Quan Vũ là người khiêm tốn bề ngoài nhưng kiêu ngạo bên trong; sự kiêu ngạo của ông không hề kém cạnh Xiang Yu hay Lữ Bố, có lẽ đó cũng là điểm chung của những người mạnh mẽ.

Trong mắt Quan Vũ, việc xếp thứ chín trên danh sách các võ sĩ giỏi không hề đáng để tự hào, bởi vì vẫn còn tám người có sức mạnh vượt trội hơn ông. Mục tiêu duy nhất của ông luôn là trở thành người mạnh nhất thiên hạ.

“Tôi, Quan Vũ, quyết không thua kém ai.”

Quan Vũ nghĩ với lòng kiên định, rồi tiếp tục luyện tập kỹ thuật đánh kiếm một cách không mệt mỏi trong sân.

Nhìn thấy anh trai mình vẫn đang miệt mài luyện tập, Trương Phi hỏi: “Anh cả ơi, có vẻ như anh hai không vui lắm đâu.”

Lưu Bị thở dài rồi hỏi: “Còn em ba thì sao? Em có vui không?”

“Tất nhiên rồi! Lần này tôi đã xếp thứ mười tám, mặc dù thấp hơn anh hai một chút, nhưng lần sau chắc chắn sẽ tiến bộ hơn.”

Trương Phi là người thẳng thắn và vui vẻ; dù ông cũng không muốn thua kém người khác, nhưng ông cũng không nghĩ mình là người mạnh nhất. Nếu bây giờ chưa đủ mạnh, thì sau này sẽ giành lại được thôi, không cần phải lo lắng gì cả. Đó chính là suy nghĩ của Trương Phi.

Thấy em mình coi nhẹ chuyện này, Lưu Bị cười buồn rồi lắc đầu không nói thêm gì nữa; còn Trương Phi cũng trở nên suy tư.

Thấy Trương Phi có thể tự suy nghĩ một cách độc lập, Lưu Bị mỉm cười và hỏi: “Em ba ơi, tình hình huấn luyện của binh lính trong doanh trại thế nào rồi? Họ có thể chống đỡ được Hoàng Cháo không?”

Trương Phi vỗ ngực tự tin đáp: “Anh cả yên tâm đi, hai vạn binh sĩ mới đã được huấn luyện xong rồi. Nếu Hoàng Cháo dám xâm lược lần nữa, tôi chắc chắn sẽ khiến hắn không thể trở về.”

Hai vạn binh sĩ mới này chính là tài sản quý giá nhất của Lưu Bị; để có đủ tiền và lương thực để tuyển mộ họ, ông đã phải trả một cái giá không hề nhỏ.

Trương Phi như nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Anh cả ơi, việc chúng ta hợp tác với các gia tộc lớn có vấn đề gì không?”

Nghe vậy, Lưu Bị không khỏi thở dài. Khi ông mới nhậm chức Thái úy của Phường Nguyên, bên cạnh chỉ có vài mươi vệ sĩ, còn Phường Nguyên thì đang trong tình trạng hỗn loạn. Lúc đó, bên trong Phường Nguyên có những gia tộc và băng đảng gây rối, bên ngoài thì Hoàng Cháo đang dòm ngó; nếu không hợp tác với các gia tộc lớn, Lưu Bị sẽ rất khó để giữ vững chức vụ Thái úy, làm sao có tiền và lương thực để tuyển mộ binh sĩ?

Lưu Bị cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Em ba ơi, anh không phải là con cháu

“Cứ yên tâm đi, gia phái Nông Gia khác hẳn các môn phái khác; anh trai chúng ta là đệ tử của sư phụ Lữ Bố, chỉ cần vì mặt sư phụ thôi, gia phái Nông Gia cũng không thể cố ý gây hại cho chúng ta được chứ? Hơn nữa, trong tay Lưu Bị có cái gì mà họ quan tâm đâu?”

Điều mà Lưu Bị không biết là, những người thuộc gia phái Nông Gia thực sự quan tâm không phải đến thế lực của ông, mà chính là bản thân ông Lưu Bị.

Nghe vậy, Trương Phi bỗng không biết phải nói gì, chỉ còn cười gượng và nói: “Hy vọng là vậy.”

Lưu Bị cười và gật đầu, sau đó lấy danh sách từ tay Trương Phi. Khi thấy tên Tần Hoà xuất hiện ở cả hai bảng xếp hạng Văn và Võ, khuôn mặt ông lập tức đầy sự kinh ngạc.

“Tần Hoà lại cùng lúc có tên trên cả hai bảng xếp hạng Văn và Võ… Làm sao có thể như vậy được? Anh ta chẳng lẽ là một thiên tài à?”

Lưu Bị cảm thấy vô cùng hoảng sợ và bắt đầu e dè Tần Hoà.

———————

Kinh Châu, Xương Dương.

“Xếp thứ mười trên bảng Văn, thứ sáu mươi trên bảng Võ… Tần Hoà, em thực sự khiến mọi người ngạc nhiên quá.”

Nhìn vào danh sách trong tay, Lữ Bố cũng không khỏi kinh ngạc; khi thấy tên mình cao hơn Nhạn Mân, ông còn mỉm cười nữa.

“Nhạn Mân, chắc em rất tức giận khi nhìn thấy danh sách này phải không? Nhưng bây giờ, sức mạnh của tôi có lẽ đã vượt qua em rồi đấy…”

Lữ Bố biết rằng trước đây Nhạn Mân mạnh hơn mình một chút, nhưng nhờ vào việc tiến bộ nhanh chóng trong thời gian gần đây, ông không cảm thấy việc mình xếp trên Nhạn Mân là điều gì sai trái cả.

“Tuy nhiên, nếu muốn đánh bại Nhạn Mân, thì cần phải có một con ngựa tốt… Con ngựa mà Nhạn Mân cưỡi không phải là loại ngựa bình thường đâu.” Lữ Bố suy nghĩ.

Trong trận chiến ở Cầu Trường Bảng, con ngựa Chí Hỏa Cừu mà Tần Hoà tặng cho Lữ Bố đã hy sinh trên chiến trường; kể từ đó, dù Lữ Bố luôn tìm kiếm những con ngựa tốt, nhưng việc tìm được chúng thực sự không hề dễ dàng.

“Tôi không tin rằng trên đời này lại không có con ngựa tốt nào có thể cùng tôi Lữ Bố ra trận được…”

Lữ Bố có một linh cảm rằng, dù không biết lý do tại sao, nhưng chắc chắn mình sẽ tìm được một con ngựa tuyệt vời để cùng chiến đấu.

Điều mà Lữ Bố không biết là, con ngựa sẽ cùng ông ra trận trong tương lai không chỉ là một con ngựa tốt, mà là một “vua” của các loài ngựa.

“Anh trai, muốn có một con ngựa tốt thì cũng không khó đâu.”

Lữ Bất Vi bước ra từ một bên và cười nói: “Người đó luôn muốn kéo anh về phe m

“Bố ơi, chú hai cứ nhất quyết muốn vào, Lĩnh Kỳ không thể ngăn được.”

“Lĩnh Kỳ ngoan lắm, con ra ngoài trước đi, bố và chú hai có chuyện cần nói.”

Ánh mắt Lữ Lĩnh Kỳ đầy hoang mang, nhưng cô cũng không hỏi thêm gì, mà tuân lời rời khỏi phòng.

Lữ Bố liếc nhìn em trai mình một cái rồi nói: “Gia tộc Bạch quả thật có quyền lực lớn, trước là Âm Dương Gia, sau đến gia tộc danh tiếng, giờ đến lượt gia tộc ‘hỗn loạn’ của các con à?”

“Anh trai, anh nói như vậy thì không công bằng đâu. Gia tộc ‘hỗn loạn’ của chúng con chỉ đơn giản là hành động theo lẽ tự nhiên mà thôi, sao lại thành ra như là đang gây họa cho thiên hạ trong mắt anh vậy?”

“Hừ.”

Lữ Bố lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh thường: “Con thật sự nghĩ rằng tôi không biết gì sao? Kẻ đó ở Tây Liêng có tham vọng lớn lao, bây giờ lại liên kết với các con, liệu có chuyện gì tốt đẹp xảy ra được chứ?”

Nghe Lữ Bố nhắc đến Đổng Trác, Lữ Bất Việt trong lòng hơi giật mình, nhưng vẫn bình tĩnh trả lời: “Anh trai, làm sao anh biết được rằng tôi đang nói đến Tần Công, chứ không phải Tần Ôn hay Quán quân Hầu? Cha con họ cũng rất coi trọng anh đấy.”

Lữ Bố tự nhiên hiểu ý của em trai mình.

“Tần Ôn và cha dượng tôi có mối quan hệ rất thân thiết, họ không thể lén lút kéo tôi vào cuộc này đâu. Hơn nữa, cha con họ cũng không thể liên kết với gia tộc ‘hỗn loạn’ của các con được.”

Ánh mắt Lữ Bất Việt đầy ngạc nhiên, anh trai mình đâu phải là người không suy nghĩ gì cả… Thật là một điều kỳ diệu!

“Anh trai, con đoán đúng rồi, đúng là Tần Công. Ông ấy đã ngưỡng mộ anh từ lâu rồi, nên thông qua những người có quyền lực trong gia tộc ‘hỗn loạn’, ông ấy đã sai con đến thuyết phục anh.”

“Đổng Trác đã có Lý Nguyên Bá rồi, còn cần tôi làm gì nữa? Lý Nguyên Bá đã đánh bại được Xiang Yu rồi, tôi đâu phải đối thủ của ông ta đâu.”

Lữ Bố nói với giọng chế giễu, đến tận bây giờ anh vẫn không thể tin nổi rằng Xiang Yu lại thua trước một kẻ ngốc nghếch như vậy.

Lữ Bất Việt tỏ vẻ ngượng ngùng: “Anh trai, dù sao thì Lý Nguyên Bá cũng chỉ là một kẻ ngốc mà thôi… Còn anh trai, anh là tướng lĩnh xuất sắc, người đã bảo vệ được Ngũ Nguyên, làm sao ông ta có thể so sánh được với anh chứ?”

Ánh mắt Lữ Bố không hề có chút biến đổi nào, anh lạnh lùng nói: “Con đi đi. Cha dượng tôi đã đối xử tốt với tôi, tôi chắc chắn sẽ không rời bỏ ông ấy đâu.”

“Đối xử tốt?”