“Quốc công gia, đây là thông tin do các điệp viên của chúng ta thu thập được tại An Kinh Phủ.” Một người đàn ông mặc trang phục giống như người dân bình thường đã cung kính đưa bản tin đó cho Dương Phong.

Dương Phong nhận lấy bản tin và đọc nhanh qua. Sau khi đọc xong, ông bật cười rồi lắc đầu và hỏi: “Thông tin này có thật không?”

“Tôi đã kiểm tra rồi, quả thực là đúng sự thật.”

“Tôi biết rồi, cậu có thể xuống dưới đi.”

“Vâng!”

Trong lều lớn chỉ còn lại một mình Dương Phong. Ánh đèn dầu mờ ảo làm cho bóng dáng của ông trở nên dài hơn bình thường. Sau một lúc lặng lẽ, Dương Phong cuối cùng nói: “Tống Diệp, ngay lập tức đi báo với Gou Xing Ma rằng sáng mai hãy tiến hành tấn công thành theo kế hoạch!”

Ngày hôm sau, khi bình minh mới bắt đầu ló rạng, bức tường thành của thị trấn Hồ Thái đã đầy rẫy những kẻ cướp. Tất cả họ đều ẩn sau các bức tường thành và nhìn chằm chằm vào đội quân Quân Giang Ninh đang tiến gần.

Yuan Datou nhìn về phía đội quân Quân Giang Ninh đang từ từ tiến lại gần. Mặc dù ông luôn tuyên bố rằng Quân Giang Ninh không hề đáng sợ và rằng danh tiếng của họ chỉ là do người ta bịa đặt ra, nhưng thực ra chính ông cũng không tin vào những lời đó. Bởi vì vị Vua Cướp trước đây, Cao Ngưỡng Tường, đã chết dưới tay Quân Giang Ninh; hai trăm nghìn binh sĩ của ông ta đã bị tiêu diệt trong một ngày. Ông nói như vậy chỉ để an ủi tinh thần của binh sĩ mà thôi.

Thị trấn Hồ Thái là một thị trấn khá giàu có, vì vậy bức tường thành của nó cũng cao hơn so với các thị trấn bình thường – cao đến hai trượng (6,66 mét), tương đương với cấp độ của một tỉnh lỵ. Toàn bộ bức tường thành được xây dựng bằng gạch xanh, và ở những chỗ có hàng rào bảo vệ, người ta còn lắp đặt thêm những tấm chắn, điều mà các thị trấn bình thường khác không có.

Bây giờ, hơn ba trăm tay kiếm thuật của bọn cướp đang ẩn sau các bức tường thành, những mũi tên đã được buộc vào dây cung, sẵn sàng được bắn ra bất cứ lúc nào.

Khi mặt trời dần dần mọc lên, bóng dáng của Quân Minh bên ngoài thành đã trở nên rõ ràng trong mắt những kẻ cướp. Khác với những lần trước, lần này tất cả các binh sĩ đều mặc áo giáp sắt, đội mũ bảo hiểm và cầm theo những khẩu súng đạn, họ bước đi một cách quyết tâm về phía thành.

Dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, bộ giáp của những binh sĩ Quân Giang Ninh lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo; đặc biệt khi họ xếp thành các đội hình và bước đi đều nhịp nhàng theo tiếng trống vang, khí thế ấy thực sự có thể được mô tả là “như sóng dâng cuồn cuộn”.

Yuan Datou quay đầu nhìn lại và thấy những kẻ cướp lang thang xung quanh đều tái nhợt mặt; ngay cả những tên cướp hung hãn từ các căn cứ cũ cũng có vẻ hoảng sợ. Anh biết không thể để tình hình này tiếp tục, liền giơ cao con dao ma trong tay và hét lớn: “Anh em ơi, đừng sợ! Những tên lính chó đó chỉ là những kẻ yếu đuối thôi; súng của chúng chỉ có tầm bắn khoảng sáu, bảy mươi bước mà thôi. Chúng ta ở trên tường thành thì không cần phải sợ họ đâu. Khi họ tiến gần, chúng ta sẽ dùng cung tên đánh bại họ… Đừng nghĩ rằng quân nghĩa của chúng ta là dễ dàng đạt được đâu!”

Theo tiếng hô của Yuan Datou, những thủ lĩnh lớn nhỏ cũng bắt đầu thuyết phục những người xung quanh mình; nội dung của những lời nói đó cũng chỉ là những lời xúc xiểm Quân Giang Ninh và ca ngợi phe mình, hoặc là dùng hù dọa và đánh đập để duy trì tinh thần chiến đấu của đội quân.

Yuan Datou không quan tâm đến những việc đó; anh đang nằm sau hàng rào, chăm chú nhìn xuống những người Quân Giang Ninh bên dưới tường thành, trong mắt anh hiện lên vẻ hung ác.

Dưới ánh mắt anh, khi những người Quân Giang Ninh đó đến cách tường thành ba trăm bước, họ đột nhiên dừng lại. Trong tiếng trống vang dồn dập, tất cả các binh sĩ đồng loạt nâng chân phải lên và đạp mạnh xuống mặt đất, tạo ra tiếng động ầm ĩ. Khi hàng nghìn người cùng lúc đạp xuống đất, ngay cả Yuan Datou trên tường thành cũng cảm nhận được rung chuyển dưới chân mình.

“Chết tiệt… Những thằng nhóc này chỉ biết làm trò hão huyền thôi. Nếu dám thì tiến lên thêm vài bước nữa xem sao… Để ông bắn chết mày!” Yuan Datou lẩm bẩm, nhưng anh cũng biết rằng đó chỉ là lời nói suông mà thôi; đối phương đâu phải là kẻ ngốc, làm sao họ dám tiến vào vùng bắn của chúng ta được.

Phía sau đội hình, Gou Xingma đưa ống nhòm lên và nói: “Trại pháo chuẩn bị!”

“Trại pháo chuẩn bị!”

Với tiếng hí vang dội, những con ngựa kéo những khẩu pháo đến bên dưới tường thành, dừng lại cách ngoài thành năm trăm mét. Sau đó, các tay súng pháo nhảy xuống từ xe ngựa và nhanh chóng tháo dỡ, lắp đặt các khẩu pháo vào tư thế sẵn sàng bắn. Những thùng đạn được mang xuống, và chỉ trong chưa đầy mười lăm phút, mọi thứ đã được chuẩn bị x

Khi hàng chục khẩu pháo đã sẵn sàng, theo tiếng nổ dữ dội, từng quả đạn pháo được bắn ra và lao về phía tường thành.

“Bùm….”

Một quả đạn pháo va mạnh vào Tháp cổng thành và phát nổ dữ dội, tạo ra một lỗ lớn bằng chiếc bàn; những mảnh vỡ bay tung tóe khiến những kẻ cướp xung quanh hoảng loạn, kêu la thất thanh.

“Lại đến rồi… Lại đến nữa!”

Là người đã từng đối đầu với Quân Giang Ninh, Yuan Datou hiểu rõ sức mạnh của hắn. Khi biết tin quân đội của Quân Giang Ninh đang tiến gần, ông biết chắc là không thể giữ được tỉnh Hồ Thái được nữa.

Nhưng vì mới được Li Zicheng bổ nhiệm làm đô úy chỉ huy một đội quân, ông không thể bỏ chạy mà không chiến đấu; nếu bỏ trốn, Li Zicheng chắc chắn sẽ trừng phạt ông. Vì vậy, ông quyết định sử dụng thành phố Hồ Thái để chống trả thêm vài ngày, để có lý do khi trốn về sau này.

Nhưng khi tiếng súng pháo xa lạ lại quen thuộc ấy vang lên, nỗi sợ hãi đã ẩn sâu trong lòng ông lại bùng lên. Một cách vô thức, ông lập tức chạy nhanh nhất có thể từ các bức tường thành xuống cầu thang phía sau và lao vào hang ẩn náu bên dưới thành phố.

Không chỉ ông, mọi kẻ cướp từng chứng kiến sức mạnh của pháo binh Quân Giang Ninh cũng đều làm như vậy; họ hoặc trốn sau các bức tường thành, hoặc tìm chỗ ẩn náu. Những kẻ vẫn đứng ở nơi trống trải, nhìn quanh một cách mơ hồ, đều là những kẻ chưa từng trải qua sức mạnh của pháo binh.

“Bùm….”

Một quả đạn pháo nặng 18 pound rơi xuống tường thành và phát nổ, khiến vô số mảnh vỡ và viên sắt bay tung tóe, giết chết những kẻ cướp xung quanh.

Dương Phong Diệu nhìn qua ống nhòm và lắc đầu; số phận của những kẻ cướp này đã được định sẵn. Chỉ cần vài đợt tấn công nữa, Quân Giang Ninh sẽ dễ dàng chiếm được tỉnh này.

Ông quay sang lính truyền lệnh bên cạnh và nói: “Bảo Gou Xingma chuẩn bị tấn công thành phố đi; nói với hắn rằng một giờ nữa tôi sẽ vào thành!”

“Vâng!”

Nửa giờ sau, thành phố Hồ Thái lại một lần nữa thuộc về Đại Minh triều. Ba ngàn kẻ cướp do Yuan Datou dẫn đầu không ai thoát khỏi được; ngoài hơn 500 người bị bắt làm tù nhân, số còn lại đều thiệt mạng.

Thực ra, nếu không tính đến những hành động ác ý của chúng, số thương vong của phe cướp không nên cao đến thế. Nhưng sau khi tái chiếm thành phố Hồ Thái, Dương Phong đã trừng phạt tất cả những kẻ cướp từng gây hại, bao gồm cả Yuan Datou, bằng cách xử bắn họ trước mặt người dân Hồ Thái. Đó chính là lý do tại sao có nhiều người bị bắt làm tù nhân đến vậy.