Ngay khi Lưu Bị dẫn quân trở về Phù Duyên và Gia Cao Lượng cùng các đồng minh tiến về phía Thái Hành Sơn, Tần Hoà cũng bắt đầu cuộc tấn công vào Hà Nam Yển.

Hà Nam Yển gồm tổng cộng 21 huyện, bao gồm: Lạc Dương, Khai Phong, Tân Trịnh, Thành Gao, Tỉnh Dương, Bình Nhưỡng, Bình Âm, Cốc Thành, Hà Nam, Tân Thành, Liêng Huyện, Yểm Sư, Cổ Thị, Cung Huyện, Quyển Huyện, Nguyên Vũ, Dương Vũ, Trung Mưu, Viên Lăng, Mật Huyện, Kinh Huyện.

Là trung tâm của Sở Châu – nơi được coi là trung tâm thiên hạ, Hà Nam Yển sở hữu rất nhiều thành phố nổi tiếng như Thành Gao và Tỉnh Dương, những nơi được biết đến là những thành trì kiên cố; Tân Trịnh từng là kinh đô của nước Hàn thời Xuân Thu Chiến Quốc, còn Khai Phong thì là kinh đô của triều đại Bắc Tống.

Nếu cộng thêm Lạc Dương, Hà Nam Yển sẽ có đến ba kinh đô lớn, điều này chắc chắn khiến cho không một quận nào khác có thể sánh kịp về mặt di sản lịch sử.

Hiện tại, Tần Hoà chỉ chiếm giữ được Lạc Dương trong số các huyện thuộc Hà Nam Yển; 20 huyện còn lại dù có diện tích lớn, nhưng với việc quân đội của Lương đã bị đẩy lùi, hiện tại họ có lẽ cũng không thể tập hợp được đủ 5.000 binh sĩ để chống lại đội quân 40.000 người tinh nhuệ của Tần Hoà.

Về mặt quân số lẫn đội hình tướng lĩnh, Tần Quân gần như áp đảo hoàn toàn đối phương; 10 ngày là thời gian hoàn toàn đủ để thực hiện chiến dịch này.

Thực tế, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra; khi các quan lại cai quản 20 huyện này nhìn thấy quân Tần tiến đến và biết rằng người chỉ huy là những danh tướng như Bạch Khởi, hầu hết họ đều đầu hàng ngay lập tức.

Bốn đội quân tiến công như gió lốc, hầu như không gặp phải sự kháng cự mãnh liệt nào; chỉ có một số ít kẻ cứng đầu mới cố gắng chống trả, nhưng do sức mạnh yếu kém, họ đã bị quân Tần dễ dàng đánh bại.

Tần Hoà đã đặt ra thời hạn 10 ngày, nhưng Bạch Khởi và các tướng lĩnh khác chỉ mất có 8 ngày để chiếm giữ hết 20 huyện này.

Trong suốt 8 ngày đó, lại có một sự kiện lớn xảy ra, và người chủ mưu của nó chính là Lưu Tiểu – một trong những lãnh chúa muộn gia nhập liên minh.

Sự đe dọa từ Lưu Tiểu không hề kém cạnh Lý Thế Minh; Tần Hoà chắc chắn không thể để ông ta thoát khỏi tay mình, vì vậy trước đó Tần Hoà đã chuẩn bị sẵn một “lưới” để bắt Lưu Tiểu.

Mặc dù trước đó Tần Hoà đã hứa với Xun Khan rằng sẽ không cử sát thủ để ám sát Lưu Tiểu, nhưng việc sử dụng quân đội để tiêu diệt một người cũng có thể được co

Dù Lưu Tiểu đã trở về Giang Lăng, ông ta hiểu rõ rằng Tần Hoà sẽ không để mình yên thân đâu, vì vậy lực lượng của mình cần phải được phát triển và mạnh mẽ hơn. Vùng Kinh Nam đang trong tình trạng hỗn loạn chính là mục tiêu lý tưởng nhất, nên ông ta bắt đầu chuẩn bị cho cuộc hành quân xuống phía nam để dập tắt bạo loạn ở bốn quận thuộc Kinh Nam.

Ban đầu, Lưu Tiểu đã liên kết với năm lãnh chúa lớn của Kinh Châu để chống lại Tần Hoà, nhưng họ đã bị Bạch Khởi đánh bại hoàn toàn trong một trận chiến, và thậm chí bốn lãnh chúa, bao gồm cả Lưu Biểu, đều đã hy sinh trong trận chiến đó.

Sau khi ký kết các điều khoản bất bình đẳng, Tần Hoà đã tha thứ cho hai lãnh chúa là Hoàng Tổ và Hàn Huyền, nhưng ba quận còn lại của Kinh Nam lại rơi vào tình trạng nội loạn.

Kể từ trận chiến đó đến nay, gần một năm đã trôi qua, và tình hình hỗn loạn ở Kinh Nam cũng đã có nhiều thay đổi lớn.

Thái thú Trường Sa, Hàn Huyền, thấy ba quận đang rơi vào nội loạn, liền liên kết với Hoàng Tổ để chuẩn bị xuất quân chiếm giữ ba quận này, nhưng họ đã bị các lực lượng địa phương đánh bại, và cuối cùng chỉ chiếm được một số huyện.

Ngay sau khi các lực lượng địa phương đánh bại Hàn Huyền, họ lại rơi vào xung đột nội bộ, và cuối cùng gia tộc Trương – gia tộc giàu có nhất Kinh Châu – đã giành chiến thắng, đánh bại tất cả các phe phái khác.

Trương Hiền tận dụng cơ hội này để chiếm giữ gần một nửa lãnh thổ của ba quận Lĩnh Lăng, Quý Dương và Vũ Lăng, từ đó trở thành lãnh chúa thứ năm của Kinh Châu, ngang hàng với Tần Hoà, Lưu Tiểu, Hoàng Tổ và Hàn Huyền. Tuy nhiên, do liên tục chiến tranh, lực lượng của ông ta lại yếu nhất so với các lãnh chúa khác ở Kinh Châu.

Sau khi trở về Giang Lăng, Lưu Tiểu ngay lập tức đặt mục tiêu vào Trương Hiền, và đây cũng chính là thời điểm lý tưởng nhất để ông ta thôn tính lực lượng của Trương Hiền. Nếu để đợi đến khi Trương Hiền phục hồi lại, việc chiếm giữ Kinh Nam sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

Mặc dù muốn chiếm giữ Kinh Nam, Lưu Tiểu vẫn không mất đi lý trí; ông ta vẫn còn lo ngại một vấn đề lớn, đó là Yue Fei ở Xương Dương cùng với 60.000 binh sĩ của Tần Quân. Rõ ràng, Tần Hoà cũng sẽ không để ông ta chiếm giữ Kinh Nam đâu.

Lưu Tiểu sợ rằng ngay khi mình rời khỏi Nam Quận, Yue Fei sẽ lập tức dẫn quân tấn công Giang Lăng. Nếu lần này không thể loại bỏ Trương Hiền, việc chiếm giữ Kinh Nam sau này sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Vì vậy, Lưu Tiểu không thể không hành động thận trọng trong cuộc chiến này.

Lưu Tiểu do dự mãi không thể quyết định, cho đến

Quân đội dưới sự chỉ huy của Trương Hiền có tới ba vạn người; liệu Lưu Tiểu có thực sự tin chắc vào khả năng chinh phục Trương Hiền không? Có lẽ không phải vậy. Nếu chính ông ta cũng không tự tin, làm sao có thể truyền niềm tin cho binh sĩ của mình?

Chính như vậy, mặc dù biết rằng con đường phía trước đầy gian khổ, Lưu Tiểu vẫn quyết định dẫn dắt mười vạn quân tiến về phía nam, như một con rồng mạnh mẽ xông vào tình hình hỗn loạn ở khu vực Kinh Nam.

Từ xa, tại Lạc Dương, khi biết tin Lưu Tiểu tiến về phía nam, phản ứng đầu tiên của Tần Hoà là ra lệnh cho Yếp Phi dẫn quân chiếm giữ Nam Quận, nhằm không để Lưu Tiểu có cơ hội phát triển lực lượng.

Nhưng thực tế, tình hình của Tần Quân hiện tại không mấy tốt như Tần Hoà tưởng tượng. Kho lương ở Nam Dương đã bị tiêu hao gần hết, chỉ còn đủ để duy trì hoạt động của mười vạn quân trong nửa năm.

Tại Bình Châu, do đã áp dụng các giống lúa mới, kho lương khá dồi dào, nhưng do còn cách Lạc Dương bốn quận nữa, nên lương thực không thể được vận chuyển về đó.

Trong thời gian tới, Tần Hoà còn phải tranh giành Sở Châu với Đổng Trác; nếu không giành được trong vòng năm tháng, Tần Quân sẽ đối mặt với nguy cơ thiếu lương thực, và chắc chắn sẽ không còn lực lượng để điều động quân đội chặn đứng Lưu Tiểu.

“Lưu Tiểu thật sự may mắn, đã chọn đúng thời điểm này…” Tần Hoà thở dài không khỏi buồn bã, nhưng cuối cùng vẫn quyết định tạm thời từ bỏ kế hoạch xuất quân đến Giang Lăng.

Vài ngày sau, năm vạn quân từ Nam Dương đã đến Lạc Dương, và các cơ quan văn phòng của Quân Hầu cũng đã chuyển đến đây, bắt đầu hoạt động chính thức tại Lạc Dương.