Sáu giờ sáng ngày 6 tháng 2 năm thứ tám triều đại Thiên Khai,

trong sân nhà của một gia đình ở Nagasaki, Nhật Bản, Trịnh Chi Long đang ngồi trên thảm tatami. Bên cạnh ông là một thiếu phụ trẻ xinh đẹp, mặc trang phục truyền thống Nhật Bản, đang ôm một đứa bé trẻ. Người thiếu phụ này chính là vợ ông – bà Tanaka Matsuki, hay còn được gọi là họ Tanaka. Trước mặt họ, Zheng Sen, cậu bé mới bốn tuổi, đang vui vẻ lật xem những thứ mà Trịnh Chi Long mang đến.

Bỗng nhiên, Zheng Sen hét lên vì vui mừng, vội vàng lấy một con dao nhỏ ra khỏi chiếc hộp và hỏi Trịnh Chi Long: “Cha ơi, đây là cho con sao?”

Trịnh Chi Long nhìn cậu bé rồi cười gật đầu: “Tất nhiên rồi, tất cả những thứ này đều dành cho mẹ con và con đấy. Con thích không?”

“Con thích lắm!” Zheng Sen nắm lấy con dao, cười đến nỗi mắt lại nhỏ thành hai đường.

“Nếu con thích thì tốt rồi.” Thấy vẻ mặt vui vẻ của con trai, Trịnh Chi Long mỉm cười gật đầu, vuốt ve bộ râu ngắn hơi thưa dưới cằm mình, khuôn mặt tràn đầy niềm tự hào.

Thấy chồng mình vui vẻ như vậy, bà Tanaka cũng cười hỏi: “Chồng ơi, lần này cha ở Nagasaki đã hơn mười ngày rồi. Phải chăng sau này cha sẽ ở lại đây thường xuyên? Nếu vậy thì mẹ và Đại Lang sẽ rất vui đấy.”

“Không phải vậy đâu.” Trịnh Chi Long lắc đầu: “Lý do tôi ở lại đây lâu như vậy là vì tôi vừa đánh bại một kẻ thù thường xuyên gây rối cho tôi. Trong thời gian ngắn nữa, Đại Minh sẽ không thể tìm cách quấy rối tôi được nữa, vì vậy tôi mới có thể ở lại đây thêm một thời gian. Vài ngày nữa tôi sẽ trở về Benkang.”

“Cha ơi, hóa ra cha đã giành chiến thắng rồi à… Chẳng trách gì những ngày qua cha luôn vui vẻ như vậy. Cha có thể kể cho con biết cha đã đánh bại kẻ thù nào không?” Zheng Sen, đang chơi với con dao bên cạnh, cũng vui vẻ vỗ tay.

“Tất nhiên rồi.” Tâm trạng của Trịnh Chi Long rõ ràng rất tốt; ông vuốt ve đầu cậu bé và mỉm cười nói: “Con cũng biết mà, kẻ thù mà tôi đánh bại chính là quân đội của vị hầu tước Đại Minh đã bắt con đi cầm tù vài tháng trước đây. Lần này tôi đã làm hỏng vài con tàu của họ và giết chết rất nhiều binh sĩ. Tôi nghĩ lần này họ hẳn phải biết tôi mạnh mẽ đến mức nào rồi.”

“À… Con hiểu rồi, hóa ra là vị hầu tước Đại Minh đó à.”

Mặc dù Zheng Sen mới chỉ hơn năm tuổi, nhưng trí nhớ của cậu bé rõ ràng rất tốt; cậu lập tức nhớ lại những sự kiện đã xảy ra vài tháng trước. Tuy nhiên, sau khi vui mừng một lúc, cậu bắt đầu do dự và nói: “Bố ơi, con nhớ rằng vị hoàng tử kia rất mạnh mẽ; những con tàu của ông ấy rất lớn và chạy rất nhanh. Lần trước, con và chú Shi Jing Cilang đã bị bắt đi bằng những con tàu đó, nhưng sau đó lại được thả trở về… Còn chú Shi thì không thể quay trở lại được nữa.” Nói đến đây, Zheng Sen buồn bã và cúi đầu xuống.

“Hmph!” Trịnh Chi Long khẽ gầm lên; chỉ nghĩ đến việc Thí Đại Huynh vẫn đang phải chịu khổ, ông ta liền cảm thấy tức giận không thể kiềm chế được.

Thí Đại Huynh là người anh em và thuộc hạ mà Trịnh Chi Long tin tưởng nhất; người này vừa dũng cảm vừa thông minh. Trong kế hoạch của ông, Thí Đại Huynh được dự định sẽ hỗ trợ con trai cả của mình là Zheng Sen, nhưng giờ đây người này lại bị bắt đi làm công nhân khổ sai ở mỏ, khiến cho kế hoạch của ông tan vỡ.

Ban đầu, Trịnh Chi Long còn không biết phải làm thế nào để giải cứu Thí Đại Huynh, nhưng sau khi đánh bại hạm đội thứ hai do Lưu Hương chỉ huy, ông bắt đầu nghĩ đến khả năng này. Vì trước đó đã cho Dương Phong thấy sức mạnh của mình, liệu bây giờ có thể yêu cầu Dương Phong đưa Thí Đại Huynh ra hay không?

Bà Tian Chuan cũng khuyên ông: “Thưa chồng, mặc dù ông rất dũng cảm, nhưng Đại Minh vẫn có quân đông và lực lượng mạnh mẽ. Tôi nghe Shi Jing Cilang nói rằng hiện nay Đại Minh đang tái phát triển hải quân; đặc biệt là sau khi vị Giang Ninh Hầu đó đến Phúc Kiến, họ đã tích cực xây dựng lại hải quân Phúc Kiến. Những con tàu chiến của họ lớn hơn, chắc chắn hơn và nhanh hơn so với của chúng ta. Mặc dù lần này ông đã đánh bại họ, nhưng Đại Minh vẫn rộng lớn và có nhiều người; một thất bại tạm thời có thể khiến họ càng tức giận hơn. Ông phải cẩn thận đấy.”

Nghe bà Tian Chuan nói như vậy, Trịnh Chi Long cảm thấy không hài lòng: “Một người phụ nữ như em biết cái gì chứ? Thù hận giữa tôi và Đại Minh đã sâu sắc đến mức không thể dung thứ được. Nếu tôi không chống lại họ, liệu họ có tha thứ cho tôi không? Lời nói của em chỉ là sự nhẹ nhàng của phụ nữ mà thôi!”

Bà Tian Chuan vội vàng nói: “Nhưng lúc đó, vị hoàng tử kia của Đại Minh đã tha cho cả đứa trẻ như Đại Lang nữa; tại sao ông ấy không thể tha cho ông chứ?”

“Đó cũng là điều mà tôi không thể hiểu nổi…”

Nghe đến đây, Trịnh Chi Long cũng bắt đầu thấy nghi ngờ. Trong tư duy truyền thống của người Hán, việc “đốt cháy cả gốc rễ” mới là cách đúng đắn nhất để trả thù kẻ thù. Nếu là Dương Phong, sau khi bắt được Đại Lang, dù không giết hắn thì ít ra cũng phải đòi hỏi những lợi ích xứng đáng; làm sao có thể dễ dàng thả hắn trở về như vậy? Điều này thực sự không hợp lý chút nào.

Trịnh Chi Long không hề biết rằng, lý do Dương Phong thả Zheng Sen trở về là bởi vì trong một thế giới khác, người con trai này lại là một nhân vật lịch sử nổi tiếng, đã có những đóng góp to lớn cho sự thống nhất và toàn vẹn lãnh thổ của Hoa Hạ. Mặc dù Nhàn Dương Phong và Trịnh Chi Long là kẻ thù không đội trời chung, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến lòng kính trọng mà Dương Phong dành cho người tiên hiền. Đó chính là lý do khiến ông ta quyết định thả Zheng Sen. Về điều này, Trịnh Chi Long dù suy nghĩ mãi cũng không thể hiểu nổi.

“Thôi… Đừng nói về chuyện này nữa.” Trịnh Chi Long khoanh tay bất kiên, nói một cách nghiêm túc với ông Tần Xuyên: “Hận thù giữa tôi và Đại Minh đã không thể hóa giải được nữa; anh không cần phải lo lắng nữa. Còn về Sen… Khiến người đó – Giang Ninh Hầu– đã nói rằng sẽ không để hắn trở về Bình Khang, thì cứ để hắn ở bên cạnh anh đi. Theo như tôi hiểu về Dương Phong~, ông ta là người luôn muốn trả đũa mỗi khi bị tổn thương. Lần này, hạm đội của hắn đã chịu thiệt thòi lớn dưới tay tôi; chắc chắn hắn sẽ không dễ dàng từ bỏ. Vì vậy, Đại Lang ở lại đây cùng anh sẽ an toàn hơn. Chỉ là, với việc anh phải vừa chăm sóc Đại Lang vừa nuôi dạy Thất Tả Vệ Môn, thật sự rất vất vả cho anh.”

Ông Tần Xuyên lắc đầu: “Tôi không thấy vất vả đâu. Làm vợ của anh, việc sinh con và nuôi dạy con cái chính là bổn phận thiêng liêng của tôi. Chỉ là tôi thực sự rất lo lắng cho anh mà thôi…” Nói đến đây, đôi mắt ông Tần Xuyên bỗng đỏ lên.

Trịnh Chi Long thở dài một tiếng; anh đang định nói thêm điều gì đó thì bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã. Rất nhanh sau đó, giọng nói của Ishii Jiro vang lên: “Báo cáo với chủ nhân! Người dân trên bến cảng vừa gửi tin khẩn cấp: Hạm đội Đại Minh lại bắt đầu tuần tra ở vùng biển gần Nagasaki, và lần này quy mô của họ còn lớn hơn nữa; đã có rất nhiều tàu bị họ chặn lại.”

“Cái gì?”

“Chuyện gì vậy?”

Hai tiếng kinh ngạc gần như cùng lúc vang lên; ngay cả ông T

Khuôn mặt của Trịnh Chi Long lập tức trở nên tối sầm: “Có bao nhiêu con tàu đã đến?”

Shi Ji Silang đáp: “Theo thông tin từ những con tàu chúng ta đã thu hồi được, ít nhất có hơn năm mươi chiếc tàu chiến, trong đó có mười chiếc là loại tàu chiến lớn mà chúng ta chưa từng thấy trước đây!”

“Không thể nào…?” Trịnh Chi Long vội vàng phát ngôn, khuôn mặt đầy không tin.

“Theo thông tin được cung cấp, Lưu Hương kẻ đáng ghét đó đã bị chúng ta đánh bại nặng nề; dù không chết thì cũng phải bị thương nặng. Hơn nữa, hạm đội thứ hai của họ cũng đã bị chúng ta tiêu diệt vài chiếc; trong vòng hai đến ba tháng tới, họ hoàn toàn không thể sửa chữa lại được. Làm sao hạm đội thứ nhất có thể tổ chức được quy mô tuần tra lớn đến thế? Chưa kể đến mười chiếc tàu chiến lớn kia… Liệu Dương Phong có phải là người biết phép thuật gì đó không?”

“Thật đấy, thưa chủ nhân.” Shi Ji Silang nghiêm túc nói: “Nếu chỉ có một hoặc hai người nói như vậy, thì có thể đó chỉ là lời nói dối… Nhưng bây giờ tất cả những người trốn thoát đều khẳng định điều này; vì vậy, không thể nào là giả dối được. Thưa chủ nhân, nếu hạm đội của Minh Quốc vẫn đang lang thang ở ngoại ô Nagasaki, và nếu họ biết rằng ngài cũng ở đây… Với lòng thù hận của họ dành cho ngài, chắc chắn họ sẽ lập tức lao thẳng về phía Nagasaki ngay lập tức.”

“Chàng ơi…”

Nghe vậy, khuôn mặt của ông Tagawa bỗng trở nên tái nhợt; ông vội vàng nắm lấy tay Trịnh Chi Long và nói: “Chàng ơi, nơi này thực sự quá nguy hiểm… Chúng ta nên rời đi ngay thôi. Trở về Benkō đi… Nếu để Minh Quốc biết rằng ngài ở đây, họ chắc chắn sẽ không ngần ngại tấn công ngay lập tức.”

Mặc dù Trịnh Chi Long cũng có một số thế lực ở Nagasaki, nhưng ông vẫn chỉ là người ngoại lai; vì vậy, ông chỉ mang theo năm con tàu, trong đó chỉ có hai con được trang bị vũ khí. Nếu thực sự đối mặt với hạm đội của Minh Quốc, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng.

“Không… Không thể đơn giản như vậy mà trở về được.” Trịnh Chi Long lắc đầu: “Nếu hạm đội của Minh Quốc đang đi tuần tra gần đây, thì tôi càng không thể trở về được. Bây giờ, những kẻ đó đang như những con chó điên cuồng, kiểm tra mọi con tàu qua lại… Nếu tôi rời đi ngay bây giờ, chắc chắn họ sẽ phát hiện ra tôi. Nếu họ biết được tung tích của tôi, dù tôi có bay lên trời thì cũng không thể trốn thoát được… Hiện tại, nếu muốn rời đi, chúng ta chỉ có thể tìm cách khác thôi.”

“Cách khác ư? Chẳng lẽ chàng muốn rời đi từ một nơi khác sao?” Đôi lông mày thanh tú của bà Taikawa nhíu lại, ngạc nhiên hỏi: “Nhưng ngoài Nagasaki ra, chàng còn có thể đi đâu được nữa?”

Bà Taikawa nói không sai; ngay từ tám năm trước, vào năm 1616, Tōgō Shōchū – vị tướng thứ hai cai trị Nhật Bản – đã ban hành lệnh chỉ cho phép các tàu thuyền nước ngoài ra vào tự do qua Nagasaki; các khu vực khác đều bị cấm. Vì vậy, bà Taikawa mới ngạc nhiên đến thế.

“Tầm nhìn của em quá hạn hẹp.” Trịnh Chi Long cười lạnh và nói: “Nếu tôi Trịnh Chi Long muốn rời đi, sẽ không ai có thể ngăn cản tôi được…”

Sáng hôm sau, một con tàu hàng bình thường từ từ rời khỏi cảng Nagasaki và hướng về phía tây. Khi con tàu đi được khoảng hơn hai mươi dặm, nó bị một hạm đội chặn lại. Ngay lập tức, một chiếc thuyền nhỏ tiến lại gần, và hơn mười binh sĩ thuộc Hải quân Đại Minh lên thuyền hàng đó.

“Các người đang đi đâu? Dự định làm gì? Trên tàu chở những hàng hóa gì, và những người trên tàu đó là ai?” Người đứng đầu đoàn quân này liên tục đặt ra một loạt câu hỏi.

“Thưa ngài quan, chúng tôi là những thương nhân đến từ Nam Dương. Lần này chúng tôi mang theo một số sản phẩm đặc sản để buôn bán lâu dài, đồng thời cũng mang theo một số đồ sơn màu và các sản phẩm đặc sản của Nhật Bản về Nam Dương.” Người lái tàu mỉm cười nhưng lại lén lút đưa cho người quan đó một ít bạc. Tuy nhiên, biện pháp này hôm nay không hiệu quả như mọi khi.

“Đừng đùa với tôi! Nếu trên trên biết tôi đang giữ thứ này, cái da hổ này sẽ bị xé tung ra! Cậu muốn tôi về nhà tự ăn thịt mình à?” Người quan không những từ chối lời đề nghị của người lái tàu mà còn nghiêm mặt mắng mỏ anh ta. Anh ta vừa la mắng vừa ra lệnh cho binh sĩ kiểm tra khắp nơi trên tàu.

Ở phía sau con tàu, Trịnh Chi Long– người đang giả vờ là một thủy thủ bình thường– không quan tâm đến những gì đang xảy ra trên tàu, mà ngược lại, ánh mắt anh ta hướng về phía hạm đội đó, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ kinh hoàng.