Ánh nắng đầu xuân chiếu rọi lên vùng hoang dã bao la; bầu trời đã quang đãng sau một mùa đông giá rét, tuyết cũng đã tan chảy hết. Những cây liễu bên đường bắt đầu mọc ra những chồi non xanh mướt, đung đưa trong làn gió.

Cỏ dại và hoa hoang sau một mùa đông yên ắng bây giờ bắt đầu phát triển mạnh mẽ nhờ sự nuôi dưỡng của sương xuân. Những loại rau dại tươi ngon mọc lên từ lòng đất đã tan băng, vươn ra với những nhánh non xanh biếc. Ngay cả con sông yên ắng gần thành phố dường như cũng bị không khí xuân thổi vào, cuồng nhiệt chảy về phía xa.

Khung cảnh xuân vẻ đẹp đến lạ thường, nhưng không ai trong số người Mãn Châu ở Hertuala có tâm trạng để thưởng thức cảnh đẹp này; lúc này, tâm trí họ chỉ đầy nỗi sợ hãi.

Trong một sân rộng lớn bên trong thành phố, một người phụ nữ trung niên mặc áo kiểu Trung Quốc đang ngồi trên ghế, đôi mắt đẫm lệ khi nhìn người tướng Mãn Châu đang quỳ trước mặt mình.

Người phụ nữ này không ai khác chính là Na Mục Chung, một trong những phi tần được Hoàng Thái Cực gửi đến Hertuala. Kể từ khi Triệu Triệu qua đời, Na Mục Chung trở thành phi tần có địa vị cao nhất trong hậu cung của Hoàng Thái Cực; bây giờ khi Hoàng Thái Cực đã không còn nữa, cô ấy tự nhiên trở thành người nắm toàn quyền thực tế ở đây.

Theo lý thuyết, việc có quyền lực lớn ở Hertuala là điều đáng mừng đối với bất kỳ ai, nhưng Na Mục Chung thà sống như một phi tần bình thường, yên bình và an nhàn còn hơn là phải gánh vác trách nhiệm nặng nề này.

Na Mục Chung run rẩy hỏi: “Chen Tai… Anh nói gì vậy? Vua… Vua đã… Vua đã qua đời rồi sao?”

“Bẩm báo Đại Phu Nhân, bệ hạ thực sự đã qua đời!”

Vị tướng Mãn Châu đang quỳ trên đất đã khóc không thành tiếng.

Người tướng này khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, trông rất thanh lịch, không hề giống những người Mãn Châu hung dữ xung quanh; cái tên Chen Tai nghe có vẻ như là tên của một người Hán chính thống, nhưng thực tế thì ông ta lại là người Mãn Châu thuần túy.

Tên đầy đủ của Chen Tai là Niu Hulü · Chen Tai, người thuộc bộ lạc Mãn Châu của lá cờ vàng. Trong một thời đại lịch sử khác, sau khi người Mãn Châu đặt chân vào miền Trung Nguyên, ông ta từng giữ các chức vụ như Thứ trưởng Bộ Lễ, Bộ trưởng Bộ Hành chính, Đại học sĩ Viện Sử quốc gia, và cũng được coi là một nhân vật quan trọng trong thời kỳ đầu của triều đại Thanh.

Mặc dù danh tiếng của Chen Tai không lớn, nhưng ông ta là một vị tướng được Hoàng Thái Cực tin tưởng sâu sắc; nếu không, Hoàng Thái Cực sẽ không giao trọng trách chăm sóc các phi tần và con cái mình cho ông ta.

Ngay lúc này, sau

“Hoàng thượng… Hoàng thượng… Cuối cùng Ngài cũng rời đi rồi!”

Nước mắt không ngừng trào ra từ khuôn mặt xinh đẹp của Na Mục Chông; lúc này, trong lòng nàng tràn ngập sự hoang mang và nỗi sợ hãi tột độ.

Dù trước đó nàng đã hiểu rằng với sức mạnh quốc gia và quân đội của Đại Thanh vào thời điểm này, họ khó có thể chống lại được Quân Minh, nhưng trong lòng nàng vẫn còn hy vọng rằng họ có thể đẩy lùi được kẻ thù này, và Hoàng Thái Cực sẽ như đã hứa mà cử người đến đón họ trở về Thành Kinh. Nhưng bây giờ, tin tức đau buồn là Hoàng Thái Cực cùng toàn bộ giới lãnh đạo cao cấp của Mãn Châu đều đã bị tiêu diệt.

Thấy Na Mục Chông chỉ biết khóc, Trần Thái không nhịn được mà nói: “Thưa Nữ hoàng, bây giờ không phải là lúc để buồn bã. Theo thông tin từ các điệp viên, Quân Minh đã bắt đầu tiến về phía chúng ta, khoảng ngày mai họ sẽ đến Hách Đô Lạp. Chúng ta cần phải nhanh chóng tìm cách đối phó.”

“Tìm cách đối phó?”

Na Mục Chông cười đắng: “Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường, làm sao có thể hiểu được những việc lớn lao về quân sự? Trần Thái, hãy nói thật với tôi, liệu chúng ta có thể đánh bại được Quân Minh không?”

Trần Thái im lặng một lát, rồi thì thầm: “Thần không dám lừa dối Nữ hoàng. Dưới trướng thần vẫn còn sáu nghìn chiến binh xuất sắc thuộc Quân đoàn Kim Bảng Chính Hoàng… Về lý thuyết, họ đủ sức chống lại hàng chục nghìn binh lính của Quân Minh. Nhưng giờ đây đã khác rồi… Kể từ khi Quân Minh bắt đầu trang bị những khẩu súng mới, ưu thế vốn có của các chiến binh Mãn Châu chúng ta đã không còn nữa. Những năm qua, họ đã rèn luyện võ nghệ và mặc những bộ áo giáp dày đặc… Nhưng trước những khẩu súng đó, họ cũng chẳng khác gì những người bình thường… Vì vậy…”

Lời nói của Trần Thái chưa kịp hoàn thành đã bị ngắt lại: “Vì vậy, ông không tin rằng mình có thể chống lại được Quân Minh~, đúng không?”

Na Mục Chông nói một cách thẳng thắn; khuôn mặt Trần Thái lập tức đỏ bừng. Dù trong lòng rất không cam lòng, anh vẫn chỉ biết cúi đầu và nói: “Thưa Nữ hoàng, thần thật sự yếu kém… Xin hãy trách phạt thần.”

Na Mục Chông im lặng một lúc, rồi mới cười đắng: “Được rồi… Không phải là do ông yếu kém, mà là vì đối thủ của chúng ta quá mạnh mẽ. Ngay cả hàng chục nghìn chiến binh xuất sắc trong thành Thành Kinh cũng đã bị họ đánh bại… Huống chi là ông?”

Khuôn mặt Chen Tai càng đỏ lên; lúc này, anh chỉ tự trách mình quá yếu đuối, đã làm thất vọng những mong đợi của Hoàng Thượng.

Một lúc sau, giọng nói trầm buồn của Na Mu Zhong vang lên: “Chen Tai, ngươi đứng dậy đi, hãy ngồi xuống!”

“Cảm ơn Hoàng Phi!”

Sau khi cảm ơn, Chen Tai mới ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Na Mu Zhong suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Chen Tai, nếu ngươi nói rằng Hắc Đầu Á Lạp không thể chống lại Quân Minh, vậy liệu chúng ta có thể rút lui một lần nữa và để Hắc Đầu Á Lạp cho Quân Minh không?”

Chen Tai cười khổ mà lắc đầu: “Hoàng Phi, điều đó là không thể. Tại sao ban đầu Hoàng Thượng lại bảo chúng ta rút về Hắc Đầu Á Lạp? Bởi vì với hàng vạn binh sĩ, số lượng lương thực cần thiết mỗi ngày là rất lớn. Hắc Đầu Á Lạp vẫn có thể cung cấp được, nhưng nếu chúng ta rút lui thêm, chúng ta sẽ phải tiến về phía bắc. Còn ở phía bắc, ngoài những khu rừng sâu thẳm ra, không có gì cả. Làm sao có thể cung cấp đủ lương thực cho hàng vạn người được? Nếu thực sự làm như vậy, e rằng chưa đầy một tháng, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn lương thực nghiêm trọng.”

Na Mu Zhong im lặng; lời nói của Chen Tai là đúng.

Nếu tính theo mức tiêu thụ một cân lương thực mỗi ngày, hàng vạn người sẽ tiêu hao hàng vạn cân lương thực mỗi ngày, chưa kể đến các nhu yếu phẩm khác như vải vóc, thuốc men, trà… Và những lời Chen Tai nói về việc “phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn lương thực” chỉ là cách nói nhẹ nhàng mà thôi. Nếu không có lương thực, quân đội có thể sẽ nổi loạn. Nghĩ đến hậu quả của việc quân đội nổi loạn, Na Mu Zhong không khỏi run rẩy.

Càng nghĩ càng bực bội, Na Mu Zhong không khỏi nổi giận: “Không thể chạy trốn, cũng không thể chống đỡ được, vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ chúng ta phải đầu hàng Quân Minh sao?”

“Đầu hàng?”

Na Mu Zhong chỉ nói ra vì tức giận, nhưng những lời tiếp theo của Chen Tai khiến cô bất ngờ.

“Hoàng Phi, nếu Quân Minh đồng ý bảo vệ mạng sống của Hoàng Phi, các phi tần và các công chúa, con tin tưởng rằng chúng ta hoàn toàn có thể làm vậy.”

“Gì cơ?” Na Mu Zhong há hốc miệng, ngạc nhiên nhìn anh: “Chen Tai, ngươi điên rồi à?”

“Con không điên đâu!”

Chen Tai đứng dậy một cách bình tĩnh, bước về phía trước hai bước rồi quỳ xuống trước mặt Na Mu Zhong.

“Con đã suy nghĩ kỹ lưỡng, đây là cách duy nhất để bảo vệ mạng sống của Hoàng Thượng. Người Hán thường tự xem mình là những người hiền đức và công bằng; nếu họ đồng ý với điều kiện của chúng