Ngày càng nhiều người dân tập trung lại quanh các cổng thành. Đến giờ Dậu, gần bốn cổng thành của thành Thượng Hào đã có hàng chục nghìn người tập trung đó.

Đây là một con số đáng sợ. Tình hình này giống như việc có vô số củi khô được chất đống ngay trước cổng thành; chỉ cần một tia lửa rơi xuống, tất cả những củi khô đó sẽ biến thành ngọn lửa dữ dội, thiêu cháy tất cả mọi người thành tro bụi.

Một ông lão mặc bộ quần áo vải cũ kỹ đứng dưới gốc cây hoa huỳnh đào, nhắm mắt nhìn đám đông hỗn loạn bên ngoài cổng thành, với vẻ mặt lạnh lùng, không biết đang suy nghĩ điều gì. Bên cạnh ông ta, có hơn mười người đàn ông mạnh mẽ, mặc đồ bình thường, đang canh gác ông một cách có chủ đích.

Ông lão này không ai khác chính là Chén Phú Dương, chủ nhân của gia tộc Chén. Nhìn đám đông hỗn loạn trước mắt và những binh sĩ đang đổ mồ hôi để ngăn cản người dân tiếp cận cổng thành, trên khuôn mặt lạnh lùng của Chén Phú Dương hiện lên một nét tự hào.

Dưới áp lực của cái chết, hành động của ba gia đình buôn bán trên biển và hơn mười gia đình buôn muối trở nên nhanh chóng hơn bao giờ hết. Ngày nay, dù là những người ra khơi hay những kẻ buôn muối lậu, tất cả đều sở hữu lực lượng vũ trang riêng. Những người lính canh của các gia đình buôn muối, những thủy thủ trên biển… tất cả đều là những tay sai được nuôi dưỡng bởi các gia đình thương nhân. Không chỉ vậy, nhiều người còn âm thầm nuôi dưỡng những “sát thủ” chuyên nghiệp. Những người này thường xuyên được cung cấp những điều kiện sống xa hoa, sống trong cuộc sống phù phiếm, nhưng cuối cùng, điều này cũng đòi hỏi một cái giá. Mỗi khi chủ nhân cần họ, họ phải không do dự mà lao vào cái chết – đó chính là nỗi bi thảm của những “sát thủ” này.

Lần này, để thoát khỏi tình thế nguy hiểm, hầu hết các gia đình đều đã điều động tất cả những “sát thủ” của mình ra trận. Nhiệm vụ duy nhất của họ là gây ra chiến tranh, đốt phá, sử dụng mọi biện pháp để làm cho thành Thượng Hào trở nên hỗn loạn. Chỉ có như vậy mới có thể gây ra panik trong toàn thành phố; khi mọi người hoảng sợ, họ sẽ tự nhiên muốn trốn khỏi môi trường nguy hiểm – đó là bản năng tự nhiên của con người. Khi có một số lượng lớn người dân muốn rời khỏi thành Thượng Hào, cơ hội của họ sẽ đến.

Nói ra thì kế hoạch này không hề cao siêu gì cả, thậm chí có thể nói là rất đơn giản, nhưng chính sự đơn giản đó lại trúng đúng vào điểm yếu của Dương Phong Hòa và Điền Nhĩ Căn.

Dù bây giờ các cổng thành vẫn đang được khóa chặt, nhưng Chén Phú Dương và những ng

“Thưa ngài, mức độ nhiệt độ đã vừa phải rồi.” Một người đàn ông trung niên bước nhanh đến bên cạnh Chen Fuyang và thì thầm: “Người nhà Zhang và họ Chi đã đến hỏi liệu chúng ta có nên giúp họ tăng thêm lửa không.”

“Không cần vội… Không cần vội…” Chen Fuyang lắc đầu: “Mức độ hiện tại vừa đủ để gây áp lực cho chính quyền mà không quá mức. Nếu chúng ta can thiệp vào, có thể sẽ phản tác dụng. Đến lúc này, Dương Phong chắc chắn đã đoán ra là chúng ta đứng sau chuyện này. Nếu xảy ra những cuộc xô xát hoặc bạo loạn quy mô lớn, Dương Phong sẵn sàng liều lĩnh khiến cả hai bên đều tổn thất để không mở cổng thành. Chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn đấy. Ngươi hiểu ý của ta chứ?”

“Vâng… Tôi hiểu rồi!” Người đàn ông trung niên kia nhìn Chen Fuyang với vẻ kính trọng và rời đi.

**Bắc Tháp cổng thành**

Vẫn là viên quan coi cổng thành tên Zhao, chỉ là lúc này bên cạnh ông ta có thêm hàng chục binh sĩ Quân Giang Ninh mặc áo giáp.

Nhìn đám đông người dân dưới bức tường thành, viên quan coi cổng thành đẫm mồ hôi trên trán. Ông ta chỉ vào đám đông và nói với một vị sĩ quan đứng bên cạnh mình bằng giọng van nài: “Thưa ngài, xem này, số người dân dưới đây càng lúc càng đông. Nếu chúng ta không mở cổng thành ngay bây giờ, sẽ xảy ra chuyện lớn đấy.”

Vị sĩ quan trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi nhìn xuống đám đông và nói một cách bình thản: “Lệnh từ trên ban là phải khóa chặt cổng thành, không được cho ai rời khỏi thành phố. Cho đến khi nhận được lệnh mới, không được phép cho bất kỳ ai ra ngoài!”

Viên quan coi cổng thành cũng bắt đầu lo lắng, không kịp sợ hãi mà nói to lên: “Nhưng ngài cũng thấy đấy, dưới đây ít nhất cũng có hàng vạn người dân. Nếu họ bắt đầu gây rối, sẽ có người chết đấy! Khi có nhiều người chết, không chỉ chúng ta hai người, ngay cả vị quý tộc của các ngài cũng không thể gánh vác trách nhiệm này được!”

Vị sĩ quan trẻ im lặng; viên quan coi cổng thành nói đúng. Dù ở thời đại nào, chính quyền luôn sợ hãi những sự kiện đám đông quy mô lớn. Mỗi khi xảy ra bạo loạn như vậy, dù kết quả cuối cùng thế nào, triều đình chắc chắn sẽ tìm những người để gánh tội, hoặc là cách chức, bỏ tù, thậm chí là xử tử họ. Quy tắc này vẫn còn tồn tại ngay cả sau hàng trăm năm trong những xã hội được gọi là dân chủ!

Mặc dù lệnh từ trên yêu cầu không được cho bất kỳ ai rời khỏi thành phố, nhưng khi nghĩ đến khả năng xảy ra bạo loạn và gây ra tổn thương lớn cho người dân, vị sĩ quan trẻ cũng bắt đầu đ

“Quân yêu, hãy để chúng tôi ra khỏi thành phố đi, chúng tôi không muốn chết ở đây!”

“Hãy mở cổng thành cho chúng tôi, chúng tôi muốn ra ngoài!”

“Nếu không mở cổng ngay bây giờ, tôi sẽ đập vỡ cổng thành!”

Tại cửa thành, tâm trạng của người dân ngày càng trở nên hoảng loạn, tiếng la hét cũng ngày càng lớn. Hàng trăm binh sĩ đứng thành hàng rào dưới cổng thành, nhưng dưới sự đẩy đạp của người dân, họ giống như một con đê yếu ớt, đang rung chuyển trước sóng lớn. Ngay cả người ngu dốt nhất cũng có thể nhận ra rằng, nếu các quan viên canh gác thành không áp dụng biện pháp gì đó, tình hình sẽ trở nên không kiểm soát được.

“Thưa ngài, xin hãy nghĩ cách giải quyết đi… Nếu cứ tiếp tục như này, các binh sĩ dưới đây sẽ không chịu đựng nổi nữa!” Vị quan canh cổng thành van nài.

“Người nào đó, mau truyền lệnh của ta: cho các binh sĩ gắn lưỡi dao vào súng hỏa! ” Sau một hồi do dự, vị chỉ huy cuối cùng cũng ban ra lệnh.

“Thưa ngài, làm vậy thật là không thể được!” Vị quan canh cổng thành kinh hoàng la lên, “Họ đều là con dân của Đại Minh, nếu ngài ra lệnh bắn, chúng ta sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó được!”

“Ta còn biết làm gì nữa!” Vị chỉ huy cũng hét lên. Dù ông ta cũng là một sĩ quan trẻ đã từng tham chiến và có kinh nghiệm, nhưng tình huống như hôm nay thì mới là lần đầu tiên ông ta gặp phải.

Đúng lúc hai người đang bối rối, một con ngựa chiến từ xa phi đến nhanh chóng. Một hiệp sĩ mang theo một lá cờ đỏ đứng giữa đám đông, vừa đi vừa hét lớn: “Lệnh của công tước… Hãy mở cổng thành để người dân ra ngoài! Lệnh của công tước, hãy mở cổng thành để người dân ra ngoài!”

Tiếng hô của hiệp sĩ rất lớn, thậm chí còn át đi tiếng ồn ào xung quanh. Khi anh ta đi đến nơi, mọi người trong phạm vi vài chục mét đều nghe thấy tiếng hô của anh ta. Bỗng nhiên, cả khu vực cửa thành yên tĩnh lại, và sau một lúc, tiếng reo hò vui mừng bùng nổ.

“Chúng ta có thể ra khỏi thành phố rồi… Chúng ta có thể ra ngoài được rồi…”

“Ra ngoài đi!”

Vị chỉ huy trẻ tuổi trên Tháp cổng thành có thị lực tốt, từ xa đã nhìn thấy lá cờ đỏ trên lưng hiệp sĩ và chiếc ấn mang ánh sáng dưới ánh nắng mặt trời. Anh ta thậm chí còn nhận ra rằng hiệp sĩ đó chính là một trong những vệ sĩ cá nhân của Dương Phong.

Vị quan canh cổng thành cũng lau mồ hôi trên trán; có vẻ như khó khăn hôm nay đã qua đi. Nhưng điều mà ông ta không biết là, vị chỉ huy đứng bên cạnh mình cũng đang thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Chỉ thấy vị chủ nhân này hét lớn: “Nghe lệnh của ta, mở cổng thành ngay!”

“Mở cổng thành!”

“Kêu răng rắc…”

Trong tiếng kêu đau tai ấy, cánh cổng nặng hàng nghìn cân được từ từ mở ra.

Khi cổng thành đã mở, một tràng reo hò dữ dội bùng nổ ngay tại cửa thành; những người dân bị mắc kẹt bên ngoài lập tức ùa ra ngoài. Nhìn thấy dòng người ào ạt như thác lũ ấy, các quan coi giữ cổng thành và vị chủ nhân đều thở phào nhẹ nhõm, may mắn là không xảy ra xung đột lớn hơn; nếu không, chỉ với vài trăm binh sĩ đứng ở đó mà đối đầu với những người dân hoảng loạn muốn thoát thân này, chắc chắn trong vài phút họ sẽ bị dòng người ấy cuốn trôi mất…

Phía sau dinh tỉnh có một khu vườn nhỏ; không biết là do vị tỉnh nào xây dựng, nhưng cảnh quan ở đây thực sự rất đẹp. Lúc này, Dương Phong đang ngồi yên lặng trong gian nhà tranh của khu vườn, ngắm nhìn những bông hoa mai màu hồng đang nở rộ. Cánh hoa mai mềm mại, lay động trong gió, trông thật đẹp đẽ.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên phía sau, và giọng nói của Tống Diệp cũng vang lên: “Báo cáo với ngài, cổng thành đã mở toàn bộ, rất nhiều người dân đã rời khỏi thành phố; bây giờ trong thành phố trống trải đi rất nhiều. Ngoài ra, Dương Đại Niú báo cáo rằng khi họ đến nơi, những căn nhà của Chen, Chi, Zhang cùng những thương gia buôn muối đó đã không còn ai nữa; ngoại trừ một số người hầu không quan trọng, tất cả mọi người đều biến mất.”

“Hừ…” Dương Phong Lãnh cười nói: “Những kẻ đó thật là nhanh chóng… Xứng đáng là những con rắn địa phương!”

Tống Diệp thận trọng hỏi: “Ngài, theo ý kiến của tôi, dù họ đã rời khỏi thành phố, chắc chắn họ cũng không thể chạy xa được lắm. Liệu ngài có muốn ra lệnh cho ông Yang dẫn một đội kỵ binh đi truy đuổi không? Có lẽ chúng ta vẫn có thể bắt được họ.”

“Điều đó cũng khá đáng suy nghĩ… Nhưng mà…” Dương Phong Diệu lắc đầu: “Ta nghĩ rằng những kẻ đó đã tính toán kỹ lưỡng về con đường trốn thoát; họ chắc chắn đã chuẩn bị sẵn rồi. Vì vậy, dù Dương Đại Niú đi truy đuổi thì cũng khó mà bắt được họ đâu. Thôi, cứ bảo Dương Đại Niú đi thu dọn tài sản của họ một cách nghiêm túc đi… Ta muốn xem thử, so với những thương gia ở Xiamen, thương gia ở Shaoxing có gì khác biệt không?”

Thực ra, Dương Phong đã đánh giá thấp quá những quý tộc ở miền Nam Trung Quốc. Vì vội vàng rời đi, họ chỉ kịp mang theo những vật dụng quý giá như vàng bạc, tiền bạ