“Từ chối yêu cầu bạn điều động thợ thủ công của tôi à?”

Biểu hiện trên khuôn mặt của Dương Phong có vẻ hơi kỳ lạ; anh ta nhìn Lục Quang Biểu không nói gì, cho đến khi thấy vẻ mặt của Lục Quang Biểu trở nên bất tự nhiên mới lên tiếng: “Tôi nghe không nhầm chứ? Bạn là Tổng đốc tỉnh Phúc Kiến, được triều đình bổ nhiệm làm Tư lệnh Hải quân Phúc Kiến… Những thương gia biển này dám đến mức không coi trọng mặt mũi của bạn sao?”

Khuôn mặt của Lục Quang Biểu đỏ bừng như gan heo; sau một lúc lâu, anh ta mới không cam lòng mà nói: “Dù tôi là Tổng đốc Phúc Kiến, nhưng những thương gia biển này đều có những mối quan hệ quan trọng, và sức ảnh hưởng của họ ở Phúc Kiến thực sự rất lớn… Tôi cũng chỉ có thể làm hết sức mình mà thôi.”

“Không thể tin được… Cái bọn đó dám liều lĩnh đến thế sao?”

Lần này, Dương Phong thực sự bị sốc. Lục Quang Biểu là người quan trọng thứ hai ở Phúc Kiến; nếu nói theo cách hiện đại, anh ta tương đương với một tướng chỉ huy quân khu tỉnh. Những thương gia biển kia dù mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là những người buôn bán mà thôi… Ai lại dám phản bác một vị Tổng đốc chứ?

Nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt của Dương Phong, Lục Quang Biểu cảm thấy xấu hổ và bất lực, rồi thở dài nhẹ: “Ông lớn, lần đầu tiên ông đến Phúc Kiến, chắc hẳn ông chưa biết rõ mức độ nguy hiểm của những thương gia biển này… Hãy để tôi giải thích cho ông nghe.”

Sau đó, Lục Quang Biểu đã kể chi tiết về tình hình cho Dương Phong nghe.

Hóa ra, Phúc Kiến là một tỉnh ven biển với nhiều núi non và ít đất canh tác; cuộc sống của người dân ở đây rất khó khăn. Vì là tỉnh ven biển, triều đình đã ban hành lệnh cấm hàng hải, điều này càng làm cho cuộc sống của người dân trở nên tồi tệ hơn.

Tất nhiên, lệnh cấm hàng hải này chỉ áp dụng đối với người dân bình thường mà thôi; những thương gia giàu có và có quyền lực thì hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi lệnh này. Hơn nữa, sau hàng trăm năm phát triển, sức ảnh hưởng của những thương gia biển này đã lan rộng khắp Phúc Kiến. Hiện nay, họ đã trở thành một tập đoàn lớn, hoạt động trong các lĩnh vực mua bán, vận chuyển, bán hàng, cũng như sản xuất và sửa chữa tàu thuyền. Để bảo vệ lợi ích của mình, những thương gia này thậm chí còn thành lập cả các đội quân thương mại vũ trang.

Có người có thể thắc mắc: Nếu những thương gia này sở hữu sức ảnh hưởng lớn đến thế, thậm chí còn có tàu thuyền vũ trang, vậy tại sao chính quyền lại không can thiệp

Câu trả lời rất đơn giản: sau hàng trăm năm phát triển, những thương nhân biển này đã xây dựng một mạng lưới quyền lợi rộng khắp tỉnh Phúc Kiến. Nếu muốn đụng vào họ, chính là việc “vén một sợi tóc mà cả cơ thể bị lay động”.

Mặc dù các quan lại từng giữ chức vụ tuần phủ, tổng đốc, hay các chức vụ khác ở Phúc Kiến đều biết rõ những hành động của những thương nhân biển này, nhưng vì nhiều lý do phải lo ngại, họ cũng không thể không chấp nhận sự tồn tại của họ. Hơn nữa, mỗi khi có quan mới nhậm chức, những thương nhân biển này luôn sẵn lòng dùng tiền để “nuôi” họ, và vì thế các quan ấy cũng đành im lặng và chấp nhận tình trạng này.

Thực ra, mặc dù Đại Minh đã cấm biển hơn hai trăm năm, nhưng ngành công nghiệp đóng tàu ở Phúc Kiến vẫn không hề tụt hậu, thậm chí còn rất phát triển. Tuy nhiên, những xưởng đóng tàu và thợ thủ công này không thuộc về triều đình, mà thuộc sở hữu cá nhân của những thương nhân biển. Vì vậy, ngay sau khi nhậm chức, Lục Quang Biểu đã tìm đến những thương nhân này và yêu cầu được mượn một số thợ thủ công để đóng tàu chiến. Nhưng điều ông ta không ngờ đến là yêu cầu của mình lại bị từ chối.

Sau khi hoang mang một hồi, Lục Quang Biểu tức giận tìm đến chủ nhân của những thợ thủ công đó. Điều khiến ông ta thất vọng là những thợ thủ công này đã nhận được lời mời từ các khu vực ven biển như Giang Tô, Chiết Giang và đã rời Phúc Kiến từ vài ngày trước.

Nghe được câu trả lời này, Lục Quang Biểu suýt nữa thì phun máu. Ông ta lập tức nghĩ đến việc phải trừng phạt những thương nhân biển này. Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu, ông ta đã từ bỏ nó. Mặc dù ông ta là tổng đốc của một tỉnh, đối với hầu hết mọi người, ông ta là một người quá xa cách, nhưng những thương nhân biển này có lẽ không hề sợ hãi ông ta. Là một nhóm lợi ích đã tồn tại ở Phúc Kiến hàng trăm năm, việc đụng vào họ đòi hỏi phải xem xét rất nhiều yếu tố. Dù rất không mong muốn, Lục Quang Biểu vẫn buộc phải chấp nhận sự thật đó.

Sau khi nghe Lục Quang Biểu kể lại chuyện, Dương Phong cau mày. Trước khi đến đây, ông ta đã dự đoán rằng một khi mình tuyên bố bãi bỏ lệnh cấm biển ở Phúc Kiến, những thương nhân biển này chắc chắn sẽ rất bất mãn. Nhưng ông ta không ngờ họ lại sử dụng chiêu trò “cắt đứt gốc rễ” như vậy. “Ông không muốn tái thiết hải quân Phúc Kiến sao? Các ông không có đủ thợ thủ công à? Được thôi, tôi sẽ giấu hết tất cả thợ thủ công của chúng tôi đi, để các ông không thể tìm thấy họ… X

Phải biết rằng một thợ đóng tàu giỏi không phải là điều có thể đào tạo được trong chốc lát; cần ít nhất vài năm, thậm chí hàng chục năm mới có thể hình thành được một người thợ tài ba như vậy. Dù Lục Quang Biểu có tài năng đến đâu thì cũng không thể tạo ra nhiều thợ đóng tàu như vậy được.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Dương Phong mới hỏi: “Lão gia Lu, lúc nãy ông nói rằng chỉ khi có bản vẽ đóng tàu thì các thợ của triều đình chúng ta mới có thể dựa vào đó để chế tạo ra những con tàu chiến phải không?”

“À…”

Lục Quang Biểu cũng hơi bối rối và lắp bắp trả lời: “Việc đóng tàu không phải là lĩnh vực mà tôi am hiểu; tôi cũng không rõ lắm.”

“Vậy thì hãy để những thợ có kinh nghiệm đóng tàu đến đây và trả lời cho ta.” Dương Phong nói một cách không kiêng nể: “Ngay bây giờ hãy mời các thợ của chúng ta đến đây; ta sẽ tự mình hỏi họ.”

Nhìn thấy ánh mắt nghiêm khắc và vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Dương Phong, Lục Quang Biểu cảm thấy trán mình nóng bừng lên và vội vàng đáp: “Vâng… Tôi sẽ đi ngay!”

Không lâu sau, sau khoảng hai mươi phút, Lục Quang Biểu đã dẫn ba người thợ đến trước mặt Dương Phong. Khi gặp nhau, ba người này lập tức quỳ xuống đất và cất tiếng chào: “Chúng tôi, những kẻ hèn mọn này, xin chào lão gia; mong lão gia luôn may mắn và an khang!”

Chưa kịp để ba người đứng dậy, Dương Phong đã vội vàng đỡ họ dậy. Nhìn thấy ba người thợ với mái tóc bạc phơ, áo quần rách rưới, Dương Phong không khỏi cảm thấy xót xa. Việc Lục Quang Biểu có thể dẫn họ đến đây chứng tỏ rằng họ thực sự có tài năng; nếu ở thời đại sau này, họ chắc chắn sẽ được coi là những kỹ sư cao cấp hoặc thậm chí là giáo sư, và bất cứ nơi nào họ đến cũng sẽ được mọi người tôn trọng. Nhưng ở thời đại này, họ chỉ là những người thợ có địa vị thấp kém mà thôi.

“Hệ thống phân cấp giai cấp tồi tệ này!”

Trong lòng, Dương Phong không khỏi mắng nhiếc người đã thiết lập ra hệ thống này – đồng chí Lão Chu.

Mặc dù trong lòng đang mắng Lão Chu, nhưng trên khuôn mặt Dương Phong vẫn nở nụ cười ân cần và nói với ba người thợ: “Các ngài hãy đứng dậy đi. Ta mời các ngài đến đây là vì có một số vấn đề liên quan đến việc đóng tàu muốn hỏi các ngài; hy vọng các ngài sẵn lòng giúp đỡ.”

Nhìn thấy một vị quý ông cao quý như vậy lại đối xử với họ một cách khiêm tốn và tử tế như vậy, ba người thợ già không khỏi cảm thấy xúc động lẫn lo lắng. Trong số họ, người thợ già nhất có vẻ hoảng sợ và nói: “Quý ông, xin đừng nói như vậy, điều này thực sự làm chúng tôi cảm thấy quá kính trọng. Nếu quý ông có gì muốn hỏi, chúng tôi sẽ sẵn lòng trả lời mọi thứ!”

“Tốt lắm, ba vị cụ già hãy ngồi xuống đi!”

Dương Phong với nụ cười hiền từ hỏi: “Chưa được biết tên tuổi của ba vị cụ già ạ?”

Người thợ già dẫn đầu vội vàng trả lời: “Xin đừng bận tâm đến chúng tôi. Họ của tôi là Ma, gia đình tôi không có học thức gì nhiều, và vì tôi là con thứ ba trong nhà, khi còn trẻ mọi người gọi tôi là Ma Lão Tam. Bây giờ đã già rồi, mọi người đều gọi tôi là Ma Lão Hán. Hai người kia là hàng xóm cùng lớn lên với tôi; người bên trái tên là Hồ A Niú, người bên phải tên là Từ A Sinh.”

“Được rồi, vậy thì tôi sẽ gọi các bạn là Ma Lão Bác.” Dương Phong cười ha hả. Mặc dù Ma Lão Hán liên tục từ chối, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy vô cùng xúc động.

Dương Phong gật đầu, rồi sai người mang ghế đến để ba người thợ già ngồi xuống. Nhìn thấy họ chỉ ngồi một nửa người và vẫn tỏ ra lo lắng, anh ta không khỏi thở dài trong lòng. Tuy nhiên, anh ta vẫn nói: “Ba vị cụ già, hôm nay tôi mời các bạn đến đây là để hỏi một việc. Hiện nay triều đình dự định trong vòng một hai năm tới sẽ tái thiết Hải quân Phúc Kiến và cần xây dựng rất nhiều chiến thuyền. Không biết liệu các thợ hiện nay có đủ khả năng để thực hiện công việc này không?”

“Xây dựng rất nhiều chiến thuyền…” Ma Lão Hán suy nghĩ một lát rồi nói: “Quý ông, thành thật mà nói, hiện nay dù có khá nhiều thợ biết làm thuyền, nhưng hầu hết họ đều đã bị các chủ xưởng thuê đi. Trong số những thợ thuộc quyền sở hữu của triều đình, những người biết làm thuyền thì đã ít lại rồi. Hơn nữa, những bản vẽ để chế tạo các loại thuyền như Đại Phúc Thuyền hay Sa Thuyền hoặc thì bị hỏng nặng, hoặc thì đã mất tích. Ngay cả những người như chúng tôi, dù có thể cố gắng làm việc, nhưng thời gian cũng sẽ rất dài. Vì vậy, nếu không có sự giúp đỡ của nhiều thợ lành nghề, việc tái thiết Hải quân trong vòng một hai năm sẽ rất khó khăn.”

Nói xong, Ma Lão Hán nhìn Dương Phong một cách e ngại, sợ rằng vị quý ông này sẽ nổi giận và ra lệnh giết họ ba người. Đối với những thợ như họ, ngay cả khi chết trên đường phố, c

Nghe đến đây, ông Ma không khỏi ngực nở ra: “Lão gia nói gì vậy chứ? Chúng tôi chỉ là những người làm công việc này mà thôi. Nếu có bản vẽ chi tiết mà chúng tôi vẫn không thể chế tạo được con tàu, thì còn đáng để tự tử hơn là sống tiếp. Lão gia yên tâm đi, chỉ cần có bản vẽ rõ ràng, lão ta chắc chắn sẽ xây dựng cho lão gia những con tàu chiến.”

Nhưng Dương Phong Khuất lại lắc đầu nói: “Không, lão gia không muốn chỉ chế tạo một hoặc hai con tàu chiến mà là cùng lúc xây dựng hàng chục, thậm chí hàng trăm con tàu chiến. Các ngươi có thể làm được không?”

“Về điều này…” Ông Ma do dự một lát, rồi cười buồn nói: “Lão gia thành thật mà nói, đã lâu lắm rồi triều đình không sản xuất tàu mới nữa, nhiều kỹ thuật truyền thống cũng đã bị lãng quên. Hiện nay, số người thợ giỏi trong lĩnh vực chế tạo tàu càng ngày càng ít đi. Nếu lão gia muốn chế tạo vài con tàu chiến, lão ta và các bạn vẫn có thể tập hợp được vài trăm người để làm việc. Nhưng nếu phải xây dựng cùng lúc hàng chục, thậm chí hàng trăm con tàu chiến, thì số lượng thợ cần thiết quả thật là quá lớn… Chúng ta không thể tập hợp đủ người đâu.”

“Nếu không đủ người, thì chúng ta sẽ đào tạo họ.” Dương Phong nhìn ba người già với ánh mắt sáng ngời, vung tay nói: “Các vị ơi, lão gia hứa với các vị rằng từ hôm nay trở đi, lương của các vị sẽ được tăng lên thành mỗi tháng một thạch lúa gạo và ba lượng bạc. Đối với những thợ bình thường, lương sẽ là một thạch lúa gạo và hai lượng bạc mỗi tháng; còn các học trò thợ thì sẽ được trả năm đấu lúa gạo và một lượng bạc mỗi tháng. Nếu các vị có thể chế tạo được những con tàu chiến đạt tiêu chuẩn theo bản vẽ của lão gia, lão gia chắc chắn sẽ không tiếc gì mà ban thưởng. Các vị nghĩ sao?”

“Gì cơ?” Ba người thợ già đều cảm thấy như có tiếng ầm ĩ vang lên bên tai mình, họ đều không thể tin được và nhìn chằm chằm vào Dương Phong. Ông Ma, người đứng đầu, run rẩy nói: “Lão… lão gia, lời này thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi. Lão gia lừa các vị để làm gì chứ?”

Dương Phong cười nói: “Còn một điều nữa mà lão gia muốn nói với các vị: Từ hôm nay trở đi, các vị phải tuyển dụng nhiều học trò thợ. Càng nhiều càng tốt. Lão gia hứa với các vị rằng mỗi khi có một thợ giỏi được đào tạo thành công, lão gia sẽ thưởng cho các vị ba mươi lượng bạc. Càng nhiều học trò các vị đào tạo được, các vị sẽ kiếm được càng nhiều bạc. Các vị nghĩ sao?”

“Điều này…” Ba người ông Ma lại do dự một lát. Từ xưa

Dù kỹ năng đóng thuyền không phải là một bí quyết độc nhất vô nhị, nhưng ông Ma cùng hai người kia cũng không muốn dễ dàng truyền lại cho người khác. Nhưng giờ đây, khi nghe Dương Phong nói rằng việc dạy một học trò đủ tài năng sẽ mang lại cho họ ba mươi lượng bạc tiền thưởng, mọi chuyện lại khác hẳn.

Một học trò được trả ba mươi lượng; nếu có mười học trò thì tổng cộng là ba trăm lượng bạc. Ba trăm lượng bạc đủ để một người bình thường ở nông thôn mua vài chục mẫu đất canh tác. Mặc dù họ là những người thợ thủ công, không được phép mua đất, nhưng họ vẫn có thể mua nhà. Nếu họ có thể mua được vài căn nhà để truyền lại cho những đứa con không thành tựu của mình, ngay cả khi họ qua đời, họ cũng có thể yên lòng gặp các tổ tiên dưới suối vàng.

Sau khi suy nghĩ mãi, ông Ma vỗ mạnh vào đùi và nói: “Được thôi! Khi ngài đã tử tế như vậy, chúng tôi còn có gì để từ chối nữa? Tất nhiên là chúng tôi sẵn lòng.”

“Tốt lắm!”

Thấy ông Ma đồng ý, Dương Phong quay sang hỏi Hu A Niu và Hứa A Sinh bên cạnh: “Hai vị, ý kiến của các ngài thế nào?”

Hu A Niu cắn răng nói: “Ngay cả ông Ma – người đàn ông cứng đầu này – cũng đồng ý rồi, chúng tôi cũng không có gì phản đối nữa. Từ hôm nay trở đi, mạng sống của chúng tôi thuộc về ngài!”

“Tốt!”

Dương Phong cười ha hả đứng dậy và nói với Lục Quang Biểu – người vẫn im lặng bên cạnh: “Ông Lư, từ hôm nay trở đi, mọi chuyện liên quan đến ông Ma và những người khác sẽ được thực hiện theo những gì tôi vừa nói. Bạn hãy ngay lập tức tổ chức người để tuyển mộ nhân viên cho đội thủy quân, đồng thời trả trước cho họ một tháng lương để họ có thể ăn uống tốt hơn và mua quần áo mới, nghỉ ngơi thật thoải mái trong vài ngày. Tôi sẽ phải đi xa trong thời gian này. Trong khoảng nửa tháng nữa, khi bản vẽ thiết kế đến, chúng ta sẽ bắt đầu công việc chính thức. Bạn có thể làm được không?”

“Ngài yên tâm đi. Nếu tôi không thể làm tốt việc này, thà rằng tôi nên về nhà chăm sóc con cái còn hơn.” Lục Quang Biểu nhanh chóng đồng ý với yêu cầu đó.

Sau khi hoàn thành những việc cần làm, vào đêm hôm đó, Dương Phong đã lợi dụng ánh trăng để trở về thế giới hiện đại.