Ngày tháng trôi qua, việc huấn luyện cho ba vạn binh sĩ mới tại kinh thành cũng đang diễn ra hết sức sôi nổi. Sau ba tháng huấn luyện, ba vạn khẩu súng “Browne Bass” cùng với một lượng lớn vật tư quân sự đã được vận chuyển từ Nam Kinh đến Bắc Kinh. Các binh sĩ mới này đã bắt đầu thực hiện các bài tập bắn súng và những kiểu huấn luyện chiến đấu nâng cao hơn; tin rằng sau nửa năm, đội quân mới này sẽ có thể hoàn thiện công tác chuẩn bị chiến đấu.

Chu Doanh Tiệu cũng rất quan tâm đến lực lượng vũ trang mới này. Ông thường xuyên triệu Lục Tượng Thăng, Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ – ba người nắm giữ quyền lực thực sự tại kinh thành – vào cung để hỏi thăm tình hình huấn luyện của các binh sĩ mới, đồng thời quan tâm đến sức khỏe và cuộc sống của họ, thỉnh thoảng còn ban thưởng cho họ. Những hành động này khiến ba người Lục Tượng Thăng cảm thấy vô cùng biết ơn, như thể họ được một người bạn thực sự quý trọng.

Một buổi chiều, Dương Phong đang gặp Cung Bình Nghĩa – người đã mang vật tư quân sự đến kinh thành nhờ sự giúp đỡ của Dương Phong. Nhờ sự tiến cử của Dương Phong, Cung Bình Nghĩa đã được thăng chức lên vị trí chỉ huy thuộc đơn vị Giang Ninh Vệ Thanh Hộ Sở, một chức vụ cấp ba. Đối với Cung Bình Nghĩa – người ban đầu chỉ mong muốn đạt được chức vụ Vệ Thanh Hộ – việc nhận được vị trí này thực sự là một niềm vui bất ngờ.

Nhìn Cung Bình Nghĩa ngồi đối diện mình, Dương Phong mỉm cười nói: “Lão Geng, tôi vẫn chưa chúc mừng anh đã được thăng chức thành chỉ huy đâu!”

Cung Bình Nghĩa cung kính đáp lại: “Thưa lão gia, tất cả những điều này đều nhờ vào phước lành của lão gia. Nếu không có sự giúp đỡ của lão gia, e rằng suốt đời này tôi cũng chỉ có thể đạt được chức vụ Vệ Thanh Hộ mà thôi, làm sao có thể lên đến cấp ba như bây giờ được.”

Dương Phong nhìn Cung Bình Nghĩa một cách sâu sắc rồi gật đầu mỉm cười. Với kinh nghiệm dài năm trong quá trình làm quan, ông tự nhiên nhận ra rằng những lời nói của Cung Bình Nghĩa thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

Sau khi nói xong, nhìn thấy Dương Phong vẫn mỉm cười không nói gì, Cung Bình Nghĩa tiếp tục nói: “Thưa lão gia, trong vài tháng gần đây, lão gia luôn ở lại kinh thành và chưa bao giờ trở về Nam Kinh. Các đồng đội ở Nam Kinh đều rất nhớ lão gia; có người thường hỏi tôi khi nào lão gia sẽ trở về, tôi thực sự không biết phải trả lời họ thế nào.”

“Bản thân ta cũng rất muốn trở về Nam Kinh xem sao, nhưng gần đây ta bận rộn với việc huấn luyện quân đội kinh thành nên không có thời gian.” Nói đến Nam Kinh, khuôn mặt của Dương Phong cũng hiện lên vẻ hoài niệm.

Thấy Dương Phong dường như không hiểu ý mình, Cung Bình Nghĩa cắn răng lại và dám đứng dậy quỳ xuống: “Tôi biết rõ ngài được Hoàng đế bổ nhiệm làm Tổng đốc quân đội kinh thành, nhưng xin ngài tha thứ cho sự thật thẳng thắn này… Quân đội Giang Ninh mới chính là nền tảng của ngài; ngài nên dành nhiều tâm huyết hơn cho họ.”

“Hmm…” Nghe vậy, ánh mắt của Dương Phong lập tức lóe lên vẻ lạnh lùng. Lời nói của Cung Bình Nghĩa thực sự rất thẳng thắn và táo bạo. Nếu các quan thanh tra hay những người có quyền lực nghe thấy điều này, Cung Bình Nghĩa chắc chắn sẽ bị khiển trách nặng nề. Nhưng việc anh ta dám nói ra trước mặt Dương Phong đã chứng tỏ lòng trung thành của mình.

Và ý của Cung Bình Nghĩa cũng rất rõ ràng: Chức vụ Tổng đốc quân đội kinh thành chỉ là một chức vụ tạm thời, có thể giữ trong vài năm thôi; Hoàng đế có thể thay đổi người giữ chức bất cứ lúc nào. Nhưng chức vụ Tổng chỉ huy quân đội thì khác – đó là một chức vụ lâu dài, có thể giữ suốt đời. Việc Cung Bình Nghĩa nói ra điều này chính là để nhắc nhở Dương Phong đừng đảo lộn trọng yếu.

Nhìn thấy Cung Bình Nghĩa cúi đầu, không dám nhìn mình sau khi nói xong, Dương Phong thở dài nhẹ rồi đỡ anh ta dậy và nói nhẹ nhàng: “Lão Cảnh à, ta hiểu tâm ý của ngươi. Nhưng ngươi phải biết rằng bây giờ ta không chỉ là Tổng chỉ huy quân đội Giang Ninh, mà còn là Tổng binh Nam Kinh, và còn là Giang Ninh Bá của Đại Minh. Vì Hoàng đế đã giao trọng trách tái thiết quân đội kinh thành cho ta, làm sao ta có thể không cố gắng hết sức? Hơn nữa, công việc của quân đội Giang Ninh đã đi vào quỹ đạo đúng đắn rồi; với sự có mặt của ngươi, Lý Cách, Trần Thiêm, Cẩu Thức Mã, Nghiêm Đí và những người khác, ta không còn gì phải lo lắng nữa.”

“Bá gia…” Nghe thấy những lời nói chân thành từ Dương Phong, Cung Bình Nghĩa bỗng cảm thấy nước mắt trào dâng, nuốt nghẹn nói: “Bá gia đã ân uống cho tôi không gì sánh kịp, tôi không dám quên. Vì bá gia tạm thời không thể trở về bảo vệ Giang Ninh, vậy thì chúng tôi sẽ thay bá gia canh giữ nơi này, nhất định không để kẻ xấu chiếm đoạt!”

Nhìn thấy vẻ chân thành của Cung Bình Nghĩa, Dương Phong vỗ vai anh ta và nói: “Lão Cảng, chỉ cần em có lòng như vậy là tốt rồi. Nhưng nghe từ lời em, trong thời gian này khi bá không ở đây, liệu có ai muốn gây rối tại Giang Ninh không?”

“Đúng vậy!” Cung Bình Nghĩa tức giận nói: “Kể từ khi năng suất trồng khoai tây của chúng ta đạt được hàng nghìn cân mỗi mẫu ruộng, liên tục có các thương nhân lương thực đến Giang Ninh, tiếp cận các sĩ quan ở đây, cố gắng mời tôi tham gia vào các công ty của họ. Tôi đã hiểu rõ rằng, việc họ mời chúng ta tham gia chỉ là cái cớ để thúc đẩy chúng ta cùng họ nâng giá lương thực và trục lợi. Tôi đã đuổi hết những kẻ đó đi. Chửi… Lương tâm của những thương nhân này thật là đáng ghét! Trong thời buổi khó khăn như này mà họ vẫn muốn kiếm tiền bất chính, thật là đáng trừng phạt!”

“Em làm như vậy rất đúng.” Dương Phong khen ngợi: “Vùng Đông Nam của Đại Minh vốn dĩ là vùng đất màu mỡ, nhưng vì sự tham lam của các thương nhân, khi thấy trồng dâu tằm hay cây ăn quả mang lại lợi nhuận lớn, họ đổ xô nhau đến trồng cây ăn quả và dâu tằm, khiến cho vùng đất màu mỡ này giờ đây không đủ lương thực để tiêu dùng, phải vận chuyển lương thực từ Hồ Bắc và các nơi khác đến. Ai ngờ rằng, nếu người dân không đủ ăn, dù họ sản xuất ra bao nhiêu lụa hay nuôi được bao nhiêu tằm đi nữa cũng vô ích!

Thật đáng ghét khi có những kẻ tham lam không nhận ra điều này, thậm chí còn lợi dụng tình trạng thiếu lương thực ở Đông Nam để tích trữ hàng hóa và thu lợi bất chính. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, những người dân không có gì để ăn rồi sẽ phải nổi dậy, và lúc đó thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn.”

“Nổi dậy ư?” Cung Bình Nghĩa nghe vậy cũng hoảng sợ, không khỏi thốt lên: “Bá gia, không thể nào như vậy được.”

“Không thể nào sao?” Dương Phong khẽ phàn nàn. Cung Bình Nghĩa có thể không biết, nhưng người sau này như ông thì hiểu rất rõ: “Chỉ trong vài năm nữa, do khí hậu lạnh giá, tình trạng thiếu nước ở miền Bắc sẽ càng trở nên nghiêm trọng. Thêm vào đó, sự bóc lột của chính quyền, việc sáp nhập đất đ

」

Nhưng bây giờ nói những điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Dương Phong suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục nói: “Lão Cảnh, khi về nơi hãy chuẩn bị sẵn sàng. Ngoài việc phải tăng tốc sản xuất ra, ta đã sai người thông báo cho Lý Cách và Trần Thiên rằng số muối mà chúng ta đang dự trữ có thể bắt đầu được bán ra thị trường rồi. Tuy nhiên, ta lo rằng sẽ có người cố tình gây rối vào lúc đó, vì vậy vấn đề an ninh là điều bạn cần quan tâm hàng đầu.”

“Chúng ta cũng sẽ bán muối sao?”

Nghe vậy, Cung Bình Nghĩa bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch. Mặc dù ông không phụ trách công việc kinh doanh trong tổ chức của Giang Ninh, nhưng ai cũng biết rằng việc bán muối là một hoạt động mang lại lợi nhuận khổng lồ. Nếu Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh thực sự tham gia vào lĩnh vực này, chỉ trong một hai năm là họ chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền. Nhưng sau cơn hứng thú, ông cũng bắt đầu lo lắng.

“Thưa ngài, nếu chúng ta cũng tham gia vào việc kinh doanh muối và sắt, e rằng sẽ thu hút sự chú ý của các thương nhân muối ở miền Nam sông Dương Tử đấy!”

“Sự chú ý… họ chú ý thì sao được?” Dương Phong Lãnh cười nói: “Liệu nước bọt của họ có thể giết người được sao? Đừng quên rằng họ có ngòi bút, còn chúng ta thì có súng đạn! Nếu có kẻ nào dám đến gây rối, chúng ta cũng không ngại sử dụng vũ lực. Ta muốn xem liệu đầu của họ cứng hơn hay lưỡi dao của chúng ta cứng hơn!”

Thấy Dương Phong đã bày tỏ rõ thái độ của mình, Cung Bình Nghĩa cũng nói với giọng đầy quyết tâm: “Thưa ngài yên tâm đi. Nhóm binh sĩ mới 12.000 người mà chúng ta đã huấn luyện vào năm ngoái đã hoàn thành việc rèn luyện, cùng với những binh sĩ cũ, hiện tại chúng ta có tới 20.000 người sẵn sàng chiến đấu. Nếu thêm vào đó 8.000 kỵ binh đang trong quá trình huấn luyện, số lượng quân sĩ của chúng ta sẽ gần đạt 30.000 người. Làm sao chúng ta có thể sợ họ được chứ?”

“Tốt lắm, nếu bạn có niềm tin như vậy thì thật tốt!” Dương Phong mỉm cười an ủi: “Hãy nhớ rằng, Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh có sự tham gia của một nửa số vốn từ Hoàng đế. Ai dám đối đầu với Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh, đó chính là đang đối đầu với ví tiền của Hoàng đế. Việc chúng ta đánh bại họ là điều hoàn toàn chính đáng.”

“Đúng vậy!” Cung Bình Nghĩa bỗng nhiên nhận ra điều đó và vỗ đầu: “Tôi làm sao có thể quên điều này được… Xin ngài yên tâm. Nếu có kẻ nào dám gây rối cho ch

“Hahaha…” Tiếng cười của Dương Phong vang dội khắp phòng khách…

Dương Phong đã vận chuyển 5.000 tấn muối được mua từ xã hội hiện đại đến các thành phố lớn như kinh đô, Nam Kinh, Trấn Giang Phủ, Dương Châu Phủ và Tống Giang Phủ… Tất cả đều sẽ được bán ngay trong cùng một thời điểm. Mặc dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với phản ứng của các nhà buôn muối đang chiếm giữ thị trường ở miền nam sông Dương Tử, nhưng Dương Phong vẫn đánh giá thấp quá mức phản ứng của những tập đoàn độc quyền này.

Vào ngày 26 tháng 5 năm Thiên Khai thứ sáu, các cửa hàng thuộc Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh trên khắp cả nước đồng loạt bắt đầu bán muối. Không chỉ vậy, họ còn bán loại muối tuyết cao cấp nhất; điều đáng lo ngại nhất là giá bán của loại muối này chỉ là ba tiền bạc mỗi cân, tức là giá ngang bằng với giá của loại muối thô mà các nhà buôn muối khác đang bán.

Điều này ngay lập tức chạm vào điểm nhạy cảm nhất của các nhà buôn muối – Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh đang cố gắng phá hoại ngành công nghiệp muối của họ! Các nhà buôn muối ở khắp nơi đều phản ứng dữ dội; những người đại diện cho giới thượng lưu và doanh nhân ở miền nam sông Dương Tử, như Đông Lâm Đảng, thì càng giống như những con chó điên cuồng khi bị kích động. Dưới sự lãnh đạo của Cao Bàn Long– người vừa mới hồi phục sức khỏe sau khi giữ chức vụ Tả Đô Ý Viện– họ lao đến cổng hoàng cung, quyết tâm thực hiện hành động can thiệp một cách quyết liệt. Thật không may, Chu Doanh Tiệu đã dự đoán trước tình huống này và lập tức ra lệnh đóng chặt cổng hoàng cung, cử binh canh giữ để ngăn những kẻ đến gây rối bên ngoài.

Nhìn thấy cổng hoàng cung đóng chặt và những người lính canh đang nhìn chằm chằm vào họ, một vị đại thần tức giận nói: “Những kẻ gian ác đang làm hại đến đất nước, chúng tự ý phá vỡ luật lệ cổ xưa, tự ý buôn bán muối để tranh giành lợi ích với người dân; trong khi đó, Hoàng đế lại dung túng cho những kẻ gian tham này làm hỗn loạn triều đình… Các vị, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Ngay lập tức, có người đề xuất: “Chúng ta hãy đi chặn cửa nhà của kẻ gian ác đó, hoặc xông vào kéo hắn ra ngoài… Chúng ta cùng nhau loại bỏ kẻ hại nước này!”

Tuy nhiên, ngay khi lời đề xuất này được đưa ra, nó đã vấp phải vô số ánh mắt chán ghét. Ai cũng biết rõ thủ đoạn của kẻ gian ác đó… Hắn ta thực sự là người lòng dạ đen tối, tàn nhẫn; ai chưa thấy hắn dám đánh người ngay trước mặt toàn thể quan lại và binh sĩ chứ? Nếu chúng ta đến chặn cửa nhà hắn, liệu hắ

Các ngài phải biết rằng ý kiến của nhân dân không thể bị phớt lờ; khi ý kiến dân chúng trở nên mãnh liệt, đó sẽ là lúc họ phải hối tiếc… Chúng ta hãy quay về đi!

Tại cung điện, Chu Doanh Tiệu đang lắng nghe báo cáo của Ngụy Trung Hiền. Khi nghe tin mọi người bên ngoài đã rời đi hết, ông không khỏi mừng rỡ và nói: “Ta tưởng họ sẽ gây ra rắc rối gì đó nữa chứ, ai ngờ họ lại kết thúc một cách vội vã như vậy.”

Ngụy Trung Hiền đáp lại một cách kính trọng: “Bệ hạ có con mắt sắc bén; những kẻ đó tự nhiên không dám đi ngược ý bệ hạ.”

“Ừm… Những lời này của Ngụy Trung Hiền thật là hay.” Chu Doanh Tiệu cười và nhìn Ngụy Trung Hiền đang đứng bên cạnh mình, hỏi: “Gần đây, Viện Lễ Nghi có gì mới không?”

Ngụy Trung Hiền vội vàng đáp: “Thưa bệ hạ, trong thời gian này triều đình không có chuyện gì quan trọng xảy ra cả. Nếu có điều đáng chú ý, thì có lẽ chỉ là việc khoai tây xuất hiện, giúp ngày càng nhiều người dân no bụng; mọi người đều ca ngợi lòng nhân từ của bệ hạ!”

“À… Điều đó có liên quan gì đến ta chứ?” Chu Doanh Tiệu vẫn tự nhận thức được điểm yếu của mình, và vẫy tay nói: “Khoai tây này là do Giang Ninh Bá đề xuất, không liên quan gì đến ta cả.”

“Bệ hạ nói sai rồi.” Ngụy Trung Hiền vội vàng phản bác: “Nếu không có ánh mắt sáng suốt của bệ hạ và sự ban hành lệnh thúc đẩy việc trồng trọt khoai tây, làm sao loại cây này có thể được phổ biến nhanh đến thế? Nếu nói rằng công lao này không thuộc về bệ hạ, thì thiếp này sẽ không chấp nhận đâu!”

“Hahaha… Ngụy Trung Hiền, ngươi ngày càng biết cách nói chuyện rồi đấy.” Chu Doanh Tiệu cười ha hả.

Nhìn thấy Chu Doanh Tiệu vui vẻ, Ngụy Trung Hiền cũng cười theo. Trong thời gian gần đây, ông cảm thấy mối quan hệ với Chu Doanh Tiệu ngày càng xa cách; đặc biệt là sau khi Dương Phong ngày càng trở nên quan trọng trong triều đình, cảm giác lo lắng trong lòng ông càng tăng lên. Vì vậy, mỗi khi có cơ hội, ông đều đến bên cạnh Chu Doanh Tiệu, cùng ông trò chuyện, đùa cợt hoặc thực hiện các công việc, chỉ mong có thể lấy lại uy tín và sự ưu ái của mình trong mắt Chu Doanh Tiệu.

Hai người trò chuyện một lúc lâu, rồi Chu Doanh Tiệu mới nói một cách điềm tĩnh: “Ngụy Trung Hiền, lần này Giang Ninh Bá đang bán muối ở khắp nơi; chắc chắn điều này sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của các thương nhân muối địa phương. Giang Ninh Bá đã nói rằng vì tiền bạc, những kẻ này sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Là người đứng đầu Đông Chính, trọng trách trên vai ngươi rất lớn; nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, ngươi phải báo cáo ngay cho ta biết, hiểu chưa?”

Nói đến đây, khuôn mặt Chu Doanh Tiệu trở nên nghiêm túc. Kể từ khi Dương Phong đồng ý chia một nửa lợi nhuận thuần của Công ty Thương mại Hoàng gia Đại Minh cho ông, công ty này đã trở thành nguồn thu nhập quan trọng nhất của ông. Nếu nguồn thu nhập này bị tổn hại, toàn bộ kế hoạch phục hưng của ông sẽ tan thành mây khói.

“Vâng… thần thiếp hiểu rồi!” Ngụy Trung Hiền vội vàng đáp lại, “Xin bệ hạ yên tâm, thần thiếp cam đoan sẽ không để những kẻ tham lam phá hỏng công sức của bệ hạ.”

Khi nói những lời này, tâm trạng của Ngụy Trung Hiền rất phức tạp – vừa ghen tị vừa ao ước. Ông ta đã từ lâu mong muốn chiếm hữu Công ty Thương mại Hoàng gia Đại Minh này, nhưng vì đây là nguồn sống quan trọng của gia tộc Chu, dù có gan đến đâu ông ta cũng không dám đụng vào.

Sau khi nói xong, Chu Doanh Tiệu liền bắt tay vào làm việc. Trong mắt ông, chuyện này không quá đáng lo ngại; tuy nhiên, ông đã đánh giá thấp sự điên cuồng của một số người. Nửa tháng sau, tin tức gây sốc đã lan đến khu vực Giang Nam…