Triệu Lão Đại Một nhóm người đều nhìn nhau một cách ngạc nhiên; rất nhiều người trong số họ không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

Mặc dù tất cả họ đều thuộc về lực lượng Liêu Đông – đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Minh – nhưng sau hơn hai trăm năm thành lập đất nước, cả kỷ luật quân đội lẫn thể trạng của các binh sĩ đều đã bị suy thoái và trở nên cứng nhắc. Con đường thăng tiến trong quân đội đã bị các tướng lĩnh nắm giữ; đối với một binh sĩ không có kinh nghiệm hay quan hệ, việc trở thành một “bách hộ” (chỉ huy cấp cao) là điều vô cùng khó khăn. Còn muốn thăng chức lên cấp cao hơn nữa thì gần như bất khả thi. Vì vậy, Triệu Lão Đại dù đã phục vụ gần năm năm trong vai trò “đêm không thu”, anh vẫn chỉ là một trung sĩ bình thường; còn ông Lão Vương thì càng không cần nói đến, sau hàng chục năm phục vụ, ông vẫn chỉ là một binh sĩ thông thường mà thôi.

“Trời ơi, anh Đại Niu giờ đã giàu có rồi, đã trở thành một ‘bách hộ’ rồi!” Đại Tráng cũng tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“Là ‘bách hộ’ đấy.” Dương Đại Niú vội vàng sửa lại.

“Cũng giống nhau thôi.” Đại Tráng ngưỡng mộ nói: “Hơn nữa, chức vụ ‘bách hộ’ còn có thể được thừa kế nữa… Nhưng việc trở thành một gia đình quân nhân thì là chuyện phải kéo dài qua nhiều thế hệ; nếu không may, con cháu họ sẽ bị buộc phải tiếp tục phục vụ trong quân đội.”

“Sợ cái gì chứ?” Hắc Tử coi thường nói: “Làm tốt thì tiếp tục làm; nếu không tốt thì sau này chúng ta cứ từ bỏ thôi. Chân của chúng ta vẫn còn ở trên người mình; muốn đi thì chỉ cần nói một câu thôi mà.”

“Hắc Tử, đừng nói lung tung như vậy.” Triệu Lão Đại cau mày quát lên; anh đã thấy biểu hiện không hài lòng trên khuôn mặt của một số kỵ binh Quân Giang Ninh đang đứng bên cạnh.

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa.” Triệu Lão Đại vỗ vai Dương Đại Niú, “Dù biết em không muốn nghe, nhưng anh vẫn muốn cảm ơn các em vì đã cứu chúng ta hôm nay. Nếu không có sự giúp đỡ của các em, có lẽ chúng ta đã phải hy sinh tại đây rồi.”

Hắc Tử cũng gật đầu nói: “Đúng vậy, chúng ta đã trốn tránh suốt vài ngày liền, thậm chí còn làm hỏng vài con ngựa nữa… Nếu không gặp được các em, có lẽ sau này chúng ta sẽ không thể chạy được nữa, và chỉ còn cách quay đầu đối đầu với họ mà thôi.”

Nói đến đây, Hắc Tử có vẻ ghen tị: “Anh Đại Niu ơi, các bạn Quân Giang Ninh thật là giàu có quá! Mỗi người đều có ba khẩu súng ngắn… Đó là những thứ rất quý hiếm đấy! Có thể cho tôi x

Hắc Tử cầm lấy khẩu súng ngắn kia và quan sát nó một cách tỉ mỉ. Nhìn vào chiếc súng được chế tác công phu, phát ra ánh sáng đen bóng trên tay mình, ánh mắt hắn hiện rõ vẻ thích thú không giấu giếm. Trong thời đại này, việc chế tạo vũ khí hỏa lực gặp rất nhiều khó khăn, đặc biệt là việc chế tạo ống súng – những loại súng như Lỗ Bí Thương hay Điểu Thương, trong thời đại không có máy móc cơ khí hóa, muốn chế tạo được một ống súng thì chỉ có thể dựa vào kỹ thuật mài giũa thủ công bằng khoan; điều này không chỉ tốn nhiều thời gian mà còn rất dễ xảy ra sai sót, khiến sản phẩm bị hỏng.

Dù ống súng của khẩu súng ngắn này ngắn hơn nhiều so với những khẩu súng dùng cho binh sĩ bộ binh, nhưng giá cả của nó cũng không hề rẻ. Một khẩu súng ngắn ba lỗ đạt tiêu chuẩn ít nhất cũng phải tám lượng bạc; hơn nữa, chất lượng vật liệu trong thời đại này cũng chưa đủ tốt, vì vậy một khẩu súng ngắn sau khi sử dụng khoảng hai trăm viên đạn đã phải bị thải bỏ. Vì vậy, chỉ những người giàu có mới có khả năng sở hữu vũ khí hỏa lực.

Hắc Tử ngắm nhìn chiếc súng ngắn này càng lúc càng thích thú. Đối với một người lính, một vũ khí tốt chính là “cuộc sống thứ hai” của họ. “Trời ạ, khẩu súng ngắn này được làm từ thép cường độ cao đấy… Chắc không hề rẻ chứ? Tôi đoán là nó có thể bắn được ít nhất hai ba trăm viên đạn, phải không?”

“Hai ba trăm viên à?” Dương Đại Niú cười ha hả và giơ một ngón tay lên: “Trước khi mỗi ống súng này bắn hết một nghìn viên đạn, nó sẽ không bao giờ hỏng đâu. Thấy chưa, tuyệt vời phải không?”

“Một nghìn viên… Thật là tuyệt vời!”

Ngay cả Triệu Lão Đại cũng không khỏi bị sốc. Điều này đồng nghĩa với tuổi thọ gấp năm lần so với những khẩu súng ngắn thông thường. Hơn nữa, đây lại là loại súng ba lỗ; nếu mỗi ống súng có thể bắn được một nghìn viên, thì tổng cộng sẽ là ba nghìn viên đấy! Có lẽ suốt đời bạn cũng không thể bắn được đến ba nghìn viên đạn đâu…

“Thấy chưa? Không tồi chút nào phải không?” Dương Đại Niú cười mãn nguyện: “Chúng ta Quân Giang Ninh không chỉ có lương cao và điều kiện làm việc tốt mà ngay cả vị chỉ huy của chúng ta cũng nói rằng, bạn có thể thoải mái sử dụng những khẩu súng này; nếu chúng bị hỏng, bạn chỉ cần mang đi đổi lấy những khẩu mới thôi. Hơn nữa, mỗi người chỉ được phép sở hữu tối đa hai khẩu để tự vệ. Thế nào, có muốn gia nhập Quân Giang Ninh của chúng ta không?”

Triệu Lão Đại nhìn nhau và thừa nhận rằng họ thực sự bị cuốn hút. Dù họ được coi là lực

“Cái gì… Những đội quân Quân Minh đó thực sự đã rời khỏi Kim Châu để tiếp viện cho Đại Lăng Hà Bảo sao?”

Thông tin về việc hơn mười nghìn binh sĩ được điều động cuối cùng cũng không thể giấu kín được. Vào buổi tối, các tướng lĩnh như Đại Thiện của phe Hậu Kim, vừa mới thức dậy chuẩn bị ăn tối, cuối cùng cũng nhận được thông tin mới nhất từ các lính do thám.

Lính do thám thuộc phe Xương Lam Kỳ đang quỳ trên đất đáp lại một cách thành kính: “Thưa Đại Bèi Lè và Thứ Bèi Lè, chúng tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy. Những đội quân Quân Minh đó thực sự đã rời Kim Châu và di chuyển về phía Đại Lăng Hà Bảo, có khoảng hơn bốn nghìn kỵ binh và hàng vạn bộ binh. Tôi ước lượng rằng ngày mai họ sẽ đến nơi.”

A Minh cười ha hả: “Hehe… Không ngờ những con chó của triều Minh dám liều lĩnh đến thế. Nếu chúng chỉ ẩn mình trong cái ‘vỏ rùa’ của Kim Châu thì tôi cũng chẳng làm gì được chúng. Nhưng bây giờ chúng dám ra khỏi đó, thì đừng trách chúng ta!”

Dù A Minh đang cười, nhưng biểu hiện của Đại Thiện và các tướng lĩnh khác lại đột nhiên thay đổi. Yết To bên cạnh vội vàng hỏi: “Các ngài đã tìm hiểu rõ chưa xem đội quân Quân Minh này thuộc về phe nào?”

“Chúng tôi không biết,” lính do thám lắc đầu. “Chúng tôi chỉ nhận ra rằng đội kỵ binh đó thuộc về tướng Đô đốc Kiểm sự kiêm Tổng chỉ huy Đại Lăng Hà – Zhào Shuàijiào. Còn đội bộ binh thì chúng tôi chưa từng thấy trước đây. Nhưng trang bị của họ thật sự rất tốt; tất cả đều mặc áo giáp sắt màu đỏ và đều được trang bị vũ khí hỏa lực.”

Tất cả đều mặc áo giáp sắt và đều được trang bị vũ khí hỏa lực. Biểu hiện của các tướng lĩnh thuộc phe Chính Hồng Kỳ lập tức thay đổi. Ngài Cốc Sơn Ất Hằng bỗng nhiên túm lấy cổ lính do thám và hỏi gay gắt: “Trên lá cờ của họ có in chữ ‘Dương’ không?”

“Đúng vậy!” Lính do thám trả lời chắc chắn.

“Chính là hắn… Chính là hắn! Hắn đã đến rồi!”

Biểu hiện của Ất Hằng lập tức thay đổi hoàn toàn. Anh ta không kìm được mà nhìn về phía Đại Thiện, trong khi Đại Thiện thì tái nhợt mặt và không nói gì cả.

A Minh nhìn thấy tất cả những điều này và không khỏi cảm thấy khinh thường trước biểu hiện của họ. Đại Thiện thường ngày luôn tự cao tự đại vì sở hữu hai phe Chính Hồng và Xương Lam Kỳ, sức mạnh vượt trội nên luôn coi thường người khác. Ai ngờ hôm nay anh ta cũng có lúc sợ hãi.

Trong khi cảm thấy khinh thường họ, A Minh lại tiếp tụ

“Tôi…”

Đại Thiện chỉ cảm thấy mặt mình đang bừng cháy; lời nói của A Mẫn giống như việc rắc muối lên vết thương của anh vậy. Thua trận thì cũng đành, trong chiến tranh ai chẳng từng thất bại… Nhưng nếu sau khi thua trận mà còn không biết đối thủ là ai thì thật sự quá xấu hổ.

Đúng lúc nhóm người mang lá cờ đỏ của Đại Thiện đang cảm thấy vô cùng xấu hổ, lại có một tín hiệu viên điều tra chạy vào và quỳ xuống, nói lớn: “Báo cáo với Đại Bèi Lè và Thứ hai Bèi Lè! Những người doanh trinh của chúng ta ở Kim Châu đã gửi tin về: Ngay hôm qua, Tướng Quân Tôn Thừa Tông đã điều động chín nghìn bộ binh và bốn nghìn kỵ binh đến tiếp viện cho pháo đài Đại Lăng Hà. Người dẫn đầu đội quân này chính là Giang Ninh – Tư lệnh Vệ binh kiêm Phó tướng Đông Kinh Bắc – cùng với các quan chức khác.”

“Phó tướng Đông Kinh Bắc Dương Phong?”

Đại Thiện và A Mẫn đồng thời sững sờ. Một lát sau, A Mẫn mới nghi ngờ hỏi lại: “Em chắc chắn đó là quân tiếp viện từ phía trong biên giới à?”

Người điều tra trả lời một cách chắc chắn: “Chắc chắn rồi! Tin tức này được chúng tôi nhận được từ một người bạn cũ ở Kim Châu!”

Khi nghe tin từ “người bạn cũ”, Đại Thiện và A Mẫn không còn nghi ngờ gì nữa. Dù Nurhaci là một người hung ác, nhưng anh ta đã làm rất tốt một việc: ngay trước khi khởi binh, Nurhaci đã cử nhiều người xâm nhập vào Đại Minh để mua chuộc các quan chức, thương nhân, học giả… Những người này hoặc cung cấp thông tin mới nhất về tình hình triều đình và biên giới, hoặc mua sắm những vũ khí, áo giáp và lương thực thiết yếu cho Hậu Kim, hoặc báo cáo tình hình của phe Đại Minh.

Họ thậm chí còn mua chuộc được không ít tướng lĩnh của phe Đại Minh; những kẻ này giống như đàn châu chấu, liên tục hút chất dinh dưỡng từ Đại Minh để nuôi dưỡng bản thân. Và người bạn cũ ở Kim Châu này chính là một “chiếc đinh” mà Hậu Kim đã gieo rắc tại thành phố Kim Châu – người chuyên thu thập thông tin tình báo cho họ. Nguồn tin này vô cùng đáng tin cậy; vì vậy khi nghe tin từ “người bạn cũ”, Đại Thiện và A Mẫn lập tức loại bỏ mọi nghi ngờ trong lòng.

“Giang Ninh – Tư lệnh Vệ binh kiêm Phó tướng Đông Kinh Bắc Dương Phong?”

A Minh nhíu mày, đứng dậy và bước đi thật chậm trong lều lớn, vẻ mặt tỏ ra không hiểu: “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến cái tên này cả… Các anh trai, hôm qua các anh đã chiến thắng nhờ vào người này phải không?”

“Nếu thông tin từ phía kia là đúng, thì chính là họ.” Đại Thiện thở dài, cười buồn: “Không ngờ rằng sau bao năm chiến đấu, cuối cùng tôi lại thất bại trước một đội quân xuất thân từ những gia đình quân nhân không mấy nổi tiếng.”

Các tướng lĩnh của phe Quang Hoa Kỳ cũng có vẻ mặt không mấy vui vẻ; họ rất am hiểu về Đại Minh. Ngay từ khi hoàng đế khai quốc Trần Nguyên Chương thiết lập hệ thống các đơn vị quân sự để làm nền tảng cho đất nước, nhưng chỉ sau khoảng một trăm năm, hệ thống này đã trở nên yếu kém và không còn hiệu quả nữa. Vì vậy, Đại Minh buộc phải thay đổi thành hệ thống tuyển mộ binh sĩ. Nhưng bây giờ, họ lại được biết rằng đội quân đã đánh bại họ hôm qua chính là một đội quân thuộc hệ thống này… Điều này thực sự khiến những người luôn tự hào như họ cảm thấy xấu hổ.

A Minh và một số tướng lĩnh của phe Tím Bạch Kỳ nhìn họ với vẻ mặt châm biếm. Nơi nào có con người, ở đó luôn có tranh đấu. Trong những năm qua, Đại Thiện quá tự cao và không coi trọng A Minh cùng phe Tím Bạch Kỳ. Những người thuộc phe Tím Bạch Ký đã âm ỉ tức giận từ lâu, và bây giờ, khi có cơ hội nhìn thấy họ thất bại, họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

A Minh hỏi Yuetuo: “Yuetuo, tôi nhớ phe Quang Hoa Kỳ của các bạn rất mạnh mẽ… Làm sao các bạn lại bị một đội quân từ trong đất liền đánh bại đến thế? Có thể cho tôi biết nguyên nhân không?”

“Tôi…” Yuetuo do dự một chút, rồi nhìn về phía Đại Thiện.

Đại Thiện nhắm mắt lại, gật đầu nhẹ, và Yuetuo mới buồn bã nói: “Được thôi, tôi sẽ kể cho các bạn nghe.” Yuetuo kể chi tiết về diễn biến trận chiến hôm qua, và cuối cùng ông ta kết luận: “Nhìn chung, đội quân Quân Minh đó là một đội quân sử dụng toàn bộ vũ khí hỏa lực. Chúng ta vẫn chưa biết sức mạnh thực sự của những khẩu súng hỏa mai của họ, nhưng những khẩu pháo của họ thì thực sự phi thường – không chỉ có sức công phá mạnh mẽ mà tốc độ bắn cũng rất nhanh. Quan trọng hơn, những khẩu pháo đó rất nhẹ, chỉ cần một hay hai con ngựa là có thể kéo đi được. Hôm qua, chúng ta đã thua trận chỉ vì những khẩu pháo này… Hơn hai ngàn chiến binh của phe Quang Hoa Kỳ đã phải chịu thất bại.”

Nói đến đây, Yuetuo thở dài. Dân số của người Nữ Chân khá ít, tổng cộng cũng chỉ vài trăm nghìn người mà thôi… Hôm qua, họ đã mất đi hai ngàn người trong trận chi

Sau khi nghe Yuetuo kể lại diễn biến trận chiến vừa rồi, khuôn mặt của A Minh cùng vài vị tướng thuộc bộ lạc Xiamanqi cũng trở nên nghiêm túc hơn. Mặc dù họ không ưa chuộng đội quân mang lá cờ Đỏ Chính, nhưng họ vẫn hiểu rõ sức mạnh chiến đấu của họ. Nói một cách khách quan, sức mạnh của đội quân Đỏ Chính ít nhất cũng mạnh hơn bộ lạc Xiamanqi một bậc. Bây giờ, khi đội quân Đỏ Chính đã phải chịu thất bại nặng nề như vậy, điều này chứng tỏ rằng đội quân Quân Minh đang tiến về phía họ chắc chắn là những kẻ không hề có ý tốt.

“Đại ca,” A Minh nhìn về phía Daishan và nói một cách nghiêm túc: “Nếu những gì Yuetuo vừa nói là sự thật, thì tôi cho rằng đội quân từ trong nước đến này chắc chắn là một lực lượng rất mạnh. Theo tôi, ưu tiên hàng đầu của chúng ta không phải là chiếm giữ thành Dalinghe, mà là phải hợp sức tiêu diệt đội quân Quân Minh này trước. Chỉ cần loại bỏ được đội quân này, thì thành Dalinghe chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta. Anh nghĩ sao?”

“Quả thật là vậy,” Daishan gật đầu. Như câu người xưa nói, “Học hỏi từ những sai lầm.” Sau khi phải chịu thất bại nặng nề như vậy, ông đã coi đội quân Quân Minh này là mối đe dọa lớn nhất. Bây giờ, vì A Minh đề xuất tiêu diệt đội quân này trước tiên, ông tự nhiên sẽ không phản đối.

“Em trai thứ hai, nếu anh nói như vậy, thì em nghĩ chúng ta nên quyết đấu với đội quân Quân Minh ở đâu mới thích hợp?”

“Chính tại đây!” A Minh đi đến một bản đồ đơn giản treo trong lều lớn, chỉ vào một địa điểm và nói lớn: “Tại Kho Cỏ Khô, cách thành Dalinghe mười lăm dặm!”

Sau bữa tối, Viên Sùng Hoàn và cựu tướng giữ thành Dalinghe, Châu Hiển, như thường lệ đi dạo trên tường thành. Lúc đó, một viên tướng nhỏ báo cáo: “Báo cáo hai ngài, vừa rồi các binh sĩ của chúng tôi phát hiện ra rằng có rất nhiều người Tát đã rời khỏi doanh trại và đi về phía tây.”

“Rời đi à?” Viên Sùng Hoàn và Châu Hiển nhìn nhau và hỏi ngạc nhiên: “Các ngươi đã nhìn thấy rõ chưa?”

“Vâng…” Viên tướng nhỏ do dự một lát rồi nói: “Vì ban đêm quá tối, tôi cũng không dám chắc lắm. Nhưng trong bóng tối, có vẻ như có rất nhiều người đang di chuyển.”

Viên Sùng Hoàn lấy ống nhòm nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy khu vực doanh trại của người Hậu Kim cách đó hai dặm đen kịt, không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả; chỉ có những đống lửa bên ngoài doanh trại vẫn đang cháy rực. Ông lắc đầu và nói: “Thôi, dù người Tát có làm gì đi