Trên một con đường nhỏ dẫn đến Giang Lăng, Lưu Tiểu đang dắt con ngựa đen của mình, đi bên cạnh một vị lão nhân mặc áo đen. Vị lão nhân ấy chính là Tần Khang, người từng giữ vai trò lãnh đạo phe Nho giáo.

Nhìn thấy Lưu Tiểu im lặng bên cạnh, Tần Khang thở dài rồi hỏi: “Tiểu, em có kế hoạch gì cho tương lai không?”

Ánh mắt Lưu Tiểu lóe lên vẻ hận thù, nhưng anh ta chỉ cười đau khổ và nói: “Còn có thể làm gì được nữa? Anh trai tôi đã hy sinh trong chiến đấu, chắc chắn Đổng Trác sẽ bổ nhiệm tôi làm quan cai quản Kinh Châu để tiếp tục kiềm chế lực lượng của Tần Hoà.”

Tần Khang nhìn thẳng vào mắt Lưu Tiểu và nói một cách bình thản: “Kinh Châu chính là ‘vườn sau’ của Tần Quân; Tần Hoà chắc chắn sẽ không để bất kỳ thế lực nào phát triển mạnh mẽ ở đây. Em chắc chắn muốn ở lại Kinh Châu – nơi mà sự thất bại có thể xảy ra bất cứ lúc nào sao?”

Lưu Tiểu hiểu rõ điều này, ánh mắt anh ta đầy vẻ đau khổ và do dự, nhưng cuối cùng anh ta đã quyết định chấp nhận thực tế.

“Nếu tôi, Lưu Tiểu, đã ngã ở Kinh Châu, thì tôi sẽ phải đứng dậy ở đây. Hơn nữa, Kinh Châu không phải là nơi mà sự thất bại sẽ khiến tôi không thể vượt qua…”

Ánh mắt Lưu Tiểu đầy quyết tâm khi anh ta nói tiếp: “Đây chính là nơi lý tưởng nhất dành cho tôi.”

“Ồ?”

Tần Khang nhìn anh ta một cách ngạc nhiên và nói: “Kinh Châu là nơi liên tục xảy ra các cuộc chiến tranh; bây giờ phía bắc có Tần Hoà, phía đông có Lưu Dạo, phía tây có Lưu Yân, phía nam có Hồng Tiểu Quán, còn phần lớn các vùng Nam Dương và Nam Quận cũng đã bị Tần Hoà chiếm giữ. Làm sao em có thể phát triển mạnh mẽ ở đây được?”

Ánh mắt Lưu Tiểu sáng lên khi anh ta trả lời: “Trong các cuộc chiến này, ba trong số năm lãnh chúa lớn ở Kinh Châu đã hy sinh; Huang Zǔ và Hàn Huyền cũng mất tích, không biết sống hay chết. Bây giờ Kinh Châu không còn người lãnh đạo rõ ràng nữa… Chỉ cần cho tôi thời gian, tôi chắc chắn có thể nhanh chóng thống nhất các vùng phía nam Kinh Châu và Giang Hạ, sử dụng nửa số các quận ở đây để đối đầu với Tần Hoà.”

Còn về Lưu Yân, Lưu Dạo và Hồng Tiểu Quán…

Khi nói đến đây, ánh mắt Lưu Tiểu lóe lên vẻ khinh thường và anh ta tự tin nói: “Hai người Lưu kia chỉ là những xác ướp trong mộ phần; sớm muộn gì họ cũng sẽ bị Lưu Kỳ và Tôn Kiên tiêu diệt. Nếu tôi có thể thống nhất Kinh Châu trước, có lẽ tôi cũng có thể can

Lời nói của Xun Khan vẫn chưa kịp hoàn thành thì đã bị Lưu Tiểu ngắt lời.

“Tôi không có đủ tư cách đó, nhưng Đổng Trác thì có, hơn nữa…”

Xun Khang cũng sững sờ trước điều này, trong khi Lưu Tiểu lại khẽ cười lạnh, môi anh ta rung nhẹ và phát ra vài từ ngữ khiến sắc mặt Xun Khang thay đổi hoàn toàn.

“Thật là đáng sợ…”

Xun Khang mỉm cười an ủi, vỗ vai Lưu Tiểu và nói: “Có vẻ như thất bại lần này đã giúp cậu trưởng thành rất nhiều. Nhưng hãy nhớ lấy điều này: hận thù chỉ khiến con người mù quáng mà thôi.”

Nói xong, Xun Khang quay người rời đi, còn Lưu Tiểu thì muốn ngăn anh ta lại, nhưng cuối cùng lại không nói ra được gì.

———————

Tại doanh trại của Tần Quân, Bạch Khởi ngồi đầy nghiêm túc ở vị trí trung tâm, còn hai người bị dẫn đến phía dưới chính là Hoàng Tổ và Hàn Huyền – hai trong số năm lãnh chúa lớn của Kinh Châu.

Ban đầu, Hàn Huyền chính là người ra lệnh rút lui, khiến cho đội quân ở phía trái bị tan vỡ. Tuy nhiên, cuối cùng ông ta cũng không thoát được; trên đường bị Hứa Trục đuổi kịp và bắt sống. Còn Ngụy Yên và Cam Ninh thì dẫn theo hai nghìn binh sĩ còn sót lại để trốn thoát.

Hoàng Tổ vẫn giữ được phẩm giá của mình; dù đã trở thành tù nhân, ông ta vẫn tỏ ra kiêu hãnh. Trái ngược với ông ta, Hàn Huyền thì đã mất hết mặt mũi, sẵn lòng làm mọi thứ chỉ để sống sót.

Dù bị bắt sống, nhưng Hoàng Tổ và Hàn Huyền vẫn còn nắm giữ hai quận là Giang Hạ và Trường Sa. Vì vậy, Bạch Khởi không thể tự ý xử lý họ. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta quyết định: “Hãy dẫn hai người này trở về Xương Dương và giao cho chủ công xử lý.”

Theo lệnh của Bạch Khởi, Hoàng Tổ cứng đầu không nói một lời, trong khi Hàn Huyền thì khóc lóc van xin tha mạng.

Bạch Khởi nhìn Hàn Huyền bị kéo đi mà không hiểu tại sao người đó lại sợ hãi đến vậy.

Sau khi Hoàng Tổ và Hàn Huyền bị đưa đi, một tướng địch khác cũng bị dẫn vào – đó chính là Khổu Tân, người đứng thứ năm trong danh sách Hai mươi tám tướng Vân Đài.

Khổu Tân, người đóng quân ở phía sau, đã bị Nhạn Mân bắt sống sau khi đội quân thất bại, và trở thành tướng duy nhất trong số Hai mươi tám tướng Vân Đài bị bắt.

Ngàn binh dễ tìm, một tướng khó có.

Ban đầu, dưới trướng của Lưu Tiểu có mười ba tướng trong số Hai mươi tám tướng Vân Đài. Sau trận chiến này, ngoại trừ Đặng Dự, Thẩm Bình, Phùng Dịch và Gai Yến, tám tướng khác đã bị giết chết, còn Khổu Tân thì bị bắt. Vì vậy, Lưu Tiểu gần như trở thành một vị tướng không còn quân đội nà

Thấy vậy, Bạch Kỳ nhíu mày, anh ta không thể hiểu nổi rằng Lưu Tiểu đã dùng loại “thuốc mê tâm hồn” gì để khiến những người này trở nên trung thành đến thế.

Lưu Tiểu quả là không hề đơn giản chút nào. Bạch Kỳ tự nhủ trong lòng.

Chỉ nghĩ đến việc con rồng ẩn mình này lại thoát khỏi tay mình lần này, Bạch Kỳ không khỏi cảm thấy bực bội và phiền muộn. Ngay lập tức, anh ta vẫy tay ra lệnh: “Đưa họ xuống và chém đi.”

“Vâng.”

Đúng lúc Khổu Tân sắp bị đưa ra ngoài, Châu Du bước lên và nói: “Khoan đã.”

Bạch Kỳ nhướng mày và nói một cách nghiêm túc: “Châu Du, có điều gì muốn nói sao?”

“Tướng quân, Khổu Tân xuất thân từ gia tộc Khổu ở Trường Sa, ông ấy vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ thuật, là một tài năng hiếm có ở Kinh Châu. Việc giết ông ấy như vậy thật là đáng tiếc.”

Bạch Kỳ hiểu ý của Châu Du, nhưng anh ta nói: “Nhưng người này quá kiên định, thà chết còn hơn là đầu hàng.”

Thấy Bạch Kỳ lắng nghe mình, Châu Du cũng thở phào nhẹ nhõm và nói một cách bình tĩnh: “Tướng quân, việc Khổu Tân bây giờ không muốn đầu hàng không có nghĩa là sau này ông ấy cũng sẽ không muốn đầu hàng đâu. Hơn nữa, việc chiêu mộ những kẻ đầu hàng thì hãy để chủ công quyết định, tướng quân sao không để tâm đến những việc khác mà thôi?”

Bạch Kỳ lập tức cảm thấy báo động; lời nói của Châu Du ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, đó là muốn nhắc nhở mình không được vượt qua ranh giới giữa chủ tướng và tướng sĩ.

Trong thời gian gần đây, mình có phần quá tự tin rồi… Mặc dù chủ công tin tưởng mình, nhưng nếu tiếp tục như vậy, không chắc chắn chủ công sẽ không xa lánh mình.

Nghĩ đến đây, Bạch Kỳ bỗng cảm thấy lạnh sống lưng; anh ta không hề thiếu hiểu biết về chính trị, chỉ là vô thức bỏ qua điều đó mà thôi.

Ánh mắt Bạch Kỳ nhìn Châu Du cũng trở nên dịu nhẹ hơn, anh ta cười nhẹ và nói: “Lời nói của Công Kim rất có lý, thì hãy đưa Khổu Tân trở về Xương Dương và để chủ công quyết định.”

Nghe vậy, Châu Du bất ngờ, đây là lần đầu tiên Bạch Kỳ gọi mình bằng cái tên này.

Bạch Kỳ cười nhẹ, sau đó nhìn các tướng sĩ và nói một cách nghiêm túc: “Trận chiến này chúng ta đã đánh bại 80.000 binh sĩ liên quân Kinh Châu, bây giờ lực lượng ở Nam Quận đang rất yếu, đây chính là thời cơ tuyệt vời để chúng ta chiếm giữ toàn bộ Nam Quận.”

“Lão Bạch, hãy ra lệnh đi thôi, mọi người đều đang chờ đợi lờ