều là các quan chức cấp bốn, ăn cơm của Quốc công gia, mặc áo của Quốc công gia. Khi Quốc công gia giao nhiệm vụ cho các bạn, các bạn lại muốn từ chối… Điều này có phải là hành động của con người không?”

“Bây giờ tôi không đang thương lượng với các bạn, mà là đang ra lệnh. Nếu việc này không được thực hiện tốt, khi Quốc công gia trách móc, các bạn có thể sẽ phải từ bỏ chức vụ này và trở về Giang Ninh để làm ruộng… Có ai trong số các bạn muốn như vậy không?”

Mọi người đều lắc đầu.

Nếu là vài năm trước, việc làm ruộng có lẽ còn không phải là điều tồi tệ đối với họ…

Đại Minh triều Sau hàng trăm năm, việc canh tác nông nghiệp đã trở thành bản năng của các binh sĩ thuộc Giang Ninh; chiến đấu mới thực sự là điều hiếm có.

Nhưng kể từ khi Dương Phong đến đó và biến Giang Ninh thành một đơn vị quân sự thực thụ, các sĩ quan và binh sĩ ở đây đã từ những người nông dân trở thành những chiến binh thực thụ… Những vinh quang và tiền bạc họ nhận được đều không thể so sánh được với việc làm ruộng… Bây giờ, yêu cầu họ quay trở lại làm ruộng thì thật sự là điều khiến họ đau khổ hơn cả việc bị đánh trước mặt mọi người.

Một vị quan cấp cao nghiến răng nói: “Chỉ là ba ngàn tên cướp lang thang mà thôi, chúng ta có đến năm ngàn binh sĩ đây, chỉ cần bao vây được họ, dù cho thiên binh sa xuống trần gian cũng không thể tiêu diệt hết được.”

“Lão Vương nói đúng, sức mạnh của lũ cướp kia rất yếu ớt, chỉ cần bao vây được họ, chúng sẽ không thể nào thoát ra được.”

“Điều đó ai cũng biết mà, vấn đề bây giờ là làm thế nào để bao vây họ.”

Nhóm người bắt đầu tranh luận, và trong cuộc tranh luận đó, một kế hoạch để đối phó với lũ cướp đã được đưa ra…

Người đi trinh sát ở phía trước đã gặp phải đội quân Quân Minh Night Bounties, và tin tức này nhanh chóng đến tai Điền Kiến Tiếu.

“Ý anh là, các người đã gặp phải đội quân Quân Minh Night Bounties?”

“Vâng, ông Điền ơi, chúng tôi đã bị đội quân Quân Minh Night Bounties phục kích ở cách thành phố Ninh Quốc hơn hai mươi dặm, ông Trắng đã bị bắn chết ngay tại chỗ bởi súng hỏa, các đồng đội khác cũng bị thương nặng; tôi may mắn sống sót nhờ vào con ngựa nhanh của mình.”

Nhìn người trinh sát vẫn còn run sợ, Điền Kiến Tiếu vẫy tay bảo anh ta lui lại và bắt đầu suy nghĩ.

Ban đầu, ông nghĩ rằng thành phố Ninh Quốc đã bị quân nổi dậy chiếm giữ, và người chiếm được thành phố đó chính là Lưu Tông Mẫn – người mà ông có mối quan hệ tốt. Chỉ cần ông có thể liên lạc được với Lưu Tông Mẫn, mọi việc sẽ ổn thôi. Nhưng không ngờ, trước khi đến Ninh Quốc, họ đã gặp phải đội quân Quân Minh Night Bounties. Liệu điều này có nghĩa là phía trước có đại quân của Quân Minh không?

“Không… Không thể nào may mắn đến thế được. Làm sao Quân Minh lại đi trước chúng ta được? Có lẽ chỉ là một đội quân nhỏ của họ mà thôi.”

Sau một lúc suy nghĩ, Điền Kiến Tiếu quyết định tiếp tục hành trình. Bây giờ họ đã đến đây, nếu quay đầu trở lại, họ sẽ gặp phải đại quân của Quân Giang Ninh. Chiến đấu với họ ngoài đồng ruộng chính là tự chuẩn bị cái chết. Hơn nữa, ông cảm thấy khả năng có đại quân Quân Minh ở phía trước là rất thấp; dù Quân Giang Ninh mạnh đến đâu, họ cũng không thể vượt qua được con đường mà họ đang đi. Hiện tại, họ chỉ còn cách thành phố Giang Ninh chưa đầy năm mươi dặm nữa; nếu cố gắng thêm một chút, có lẽ tối nay họ đã có thể nghỉ ngơi trong thành phố đó.

Nghĩ đến đây, Điền Kiến Tiếu quyết định tiếp tục tiến về phía trước.