“Wei Lão Yên…”

Khi lần đầu tiên nghe cái tên này được gọi ra, Thái Trình Tiếu không hề tức giận; thực ra, anh ta suýt nữa là phun hết rượu trong miệng ra ngoài.

Người ta vốn sợ hãi khi nhắc đến những nhân vật quyền lực trong triều đình, và cả vị “Chín Ngàn Tuổi” kia cũng vậy… Thế mà có ngày lại bị gọi là “Wei Lão Yên”? Nếu các quan chức bên ngoài nghe thấy điều này, chắc chắn họ sẽ cười mãi không ngừng trong cả năm đấy.

Nhưng dù sao thì Thái Trình Tiếu cũng là người giàu kinh nghiệm; anh ta nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện sang chủ đề khác.

“Quốc Công gia, tối qua ngài đã bị tấn công và giết chết nhiều người… Ngài có tìm thấy manh mối nào không?”

Dương Phong liếc nhìn anh ta một cái; thật là giỏi chuyển đề luôn. Sau khi ăn một miếng thịt bò, Dương Phong mới nói một cách thờ ơ: “Chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả. Trên thi thể những người đó không hề có dấu hiệu xác định danh tính… Nhưng loại nỏ Khuất Chương Nỗ mà họ sử dụng thì khá hiếm gặp. Chắc hẳn ông Cui phải biết điều gì đó chứ?”

Là Bộ trưởng Bộ Quân sự, Thái Trình Tiếu chính là người phụ trách những vấn đề này. Anh ta đã quyết định rằng nếu kẻ này dám lắc đầu nói rằng mình không biết gì, thì anh ta sẽ không tha cho nó đâu.

May mắn thay, Thái Trình Tiếu không đến nỗi ngu ngốc đến thế; anh ta gật đầu: “Về điểm này, tôi biết một số thông tin. Trước khi những khẩu súng hỏa của ngài được trang bị cho quân đội kinh thành, loại nỏ Khuất Chương Nỗ chính là vũ khí lợi hại của họ. Ngoài quân đội Liêu Đông ra, chỉ có quân đội kinh thành và một số đơn vị ở Giang Nam mới được trang bị loại nỏ này, và số lượng cũng không nhiều lắm.

Bởi vì việc chế tạo loại nỏ này rất khó khăn, chi phí cũng cực kỳ cao… Vì vậy, hầu hết các đơn vị quân đội đều không đủ khả năng trang bị nó.

Tối qua, sau khi Quốc Công gia giao những cây nỏ vừa thu được cho Bộ Quân sự và Bộ Hình án, tôi đã cho người kiểm tra… Và phát hiện ra rằng những cây nỏ này không phải được sản xuất tại xưởng vũ khí chính thức, mà là được chế tạo một cách bí mật.”

“Chế tạo một cách bí mật ư?”

Dương Phong hơi ngạc nhiên: “Ai dám liều lĩnh đến mức chế tạo những vũ khí lợi hại như vậy? Nếu bị triều đình phát hiện ra, họ sẽ bị trừng phạt nặng nề!”

Trong thời cổ đại, loại nỏ Khuất Chương Nỗ giống như khẩu súng trường Barrett trong thời đại hiện đại – đều là những vũ khí cực kỳ nguy hiểm. Hãy tưởng tượng xem: nếu trong xã hội hiện đại của Trung Hoa, đột nhiên có ai đó tìm thấy m

Nhưng bây giờ, Thái Trình Tiếu lại nói với anh ta rằng thứ này không phải do cơ quan sản xuất vũ khí của triều đình chế tạo, mà là sản phẩm tư nhân… Điều này chắc chắn đã làm lung lay một số quan điểm của Dương Phong.

“Tại sao sản phẩm tư nhân lại không được tự mình chế tạo được?”

Thái Trình Tiếu cười lạnh và nói: “Quý ông hẳn biết rõ cơ quan sản xuất vũ khí của triều đình là như thế nào; những khẩu súng họ sản xuất ra thậm chí còn không đủ tốt để các binh sĩ ở biên giới sử dụng, nếu không thì quân đội Liêu Đông cũng sẽ không mua súng từ họ.”

Cơ quan sản xuất vũ khí của triều đình vốn là nơi được chính phủ Đại Minh chỉ định để sản xuất vũ khí, nhưng ngày nay nó đã trở thành nơi mà một số người lợi dụng để thu lợi riêng. Những khẩu súng và vũ khí họ sản xuất ra có chất lượng kém đến mức, ngoại trừ những đơn vị quân đội thực sự thiếu thốn, bất kỳ quân đội nào có khả năng nào cũng sẽ không sử dụng những vũ khí đó; nếu không thì ban đầu Tôn Thừa Tông và các tướng lĩnh quân đội Liêu Đông cũng sẽ không mua súng, pháo hay áo giáp từ họ đâu.

Dương Phong cầm bình rượu và rót đầy ly rượu trước mặt Thái Trình Tiếu: “Vậy ông Cui có biết những cây cung này được sản xuất ở đâu không?”

Thái Trình Tiếu nhìn thẳng vào mắt Dương Phong và nói: “Nếu như tôi đoán không sai, thì những cây cung đó chắc chắn đến từ phía nam.”

“Phía nam… Ông muốn nói là khu vực Giang Nam à?”

“Đúng… chính là Giang Nam.”

Nhìn vào ánh mắt đầy ý nghĩa của Thái Trình Tiếu, Dương Phong lập tức hiểu ra rằng, trong toàn bộ Đại Minh hiện nay, những kẻ mong muốn anh ta chết nhất chắc chắn là những gia đình quý tộc và thương nhân giàu có ở Giang Nam.

Khi Đại Minh ban hành lệnh cấm buôn bán hàng hải, khu vực chịu ảnh hưởng nặng nề nhất chắc chắn là những thương nhân lớn ở Giang Nam. Hoàng đế khai quốc của Đại Minh, Trần Nguyên Chương, chắc chắn là một người có tài năng và chiến lược lớn lao; mặc dù trong thời gian ông cai trị, một số chính sách có vẻ bảo thủ và lạc hậu so với thời đại sau này, nhưng đó cũng là do những hạn chế của thời đại lúc bấy giờ. Ngay cả học sinh trung học ngày nay cũng biết rằng, dù chính sách có tốt đến đâu, cũng không thể mãi không thay đổi; chúng phải được điều chỉnh theo sự phát triển của thời đại.

Chỉ cần xét đến chính sách cấm buôn bán hàng hải, nguyên nhân mà cha đẻ của chúng ta đã đưa ra chính sách này là vì vào thời điểm mới thành lập đất nước, quốc lực còn yếu kém, Đại Minh cần tập trung sức lực để đối phó với những tàn dư của người

Sau khi con trai ông là Chu Đệ lên ngôi, chính sách này đã thay đổi. Chu Đệ bắt đầu xây dựng hạm đội lớn nhất thế giới vào thời điểm đó; việc Trịnh Hòa đi thám hiểm 7 lần về phía Tây chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này.

Có người sau này chỉ trích rằng các chuyến đi thám hiểm của Trịnh Hòa chỉ là lãng phí sức lực và tài chính của nhân dân, không mang lại lợi ích gì cho đất nước; vì vậy, sau khi Chu Đệ mất, chính sách này đã bị ngừng lại.

Thực tế, các chuyến đi thám hiểm của Trịnh Hòa không hề khiến ông ta thiệt hại, mà ngược lại, ông ta còn thu được rất nhiều lợi ích. Dù sao thì Chu Đệ cũng không phải là kẻ ngốc; nếu các chuyến đi này không mang lại lợi nhuận, tại sao ông ta lại tiếp tục cử Trịnh Hòa đi thám hiểm điều đó? Điều đó quả thật không hợp lý chút nào.

Tuy nhiên, số tiền bạc mà Trịnh Hòa kiếm được đều được đưa vào hoàng cung, tức là vào tay của Chu Đệ; các quan lại bên dưới không nhận được lợi ích gì, vì vậy họ tự nhiên cảm thấy bất mãn. Nhưng dù có bất mãn đến đâu, trước mặt Hoàng đế Vĩnh Lạc – người từ nhỏ đã sống trong chiến tranh và không hề do dự khi giết người, người đã đặt ra khái niệm “trừng phạt cả mười họ” – họ không dám lên tiếng phàn nàn.

Tuy nhiên, sau khi Chu Đệ mất, những người con cháu của ông ta, những người lớn lên trong cung điện, thì lại khác. Kể từ khi còn nhỏ, họ đã bị những người học giả tẩy não; khi lớn lên, họ tự nhiên trở thành những người dễ bị lừa dối. Vì vậy, lệnh cấm biển do Trần Nguyên Chương đặt ra đã được những người học giả lấy ra từ đống rác và một lần nữa được thực hiện một cách công khai. Những lợi ích lớn lao từ việc vận tải hàng hóa bằng đường thủy đã bị nhóm quý tộc và quan lại văn phòng ở miền Nam chiếm đoạt hết.

Điều này cho thấy rằng những di sản và luật lệ của tổ tiên chỉ là hình thức mà thôi; điều quan trọng là liệu chúng có mang lại lợi ích hay không. Nếu không, tại sao những người học giả lại không đem những luật lệ mà tổ tiên đã đặt ra ra để thực hiện?

Ngày nay, với việc quy mô của hải quân Phúc Kiến ngày càng mở rộng, và kể từ khi lệnh cấm biển được bãi bỏ, chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, hải quan Phúc Kiến đã cung cấp cho triều đình hơn mười triệu lượng thuế. Kết quả này khiến rất nhiều người lo lắng; ai cũng biết rằng, miễn là hải quan Phúc Kiến vẫn tiếp tục hoạt động, nó sẽ liên tục gây áp lực lên những quan lại luôn kêu gọi cấm biển. Nhưng một khi lệnh cấm biển đã được bãi bỏ, việc muốn tái lập nó lại không hề dễ dàng chút nào. Đặc biệt là khi mọi người đều hiểu rằng

“Tôi hiểu rồi.”

Dương Phong thở dài một hơi, ánh mắt nhìn về phía Thái Trình Tiếu cũng tràn đầy sự thiện chí: “Lão Cui, cảm ơn ngươi đã đến báo tin cho ta, cái ơn này ta nhất định sẽ ghi nhận.”

Thái Trình Tiếu cười ha hả: “Quý công gia đừng nói vậy, Ngài Ngụy Cung Công đã bảo vậy rồi. Trong hai năm qua, chúng ta đã thu được không ít tiền nhờ vào danh nghĩa của quý công gia; ngay cả những người quyền quý tại kinh thành cũng hưởng lợi từ điều này. Tối qua, khi nghe tin quý công gia bị ám sát, Ngài Ngụy Cung Công đã rất tức giận; sau khi biết kết quả, ông ấy mới sai ta đến thông báo cho quý công gia. Vì vậy, nếu muốn cảm ơn ai, thì hãy cảm ơn Ngài Ngụy Cung Công đi!”

“Ồ…?”

Dương Phong có vẻ ngạc nhiên khi nhìn Thái Trình Tiếu. Người ta sau này thường nói rằng Thái Trình Tiếu là kẻ xảo quyệt, tham lam, sẵn lòng làm tay sai cho Ngụy Trung Hiền để hại những người trung thành; không ngờ rằng người này lại rất trung thành với Ngụy Trung Hiền.

Theo ghi chép trong “Sử Ký Minh”, vào lúc ông ta qua đời, tình hình như sau: “Lúc đó, những người trung thành và chính trực đã chết hết; Chỉnh Tiêu biết mình không thể tránh khỏi họa, liền tập hợp các phi tần và những vật quý hiếm, uống rượu say sưa, sau đó đập vỡ cả chén rượu và tự treo cổ chết.”

Nói cách khác, khi biết tin Ngụy Trung Hiền đã chết, ông ta không nói gì thêm, chỉ uống một chén rượu rồi tự tử.

Từ điểm này có thể thấy, Thái Trình Tiếu không chỉ trung thành với Ngụy Trung Hiền, mà còn là một kẻ tàn nhẫn – vừa tàn nhẫn với người khác, vừa tàn nhẫn với chính mình.

Thật thú vị là, khi nhắc đến Thái Trình Tiếu, người ta sau này thường tỏ ra khinh thường; dù sao thì danh tiếng của ông ta cũng quá tồi tệ.

Nhưng sau khi đến thời đại này, Dương Phong mới nhận ra một bài học quan trọng: Việc đọc sách không chỉ đơn thuần là học kiến thức, mà còn cần phải biết phân biệt người viết cuốn sách đó, động cơ của họ, và phải phân tích cụ thể dựa trên bối cảnh lịch sử của thời điểm đó.

Giống như Thái Trình Tiếu chẳng hạn; mặc dù ông ta rất tham lam và không ngần ngại hành động tàn nhẫn khi đối phó với đối thủ chính trị, nhưng từ góc độ đó, ông ta cũng có thể được coi là một quan lại khắc nghiệt.

Nhưng có một điều chắc chắn, đó là ông ấy là một người có năng lực, và khi xử lý các vấn đề quốc gia, ông ấy luôn thật sự tận tụy.

Không cần phải nói đến những điều khác, trong thời gian ông giữ chức Bộ trưởng Binh bộ, về việc xử lý tình hình chiến sự ở Liêu Đông, Phúc Kiến cũng như vấn đề tiêu diệt bọn cướp lang thang Lục Tượng Thăng, Bộ Binh chưa bao giờ trì hoãn công việc; cả về vấn đề tiếp tế vật tư lẫn bổ sung binh sĩ, mọi thứ đều được thực hiện kịp thời. Chỉ riêng điểm này thôi đã khiến ông ấy vượt trội hơn hàng trăm lần so với những kẻ chỉ biết hô hào suông sáo nhưng lại thất bại thảm hại khi đối mặt với công việc thực sự Đông Lâm Đảng.

“Lão Cui à, ngươi thật sự rất tốt.”

Sau hai ly rượu, Dương Phong vỗ vai Thái Trình Tiếu mạnh mẽ.

“Lão Ngụy và ngươi thực sự rất tận tâm; ta cũng không thể để ngươi phải chịu ơn này một cách trống rỗng được. Ngươi cũng biết đấy, vài ngày trước ta vừa chiếm giữ đảo Shumushi của Lữ Tống và bắt được một số người Quân Nhật; trong số đó có vài người phụ nữ khá đẹp. Ta biết lão Cui thích thứ đó, sau này khi ngươi trở về, hãy mang theo hai người để làm quà cho ta. Còn về Ngài Ngụy Cung Công… ehm, có lẽ ông ấy không cần đâu. Thế này đi, sau này ta sẽ chọn một vài thứ, ngươi hãy mang về cho Lão Ngụy.”

Trên khuôn mặt Thái Trình Tiếu hiện lên vẻ mặt khó hiểu, không biết đó là nụ cười hay nỗi buồn, nhưng ông ấy không thể từ chối, chỉ đành cúi đầu nói: “Vậy thì thuộc hạ xin cảm ơn ân huệ lớn lao của Quốc công.”

“Đừng khách sáo, chúng ta là bạn bè mà.” Dương Phong vỗ vai ông ấy một cách thân thiện.

Thấy Dương Phong cứ liên tục đổi đề tài, Thái Trình Tiếu lại hỏi: “Quốc công, ngài dự định sẽ đáp trả những kẻ đó như thế nào?”

Dương Phong hỏi lại: “Theo ý kiến của ngài Cui thì sao?”

Thái Trình Tiếu thận trọng đề xuất: “Quốc công, nếu những kẻ đó sợ hãi việc triều đình bãi bỏ lệnh cấm hàng hải, vậy liệu chúng ta có nên xin Hoàng đế cho phép bãi bỏ lệnh cấm hàng hải ở khu vực Giang Nam nữa không?”

Dương Phong nhìn ông ấy một cách khó hiểu: “À… đó là ý kiến của ngươi, hay là ý kiến của Lão Ngụy?”

Thái Trình Tiếu hơi ngượng ngùng và đổi hướng nhìn khác: “Đó… tất nhiên là ý kiến của thuộc hạ.”

“Đùa gì!”