Tần Ôn cùng với Thái Dương và hai người khác vào cung để báo cáo trước mặt hoàng đế, và đã kể lại cho hoàng đế nghe về tình hình của Tần Hoà tại nhà họ Cải. Hai giờ sau khi Tần Ôn vào cung, Lưu Hoàng đã chính thức ban hành sắc lệnh bổ nhiệm.

Sắc lệnh được ban hành như sau: Bổ nhiệm Tần Ôn làm Tướng Chỉ huy phía Đông, phụ trách các chiến dịch quân sự tại khu vực Hổ Lao Quan; Lư Ngụ được bổ nhiệm làm phó tướng, còn Đinh Nguyên và Đổng Trác sẽ đi theo quân đội ra trận.

Tình hình chiến sự tại Hổ Lao Quan rất căng thẳng, vì vậy Lưu Hoàng yêu cầu Tần Ôn phải lập tức xuất phát. Ngay sau khi rời cung, Tần Ôn liền chỉ thị cho các vệ sĩ đi thông báo cho thiếu gia tại nhà họ Cải, yêu cầu anh ta ngay lập tức đến cổng phía Đông, vì ông đang chờ đợi ở đó!

“Vâng!” Các vệ sĩ cúi đầu đáp lời, rồi lập tức cưỡi ngựa đến nhà họ Cải.

Tần Hoà không hề biết cha mình đang tìm mình. Sau khi Tần Ôn rời đi, cậu cảm thấy buồn chán và bắt đầu lang thang trong sân sau của nhà họ Cải.

Thái Dương là người thanh liêm, và nhà họ Cải cũng không quá lớn so với dinh thự của Tần Hoà – một vị quý tộc cấp cao. Tuy nhiên, vì Thái Dương là một người có học thức và tài hoa, nên sân sau nhà ông được trang trí rất đẹp.

Tần Hoà đã từng ở nhà họ Cải trước đây, vì vậy cậu không gặp khó khăn trong việc tìm đường. Khi đi dạo, cậu dần dần tiến đến bên hồ sen trong sân sau.

Nhìn ngắm ao sen vẫn chưa nở hoa, Tần Hoà không khỏi nhớ lại những kỷ niệm không muốn nhớ đến… Đó là khi cậu cùng Giáo sư Quỷ Cốc du học đến Lạc Dương và tạm thời ở nhà họ Cải; chính tại bên hồ này, những khoảnh khắc đẹp đẽ đã xảy ra…

Một cô gái xinh đẹp mặc áo đỏ đứng bên cạnh Tần Hoà, nhìn ra ao sen và hỏi nhẹ: “Hoà à, con có biết em thích loại hoa nào nhất không?”

Tần Hoà hít mùi tóc của cô gái và cười đáp: “Chắc chắn là hoa sen rồi, chị Hồng!”

“Ồ? Tại sao vậy?” Chị Hồng nhìn cậu với đôi mắt đầy tò mò.

“Bởi vì con cũng thích hoa sen nhất mà, chắc chắn chị cũng giống con mà!”

Chị Hồng không chịu nổi ánh mắt đầy quyến rũ của Tần Hoà, đỏ mặt và lẩm bẩm: “Ai giống con chứ!”

“À?” Tần Hoà giả vờ ngạc nhiên: “Con đoán sai à?”

“Hehe, đoán đúng rồi cũng không được à!” Chị Hồng cười khúc khích.

“Tốt lắm! Đây là phần thưởng cho chị Hồng, vì đã đoán đúng!”

Chị Hồng ngạc nhiên hỏi: “Phần thưởng gì vậy?”

“Đây…” Tần Hoà nói và chỉ vào môi mình; khuôn mặt xinh đẹp của chị

“Hồng Nhi lấp lánh đôi mắt và nói: ‘Nếu muốn nhận phần thưởng, thì bạn phải vượt qua bài kiểm tra của tôi.’

‘Bài kiểm tra gì vậy?’

‘Phải đánh bại tôi trong việc sử dụng kiếm!’

‘À!’ Nghe vậy, Tần Hoà lập tức cau mặt lại và nói: ‘Chị Hồng Nhi ơi, sư phụ bảo chị là thiên tài kiếm thuật hiếm có trên ngàn năm mới xuất hiện một lần… Làm sao tôi có thể đánh bại chị được chứ! Không được, phải thay đổi bài kiểm tra khác đi!’

Thấy Tần Hoà cố tình đùa cợt, Hồng Nhi liền nghĩ đến khu ao sen trước mắt và nói: ‘Vậy thì Hoà ạ, em phải viết một bài thơ về hoa sen trong vòng một que hương này.’

Nghe vậy, Tần Hoà vui mừng lên và nói: ‘Đây chính là lĩnh vực mạnh của em đấy! Chị Hồng Nhi ơi, cứ đợi em nhé.’

Tần Hoà đi đi lại lại trong gian hàng gió mát; đến bước thứ bảy, anh ta bỗng vỗ tay và reo lên: ‘Rồi!’

‘Nhanh thật!’ Hồng Nhi rất ngạc nhiên. Viết xong bài thơ chỉ trong vòng bảy bước… Thật là nhanh quá!

Nhưng Hồng Nhi không hề biết rằng, những bước đó chỉ là Tần Hoà đang giả vờ thôi. Là một “thủ phạm văn học” đáng tự hào, Tần Hoà đã thể hiện hết tinh thần không ngại ngùng của mình.

‘Ừm, chị Hồng Nhi ơi, hãy nghe kỹ nhé!’ Tần Hoà ho khan một tiếng và đọc tiếp: ‘Trong số các loài hoa trên cạn và dưới nước, có rất nhiều loài đáng yêu… Giang Thái Công chỉ yêu thích hoa cúc; từ thời Tần-Hán trở đi, mọi người đều rất yêu thích hoa đào…’

Nghe xong, Hồng Nhi bật cười và nói: ‘Nhưng trong đó không hề có hoa sen đâu.’

‘Đừng làm phiền tôi, đừng gián đoạn suy nghĩ của tôi.’

Tần Hoà trừng mắt nhìn Hồng Nhi; cô bé liền nhếch môi đáng yêu và không nói gì thêm nữa.

‘Tôi chỉ yêu thích hoa sen – loài hoa mọc giữa bùn lầy nhưng không bị nhiễm bẩn, được rửa sạch trong dòng nước trong veo nhưng không hề phản cảm, có hình dáng thẳng tắp, không vươn lan hay mọc nhánh, hương thơm ngào ngạt và thanh khiết… Loài hoa đứng đắn, có thể ngắm nhìn từ xa nhưng không thể sờ mó hay chơi đùa với nó.’

Hồng Nhi mím môi, ánh mắt mơ màng, dần dần đắm chìm vào bức tranh tuyệt vời mà Tần Hoà vừa miêu tả.

‘Theo tôi, hoa cúc là biểu tượng của sự ẩn dật; hoa đào là biểu tượng của sự giàu sang và quyền lực; còn hoa sen… thì là biểu tượng của người quân tử. Ôi! Sự yêu thích hoa cúc sau này ít ai còn nghe nói đến nữa; còn sự yêu thích hoa sen… ai sẽ đồng cảm với tôi chứ? Còn sự yêu thích hoa đào…

“Xong rồi à?”

Tần Hoà sững sờ; mọi thứ hoàn toàn khác với những gì anh tưởng tượng.

“Chúng ta đã chơi xong rồi, Hoà ạ… Còn muốn gì nữa chứ?”

“Em đúng là ranh mãnh quá.” Tần Hoà tức giận nói.

“Em làm gì mà ranh mãnh chứ?” Nhậm Hồng Xương hỏi lại.

“Em… em đúng là ranh mãnh mà!” Tần Hoà cãi bướng. “Dù sao thì cũng là ranh mãnh… Vậy thì đừng trách em nhé.”

“Ôi, Hoà ạ… Em đang làm gì vậy?”

Tần Hoà nắm lấy hai tay Nhậm Hồng Xương, ôm chặt cô vào lòng. Khi nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô ở ngay trước mắt, Nhậm Hồng Xương chỉ cảm thấy toàn thân nóng bừng và không còn sức lực nào nữa.

Tần Hoà nhìn thẳng vào mắt Nhậm Hồng Xương và nói với giọng đầy tình cảm: “Chị Hồng Xương ơi, về hoa… Hoà chỉ yêu hoa sen thôi; còn về con người… Hoà chỉ yêu em mà thôi!”

Thấy trong ánh mắt Tần Hoà không hề có chút ý đồ xấu xa, chỉ toàn tình yêu sâu đậm, Nhậm Hồng Xương cảm thấy tim mình rung động dữ dội và tràn ngập niềm hạnh phúc.

Nhậm Hồng Xương đứng trên đầu ngón chân, tiến lại và hôn lên môi Tần Hoà. Tần Hoà đáp lại một cách đầy đam mê, như thể muốn hòa nhập cả thân thể mình vào người cô ấy vậy.

Bên bờ ao sen, trong chiếc lầu đài mát mẻ, chỉ thấy một đôi tình nhân xinh đẹp đang ôm nhau say đắm. Chàng trai tuấn tú như tiên, trong đôi mắt chỉ có hình bóng cô gái; còn cô gái thì xinh đẹp đến nỗi khiến người ta phải ghen tị, trong ánh mắt cô ấy cũng chỉ có hình bóng chàng trai mà thôi.

Không xa chiếc lầu đài, sau một cái cây lớn, Thái Diện đứng đó nhìn ngắm đôi tình nhân này, trong lòng chỉ toàn sự ghen tị.

……

“Biển đổi thế sự, mọi thứ đều thay đổi rồi…”

Tần Hoà từ từ bước vào lầu đài, nhìn ra ao sen trước mắt, hai hàng nước mắt lăn dài trên khuôn mặt anh, rồi anh vội vàng lau đi.

Nhìn ra ao sen, Tần Hoà nói với giọng lạnh lùng: “Ra đây đi! Anh biết em đang ở đó!”

Một lúc sau, Tần Hoà quay đầu lại và thấy một cô gái xinh đẹp, tay cầm kiếm, mặc áo đỏ, đang đứng đối diện anh.

Mái tóc đen dài của cô ấy như thác nước đổ xuống, che phủ lấy vòng eo thon gọn của cô; làn da mịn màng, trong trẻo như ngọc, trông thật đẹp đẽ. Vẻ đẹp của cô ấy là loại vẻ đẹp lay động tâm hồn con người – trong sáng, hoàn hảo, xinh đẹp đến nỗi giống như một nàng tiên từ thiên đường, khiến người ta không dám xúc phạm. Chiếc kiếm trong tay cô ấy càng làm tăng thêm vẻ oai hùng cho cô ấy.