Thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Tần Hoà, ánh mắt Tào Tháo cũng đầy lo lắng và quan tâm. Ông vỗ nhẹ vai Tần Hoà và an ủi:

– “Cháu trai yêu quý, cha ta đã chiến đấu suốt nửa đời mình. Bây giờ không thể ra trận nữa, dù điều đó khiến ông ấy đau khổ, nhưng cũng chưa chắc đã là điều xấu.”

– “Ồ?”

Tần Hoà tỏ vẻ ngạc nhiên, và Tào Tháo tiếp tục nói:

– Cha ta có cơ hội được gác lại mọi trách nhiệm để tận hưởng niềm vui gia đình. Cuộc sống như vậy, ta thực sự rất ghen tị đấy.”

Nhìn vào ánh mắt kính trọng và quan tâm của Tào Tháo, Tần Hoà bỗng nhiên nhận ra mình trước đây đã hiểu lầm về ông ấy. Tần Hoà luôn nghĩ rằng Tào Tháo kết bạn với cha mình chỉ để hưởng lợi từ người cha ngây thơ và hào phóng đó, nhưng bây giờ mới thấy rằng ba người đàn ông này thực sự có tình cảm với nhau.

– “Chú ba ơi, vậy vị trí người đứng đầu liên minh lần này thì sao?”

Tần Hoà lại quay trở lại với vấn đề chính, và Tào Tháo cười rồi nói một cách nghiêm túc:

– Lần này, vị trí người đứng đầu liên minh chỉ có thể thuộc về cháu trai yêu quý mà thôi.”

Tần Hoà mỉm cười và nói:

– Cảm ơn chú ba.

– Ngoại trừ cháu trai, nếu người khác đảm nhận vị trí này, ta, Tào Tháo, sẽ không yên tâm…

Trong giọng điệu và thái độ của Tào Tháo, Tần Hoà nhận ra rằng mặc dù ông ấy là một trong các lãnh chúa, nhưng vẫn còn rất lưu luyến với triều đại Hán.

Bên trong lòng, Tào Tháo mong muốn liên quân có thể đánh bại Đổng Trác, chiếm lại Trường An, giải cứu Hoàng đế Hán và từ đó phục hưng đại gia đình Hán. Nhưng ông ấy cũng biết rằng có quá nhiều lãnh chúa, và khi số lượng người quá đông, chắc chắn sẽ xuất hiện sự bất đồng ý kiến. Lúc này, cần một người có uy tín cao để dẫn đầu.

Trong số các lãnh chúa, chỉ có Tần Hoà và Đổng Trác là hai người không bao giờ ngừng đối đầu với nhau. Về mặt quân lực, năng lực và uy tín, không ai trong số các lãnh chúa đến dự cuộc họp liên minh có thể sánh kịp Tần Hoà. Vì vậy, đối với những lãnh chúa có lòng trung thành với triều đại Hán, Tần Hoà chắc chắn là ứng viên lý tưởng cho vị trí người đứng đầu liên minh; tuổi tác hoàn toàn không phải là rào cản.

Sau khi nghe lời khuyên của Tào Tháo, Tần Hoa tin rằng những lãnh chúa có lòng trung thành với triều đại Hán chắc chắn sẽ bầu mình làm người đứng đầu liên minh, chẳng hạn như Lưu Bị, Đào Kiến, Lư Ngụ… Còn những người do tuổi tác mà còn do dự, Tần Hoa chỉ cần tiếp tục tăng cường công tác vận động quần chúng là được. Chỉ cần

Tào Tháo thực sự sở hữu một sức hút cá nhân rất lớn; hầu hết các tướng lĩnh bị ông bắt giữ đều bị chinh phục bởi sự chân thành của ông, và gần như không ai từ chối đầu hàng cả. Nhưng Thành Nghiệt Kim lại là một trong số ít những người đó.

Vương Quân Khả cùng với những người khác đã đầu hàng, và họ liên tục đi thuyết phục Thành Nghiệt Kim, nhưng anh ta vẫn kiên quyết không chịu đầu hàng. Vì mối quan hệ giữa họ với Tào Tháo, ông cũng không thể giết Thành Nghiệt Kim, nên vẫn tiếp tục giam giữ anh ta cho đến bây giờ.

“Cháu trai hiền triết, làm sao cháu lại biết đến người này?” Tào Tháo hỏi.

Tần Hoà cười và nói: “Đây là chuyện này: Anh họ của tôi, Tần Qiong, trước đây đã cùng Thành Nghiệt Kim du ngoạn khắp nơi, sau đó hai người còn kết nghĩa anh em. Vì Thành Nghiệt Kim không muốn đầu hàng, chú có thể giao anh ta cho cháu được không? Cháu sẵn lòng dùng một trăm bộ áo giáp để chuộc anh ta về.”

Tào Tháo lập tức nhận ra rằng việc giữ Thành Nghiệt Kim lại chỉ là lãng phí lương thực mà thôi. Hơn nữa, trong số năm tướng lĩnh bị bắt giữ ban đầu, Tào Tháo thực sự chỉ coi trọng Vương Quân Khả mà thôi; bốn người còn lại, kể cả Thành Nghiệt Kim, chỉ là những người được mang theo mà thôi. Vì vậy, thay vì giữ họ lại, tốt hơn là trao đổi họ lấy những lợi ích khác.

“Cháu trai hiền triết, Thành Nghiệt Kim là một tướng quân xuất sắc, một trăm bộ áo giáp thì quá ít rồi… Ít nhất cũng phải năm trăm mới đủ.” Tào Tháo nói.

Trong mắt Tần Hoà, lúc này Tào Tháo giống hệt một con cáo già ranh mãnh.

Thành Nghiệt Kim thật sự là một tướng quân xuất sắc như vậy sao? Mình lại không hề biết gì về anh ta cả?

Tất nhiên, lý do Tần Hoà quan tâm đến Thành Nghiệt Kim không phải vì khả năng chiến đấu của anh ta, mà vì Thành Nghiệt Kim được coi là một “tướng may mắn”; sự may mắn của anh ta có thể mang lại lợi ích cho bản thân Tần Hoà, vì vậy dù phải chịu thiệt thòi vì Tào Tháo, Tần Hoà cũng sẵn lòng chấp nhận.

“Chú ơi, giá thành của mỗi bộ áo giáp chú cũng biết mà… Nhiều nhất cũng chỉ hai trăm thôi, không thể nhiều hơn được.”

“Bốn trăm! Ngàn binh sĩ dễ tìm, một tướng quân thì khó có… Cháu trai hiền triết chắc cũng hiểu điều này chứ?”

“Ba trăm… Thật sự không thể nhiều hơn được nữa.”

“Được thỏa thuận!”

Như vậy, Tần Hoà đã dùng ba trăm bộ áo giáp để chuộc Thành Nghiệt Kim về từ Tào Tháo. Tuy nhiên, vì Thành Nghiệt Kim đang bị giam giữ ở Trần Lưu, nên việc đưa anh ta về sẽ mất một thời gian.

Trong ba ngày tiếp theo, các lãnh chúa đị

“Có vẻ như Gia tộc Nguyên cũng đang nhắm đến vị trí người lãnh đạo liên minh này, tôi tuyệt đối không thể chủ quan được. Nếu gặp rủi ro thì thật sự không đáng đâu.”

Trong lòng, Tần Hoà đánh giá rằng người của Gia tộc Nguyên sẽ cạnh tranh với mình cho vị trí người lãnh đạo liên minh này, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chắc chắn sẽ là Nguyên Tiểu.

Tiếp theo, Đào Kiến – người cai quản Từ Châu – đã đến sau. Vì hiện tại ở Từ Châu chỉ có một vị lãnh chúa duy nhất là Đào Kiến, nên số quân binh mà ông ta dẫn theo khá đông, lên đến bốn mươi nghìn người. Tuy nhiên, ai cũng biết rằng sức mạnh chiến đấu của quân Từ Châu khá yếu.

Khi Tần Hoà đến thăm Đào Kiến, ông ta không hề tỏ ra kiêu ngạo hay trách móc việc Tần Hoà đã “lấy đi” người phụ tá đắc lực của mình là Mị Trúc, mà ngược lại đã rất quyết đoán đồng ý đề cử Tần Hoà làm người lãnh đạo liên minh, khiến Tần Hoà còn cảm thấy ngượng ngùng.

Sau hai tỉnh Yên và Từ Châu, các vị lãnh chúa của tỉnh Duy thứ tự đến, bao gồm Nguyên Thác, Lý Mật, Triệu Quang Ýn và Khổng Cẩn – tổng cộng bốn vị lãnh chúa lớn. Trong đó, Nguyên Thác và Triệu Quang Ýn còn là anh em họ nữa.

Lý Mật ban đầu không muốn tham gia cuộc họp này, nhưng ông ta buộc phải đến. Những năm qua, Nguyên Thác luôn muốn tiêu diệt Lý Mật, còn Lý Mật thì luôn cẩn thận, không để Nguyên Thác có cơ hội tấn công mình. Lý Mật gần như chắc chắn rằng nếu mình không đến tham gia cuộc họp này, Nguyên Thác chắc chắn sẽ dùng cớ là phe Đổng Trác để xuất quân tấn công. Vì vậy, để không cho Nguyên Thác cơ hội tấn công mình, Lý Mật buộc phải đến tham gia cuộc họp.

Sau tỉnh Duy, các vị lãnh chúa của tỉnh Kinh lần lượt đến, bao gồm ba gia tộc Huang Zǔ, Hàn Huyền và Lưu Tiểu. Điểm khác biệt là Huang Zǔ và Hàn Huyền đều cử các tướng lĩnh đến thay vì tự mình dẫn quân, trong khi Lưu Tiểu thì tự mình chỉ huy quân đội, nhưng số lượng quân binh của ông ta ít nhất so với các vị lãnh chúa khác, chỉ có hai nghìn người.

Bốn tỉnh Yên, Từ Châu, Duy và Kinh nằm gần Xīnzāo nhất, vì vậy họ đã đến sớm nhất. Còn sáu tỉnh Bìng, Ký, Thanh, You, Dương và Y thì cách xa hơn, nên họ đến muộn hơn, nhưng tất cả đều kịp đến Xīnzāo vào cuối năm.

Đến canh hai đêm, mọi người hãy cùng đoán xem lần này sẽ có bao nhiêu vị lãnh chúa đến tham gia cuộc họp này nhé!