Khi Perro tỉnh dậy một cách mơ hồ, thứ đầu tiên anh nhìn thấy chính là một đôi giày da cao gót màu đen, kiểu dáng hoàn toàn mới lạ đối với anh. Anh từ từ ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Đó là một đôi chân thon dài, thẳng tắp, và một bộ đồng phục màu xanh nhạt; một người phụ nữ xinh đẹp với vẻ mặt oai phong đang quỳ bên cạnh, nhìn anh với vẻ tò mò. Bên cạnh anh, có một nhóm binh sĩ cầm súng, ánh mắt đầy hung dữ.

Nhìn quanh, Perro nhận ra rằng hàng trăm binh sĩ của mình đều đang quỳ gối trên mặt đất, hai tay ôm đầu, vẻ mặt u sầu; vũ khí của họ cũng đã bị vứt đi một cách vô thức.

Nhìn thấy cảnh này, trái tim Perro lập tức se lại:

“Không còn hy vọng nữa!”

Chính lúc đó, người phụ nữ kia hỏi anh bằng thứ tiếng Lữ Tống không mấy thành thạo nhưng vẫn có thể hiểu được:

“Ngươi là ai?”

Nếu là ngày thường, khi nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, Pero chắc chắn đã thổi sáo và bắt đầu làm quen với cô ấy một cách tán tỉnh rồi. Nhưng hôm nay, anh hoàn toàn không còn tâm trạng để làm điều đó. Anh run rẩy và nói:

“Tôi… tôi là viên thuế quan của La Vag, các người… các người là ai?”

Người phụ nữ kia nói một cách bình thản:

“Ta là Phó Đô đốc Hải quân Phúc Kiến của Đại Minh, Lưu Hương. Ngày nay, vua của quốc gia Lữ Tống – Moore Gan – đã thông đồng với người Tây Ban Nha để bức hại các thương nhân của Đại Minh. Ta được sự chỉ đạo của Hoàng đế Đại Minh xuống đây để trừng phạt những kẻ bất trung này.”

Lời nói của Lưu Hương có phần trang trọng, khác hẳn so với cách cô ấy thường nói. Nghe xong, người bên cạnh – Dương Phong– cũng không khỏi bật cười thầm.

Khi nghe tin Đại Minh chuẩn bị tấn công quốc gia Lữ Tống, mặc dù chỉ là một viên thuế quan nhỏ bé, Pero cũng biết rằng đây chính là một tai họa lớn đối với quốc gia Lữ Tống. Trong lúc hoảng loạn, anh muốn nhảy dậy, nhưng hai binh sĩ đã sẵn sàng bên cạnh lập tức nắm lấy tay anh, kéo anh ngã xuống đất và đá vào đầu gối anh một cú mạnh, khiến anh lại phải quỳ gối.

Bị đè chặt xuống đất, Pero vẫn cố gắng la hét:

“Đại Minh là một đất nước vĩ đại, làm sao có thể làm những việc bắt nạt kẻ yếu như vậy? Tôi không chấp nhận đâu! Tôi không chấp nhận!”

Lúc này, một giọng nói vang lên bên cạnh:

“Phù… Bây giờ ngươi mới biết Đại Minh là một đất nước vĩ đại à? Trước đây khi ngươi bắt nạt chúng ta, tại sao ngươi không nghĩ đến điều này? Bây giờ thì lại dùng cái danh ‘đất nước vĩ đại’ để

Mọi người quay đầu nhìn lại, thấy một người đàn ông trung niên cùng hơn mười người thuộc hạ tiến đến bên cạnh Peiro và lớn tiếng chỉ trích anh ta.

“Peiro, tôi thấy anh chỉ là kẻ nhát gan, sợ yếu thì dám, nhưng khi gặp người mạnh thì lại lùi bước. Lúc nãy anh còn cố tình đòi chúng tôi phải nộp ba ngàn lượng bạc tiền thuế nữa đấy.”

Nói xong, người đàn ông trung niên này liền quỳ xuống trước mặt Lưu Hương và khóc lóc nói: “Thương gia Đại Minh Lý Khai Thức xin kính bái Đại tướng, những kẻ Lữ Tống này đã làm khổ chúng tôi, thương gia Đại Minh rồi. Ngài hãy giúp đỡ chúng tôi đi!”

Khi thấy chủ nhà Lý quỳ xuống, những người thuộc hạ của anh ta cũng lần lượt quỳ xuống và cùng nói: “Ngài hãy giúp đỡ chúng tôi đi!”

Lúc này, trên bến cảng cũng dần có thêm nhiều thương gia mặc trang phục Minh Quốc đến. Khi họ nhìn thấy Lưu Hương và con tàu chiến Đại Minh đang cập bến, nhiều người đều tỏ ra vui mừng và nhanh chóng đổ xô về phía bến. Theo thời gian, số người càng ngày càng đông.

Lưu Hương nhíu mày, hỏi một cách tò mò: “Anh là ai vậy? Tại sao lại biết tới tôi?”

Chủ nhà Lý cung kính đáp: “Bây giờ, ai làm ăn trên biển mà không biết đến danh tiếng của Phó Đại tướng Lưu chứ? Ngài đã cùng Giang Ninh đi chinh chiến ở Nam Dương, quét sạch bọn cướp biển ở khu vực Trịnh Chi Long và Nam Dương, sau đó lại đuổi những kẻ Hà Lan đang chiếm đóng Đài Loan… Danh tiếng của ngài thật là vang dội. Dù tôi ít hiểu biết, cũng không thể không biết đến ngài được!”

Ai cũng thích nghe lời nịnh hót. Mặc dù Lưu Hương không phải là người thích sự nịnh hót, nhưng sau khi nghe lời chủ nhà Lý, khuôn mặt nghiêm nghị của bà cũng hiện lên một nụ cười.

Bà quay người chỉ vào Dương Phong và hỏi: “Chủ nhà Lý, nếu anh đã biết đến danh tính của tôi, tại sao Giang Ninh lại đợi ở đây mà các bạn không đến bái kiến?”

“À… Giang Ninh đợi ở đây!”

Chủ nhà Lý ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau khi nhìn thấy Dương Phong – người mặc bộ quân phục màu xanh lá cây giống như một binh sĩ bình thường – đứng bên cạnh Lưu Hương, khuôn mặt anh ta lập tức hiện lên vẻ vui mừng. Anh ta lại quỳ xuống và nói lớn: “Tôi, Lý Khai Thức, xin kính bái Quận công! Mong Quận công luôn mạnh khoẻ!”

“Thần dân này xin kính bái Quý ông!”

Trong chốc lát, tất cả các thương nhân và thuỷ thủ đều quỳ gối xuống trên bến cảng.

Nói về những năm gần đây, người nổi tiếng nhất ở vùng ven biển Phúc Kiến, Giang Tô và Chiết Giang không ai khác chính là Dương Đại quan nhân Dương Phong của chúng ta.

Chưa kể đến việc ông đã phục hồi lệnh cấm buôn bán hàng hải ở Phúc Kiến, thì ông còn tái thiết Hải quân Phúc Kiến, trước hết là tiêu diệt bọn cướp biển Trịnh Chi Long đã hoành hành ở Nam Dương suốt nhiều năm, sau đó đuổi người Hà Lan ra khỏi Đài Loan, rồi lại giành lại Ma Cao từ tay người Bồ Đào Nha. Gần đây nhất, ông còn tiêu diệt được kẻ thù lớn nhất của Đại Minh – Mãn Thanh Đát Tử… Những công lao ấy đã khiến danh tiếng của ông vang dội khắp cả Đại Minh.

Nhìn thấy mọi người đều quỳ gối xuống, Dương Phong trước tiên liếc nhìn Lưu Hương một cái, rồi mới nâng hai tay lên và nói lớn: “Ông chủ Lý, mọi người hãy đứng dậy đi!”

“Cảm ơn Quý ông!” Nghe Dương Phong nói vậy, Lý Khai Đức cùng những người khác mới đứng dậy.

Khi mọi người đã đứng dậy, Dương Phong quay đầu hỏi ông chủ Lý đang đứng trước mặt mình một cách kính trọng: “Những người dân Lữ Tống này có thực sự áp bức các thương nhân Đại Minh trong cuộc sống hàng ngày không?”

Ông chủ Lý cùng những người thuộc hạ của mình biết rằng người thanh niên trước mặt mình chính là Giang Ninh Quý ông nổi tiếng khắp Đại Minh, nên họ vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Khi nghe câu hỏi đó, họ không dám coi thường và vội vàng trả lời một cách kính trọng: “Xin cho Quý ông biết, kể từ khi Zheng Đại gia… không, là Trịnh Chi Long bị Hải quân triều đình tiêu diệt cách đây nửa năm, thái độ của người dân Lữ Tống đối với các thương nhân Đại Minh đã dần trở nên hung hãn hơn. Thông thường họ cũng chỉ tăng giá và bóc lột một cách tùy tiện; nhưng nghiêm trọng hơn, họ thậm chí còn giết người cướp của. Chúng tôi, các thương nhân Đại Minh, thực sự rất khổ sở.”

Nghe vậy, Dương Phong có vẻ bàng hoàng: “Thật là như vậy sao? Tại sao lại như vậy?”

“Đúng là như vậy, Quý ông…” Lý Khai Đức vội vàng kể lại toàn bộ sự việc một cách chi tiết.

Hóa ra, khi Trịnh Chi Long còn sống, thế lực của ông không chỉ lan rộng đến khu vực Phúc Kiến và Nhật Bản, mà cả Nam Dương cũng nằm trong phạm vi ảnh hưởng của ông. Vì ông có nhiều tàu thuyền và quân đội mạnh mẽ, các quốc gia ở Nam Dương đều rất e ngại ông; do đó, các thương nhân Đại Minh ở khu vực này cũng không ai dám bắt nạ

Nhưng kể từ khi Trịnh Chi Long bị Dương Phong tiêu diệt, áp lực vốn đè nặng lên các quốc gia ở Nam Dương liền biến mất ngay lập tức. Thêm vào đó, những sự xúi giục có chủ đích hoặc vô tình của người Tây Ban Nha đang chiếm đóng trên lãnh thổ Lữ Tống, quốc gia này bắt đầu áp bức các thương nhân Đại Minh.

Tất nhiên, ban đầu họ còn không dám làm quá đà, nhưng sau khi liên tục thử nghiệm và thấy các thương nhân Đại Minh dần dần nhượng bộ, Lữ Tống cũng bắt đầu cảm nhận được lợi ích từ việc này. Trịnh Chi Long thực sự đã bị loại bỏ, và không ai đứng ra bảo vệ họ nữa. Vì vậy, khắp nơi trong nước Lữ Tống đã nổi lên một “bữa tiệc” bóc lột các thương nhân Đại Minh, và đó chính là lý do tại sao hôm nay Pélo lại ép buộc ông chủ Lý phải nộp ba nghìn lượng bạc.

Nghe Li Khai Đức kể rõ ràng từng chi tiết, Lưu Hương cũng gật đầu đồng ý: “Quả thật như vậy. Trước đây, khi Trịnh Chi Long vẫn còn tồn tại, họ có sức ảnh hưởng lớn trên khắp vùng Nam Dương; không chỉ riêng Lữ Tống mà ngay cả người Tây Ban Nha cũng không dám quá đáng với các tàu thuyền thương mại của Đại Minh mang lá cờ do Trịnh Chi Long cấp.”

Dương Phong không khỏi cảm thấy buồn cười và bối rối; hóa ra việc mình tiêu diệt Trịnh Chi Long lại để lại những hậu quả như vậy.

Tuy nhiên, sự việc này cũng khiến Dương Phong nhận ra một điều: hiện nay phương Tây đang ở trong kỷ nguyên Thám hiểm Đại dương, và người phương Tây đang ráo riết mở rộng ảnh hưởng của mình sang khu vực Toàn thế giới. Nếu Đại Minh không chiếm lĩnh Nam Dương, thì chắc chắn sẽ có những thực dân phương Tây đến chiếm đóng.

Từ sự việc này có thể thấy rằng, chỉ vài tháng sau khi Trịnh Chi Long bị tiêu diệt, Lữ Tống đã bắt đầu áp bức và bóc lột các thương nhân Đại Minh. Mặc dù có sự xúi giục của người Tây Ban Nha, nhưng điều đó cũng phản ánh lòng tham của chính người dân Lữ Tống.

“Thưa Quý công, chúng ta nên xử lý những kẻ Lữ Tống này như thế nào?” Khi Dương Phong đang suy nghĩ, Lưu Hương bên cạnh đã đặt câu hỏi.

“Những kẻ Lữ Tống này à?”

Dương Phong nhìn xuống Peiro đang quỳ gối trên mặt đất và những binh sĩ Lữ Tống đã nộp vũ khí đầu hàng, suy nghĩ một chút rồi quyết định không thể để họ đi được. Nếu những người dân của quốc gia này dám bắt nạt thương nhân Đại Minh, thì họ phải chấp nhận hậu quả từ sự tức giận của Đại Minh.

Nhưng việc giết hết tất cả họ cũng không phải là lựa chọn tốt. Nếu Dương Phong ra tay giết chóc ngay từ đầu, rồi lại bị người Tây Ban Nha kích động, có thể họ sẽ khiến mình có đầy kẻ thù.

Sau một hồi suy nghĩ, Dương Phong nói: “Thế này đi, hãy biến kẻ tên Peiro này và những binh sĩ Lữ Tống này thành nô lệ, sau đó bán họ cho những thương nhân kia. Tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ rất thích những nô lệ này.”

“Ôi…”

Dù Lưu Hương đã lang thang trên biển nhiều năm, nhưng cô vẫn bị ý tưởng của Dương Phong làm cho giật mình.

Đây quả là một kế hoạch độc ác. Peiro và những binh sĩ Lữ Tống này đã gây rất nhiều phiền toái cho thương nhân Đại Minh trong suốt nửa năm qua. Nếu họ bị biến thành nô lệ và bán cho những thương nhân đó, hậu quả sẽ thế nào… Lưu Hương không cần suy nghĩ cũng biết. Việc họ bị đối xử tệ bạc chắc chắn không hề phóng đại chút nào.

Tuy nhiên, Lưu Hương cũng không định phản đối gì cả. Dù sao đi nữa, chuyện này cũng không liên quan gì đến cô, và việc bán họ đi còn có thể mang lại lợi nhuận nữa, tại sao không làm chứ?

Quả nhiên, khi Lưu Hương thông báo rằng Peiro và những binh sĩ Lữ Tống này sẽ bị biến thành nô lệ và bán đi, các thương nhân Đại Minh tại bến cảng đều tỏ ra rất hào hứng. Nhiều người nhìn những binh sĩ Lữ Tống đang quỳ gối trên mặt đất, trong mắt họ dường như lấp lánh ánh sáng mong đợi.

Đặc biệt là ông chủ Lý, ngay khi Lưu Hương vừa nói xong, ông ta đã vui mừng chạy đến bên cô và hỏi: “Thưa ngài, Peiro này giá bao nhiêu? Cháu có thể mua anh ta không ạ?”

Lưu Hương hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó cười và nói: “Có thể đấy, nếu muốn mua thì trả ba trăm lượng bạc là được.”

Ba trăm lượng bạc để mua một người nô lệ… Thành thật mà nói, đó là một cái giá quá cao. Ngay cả ở Đại Minh, việc mua một người nô lệ đã ký hợp đồng cũng chỉ tốn khoảng ba mươi đến sáu mươi lượng bạc mà thôi. Giá này thực sự quá đắt đỏ.

Việc Lưu Hương đưa ra mức giá này cũng chỉ là đùa thôi, nhưng điều không ngờ là ông chủ Lý đã