Liên minh giữa Liang Shan và Bắc Hải, với sự ban thưởng từ triều đình ở phía trước và những lợi ích to lớn ở phía sau, nên việc thành lập liên minh này tự nhiên diễn ra khá suôn sẻ.

Thực tế, cả Liang Shan lẫn Bắc Hải đều muốn kết liên minh với nhau, bởi vì hai bên đều là những lực lượng yếu nhất ở Kinh Châu, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị Nguyên Tiểu hoặc Hoàng Cháo nuốt chửng. Chỉ khi hai bên yếu thế gộp lại với nhau thì mới có thể tránh được nguy cơ bị xâm lược.

Tuy nhiên, dưới sự lãnh đạo của Khổng Dung, Bắc Hải lại không muốn liên minh với Liang Shan, có thể do những lý do cá nhân hoặc các nguyên nhân khác. Nếu Khổng Dung không đồng ý, thì việc liên minh giữa hai bên sẽ không thể diễn ra.

Trước đó, Hoàng Cháo đã cử Chu Thiên Bồng đi đánh Liang Shan. Trong lúc vội vàng đối phó với cuộc tấn công này, Liang Shan cũng đã cầu xin sự hỗ trợ từ Khổng Dung, nhưng ông chỉ đồng ý giúp họ chặn đứng một phần quân Kỳ Quân. Kết quả là, quân Liang Shan đã thiệt hại hàng vạn binh sĩ, mất bốn huyện, và diện tích lãnh thổ của họ bị chiếm đóng gần một phần ba.

Đây không phải là lần đầu tiên Hoàng Cháo làm như vậy; mỗi lần xuất quân, ông luôn thu được những lợi ích nhất định: hôm nay chiếm ba huyện của bạn, ngày mai lại cắt đi năm thành phố… Nếu cứ tiếp tục như vậy, quân Kỳ Quân sẽ ngày càng mạnh mẽ, trong khi các lãnh chúa khác ở Kinh Châu thì ngày càng yếu đi, và cuối cùng họ chỉ còn cách bị nuốt chửng mà thôi.

Chính vì hiểu rõ điều này mà Khổng Dung rất mong muốn thoát khỏi tình trạng này. Một khi ông rời bỏ vai trò cản trở sự liên minh này, thì việc Liang Shan và Bắc Hải kết liên minh sẽ không còn gặp bất kỳ trở ngại nào nữa.

Sau khi Fún Niệm thúc đẩy thành công việc liên minh giữa Bắc Hải và Liang Shan, ông lập tức trở về Bắc Hải để báo cáo cho Lý Kính. Khi nghe xong báo cáo của Fún Niệm, Lý Kính cũng thở phào nhẹ nhõm.

Khi hai bên đã kết liên minh, dù Nguyên Tiểu hay Hoàng Cháo tấn công, Bắc Hải cũng đủ sức tự bảo vệ mình; duy nhất lo ngại còn lại là trường hợp cả hai bên cùng tấn công một lúc.

“À, Fún Niệm đại nhân, Liang Shan có thái độ như thế nào đối với triều đình?” Lý Kính hỏi.

Fún Niệm tỏ vẻ ngạc nhiên và trả lời: “Toàn thể Liang Shan đều rất kính trọng triều đình, đặc biệt là Tống Giang. Khi nghe tin tôi mang theo sắc lệnh của hoàng đế đến, ông ta lập tức dẫn tất cả mọi người đến chào đón sắc lệnh đó.”

“Vậy à?”

Lý Kính cũng tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi tiếp

“Vậy à…”

Lý Kính suy nghĩ một lúc rồi mỉm cười, nói với ý nghĩa sâu sắc: “Nếu thực sự như vậy, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội đưa cả Liêu Sơn vào sự bảo trợ của triều đình.”

“Ý của ngài là…”

Chưa kịp nói hết, Phục Niệm đã bị Lý Kính ngăn lại.

“Việc này còn cần phải được tính toán kỹ lưỡng. Những gì tôi nói ra, chỉ các ngươi mới được biết; không được để ai khác hay biết.”

“Vâng.”

Sau khi nói xong, Phục Niệm lại nhớ đến một việc quan trọng và lập tức nói: “Đúng rồi, ngài. Lần này tôi đi sứ đến Liêu Sơn, cũng đã nhận được thông tin quan trọng từ Tống Giang: Kỳ Quân đang điều động binh lực và chuẩn bị lương thực; rõ ràng mục tiêu tiếp theo của họ là Liêu Sơn hoặc chúng ta.”

“Hoàng Cháo đã chiếm giữ bốn huyện thuộc vùng phía nam sông Hoàng Hà của Tống Giang. Nếu tiếp tục gây áp lực lên Tống Giang, đồng nghĩa với việc không để cho Liêu Sơn còn cơ hội sống sót. Vì vậy, trong thời gian ngắn, Hoàng Cháo chắc chắn sẽ tấn công Liêu Sơn.”

“Nếu không phải Liêu Sơn, thì chỉ còn lại chúng ta thôi.”

“Đúng vậy. Mục tiêu của Hoàng Cháo lần này chắc chắn là Bắc Hải – nơi mà chúng ta đang kiểm soát. Nhưng ngài cũng đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Ánh mắt Lý Kính lấp lánh với sự tự tin, ông nói: “Lần này, với sự hỗ trợ của Liêu Sơn ở phía bắc, chúng ta chắc chắn sẽ khiến Hoàng Cháo thất bại hoàn toàn.”

Thanh Châu, nước Kỳ, Lâm Tử

“Tần Hoà can thiệp vào Thanh Châu lần này chắc chắn không có ý tốt. Ta đã hẹn với Nguyên Tiểu, hai bên sẽ cùng nhau xuất quân để chia sẻ lãnh thổ Bắc Hải; tuyệt đối không để Tần Hoà đặt chân vững chắc ở Thanh Châu.”

Hoàng Cháo nhìn xuống các tướng dưới lầu, rồi ra lệnh: “Truyền lệnh xuống: Chu Thiên Bồng làm tướng chính, Châu Văn làm phó tướng, dẫn 50.000 binh sĩ đi đánh Bắc Hải; không được sai sót.”

“Vâng.”

Các quan lại đồng loạt hô vang. Nhưng khi Châu Văn nghe lệnh, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ u ám không thể che giấu.

Trở về phủ sau, Châu Văn không thể kiềm chế được nữa và la lên: “Thật là tức giận…!”

Trước đây, Hoàng Cháo luôn duy trì sự cân bằng giữa Châu Văn và Chu Thiên Bồng; vì vậy, mặc dù sự cạnh tranh giữa hai người rất gay gắt, nhưng chưa bao giờ có ai chiếm ưu thế hơn người kia.

Nhưng hôm nay thì khác. Hoàng Cháo trực tiếp bổ nhiệm Châu Văn làm phó tướng và chọn Chu Thiên Bồng làm tướng chính; điều này chứng tỏ rằng Hoàng Cháo ưu tiên Chu Thi

Chu Thiên Bồng liếc nhìn Châu Văn một cách lạnh lùng và nói: “Ý ngươi là, về mặt chỉ huy quân đội đi chinh chiến, cha không bằng chú của các ngươi, Chu Thiên Bồng phải không?”

“À… Con không có ý đó đâu.” Châu Văn nói một cách hoảng sợ.

“Hãy tự xuống nhận ba mươi cái đòn gậy đi.”

Nói xong, Chu Thiên Bồng không quay đầu lại mà rời đi, trong khi Châu Văn, người đang quỳ gối xin lỗi, thì ánh mắt anh ta lấp lánh một tia oán hận.

Trở lại phòng đọc sách, Chu Thiên Bồng vẫn giữ vẻ mặt u ám. Lúc này, một người mặc đồ đen bước ra từ sau bức bình phong và nói một cách bình thản: “Tướng Chu Thiên Bồng, bây giờ ngài đã tin lời tôi rồi chứ? Giữa ngài và Chu Thiên Bồng, Hoàng Cháo đã chọn Chu Thiên Bồng từ lâu rồi; ngài không thể thay thế Hoàng Cháo để trở thành Kinh Vương được đâu. Ngài đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Chu Thiên Bồng nhìn chằm chằm vào người đó và nói lạnh lùng: “Các người của Tổng binh quyền làm sao biết được điều này?”

“Điều đó không cần ngài phải lo lắng quá nhiều. Chúng tôi, Tổng binh quyền, luôn có những nguồn thông tin riêng. Ngài nên lo lắng cho bản thân mình thôi.”

“Hợp tác với chúng tôi, sau khi đánh bại Hoàng Cháo, triều đình sẽ ban hành sắc lệnh phong ngài làm Kinh Vương.”

“Nếu không hợp tác với chúng tôi, thì ngài chỉ có thể sống dưới trướng của Chu Thiên Bồng mãi mãi, và mãi mãi chỉ là một tướng lĩnh mà thôi.”

“Hãy suy nghĩ kỹ đi, tướng!”

Sau một hồi suy nghĩ, Chu Thiên Bồng nói lạnh lùng: “Hoàng Cháo, bao năm nay ta đã phục vụ ngươi như con trai ruột, nhưng ngươi lại tin tưởng Chu Thiên Bồng hơn ta. Nếu ngươi không nhân từ, thì đừng trách ta thiếu công bằng.”

Nói một cách công bằng, Chu Thiên Bồng không muốn tiến hành cuộc đảo chính; ai cũng không muốn mang danh tiếng là kẻ nổi loạn cả. Anh ta cũng không muốn hợp tác với Tổng binh quyền, bởi vì điều đó giống như đang cố gắng lấy da từ lưng hổ vậy.

Nhưng khi mọi việc đã đến nước này, Chu Thiên Bồng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hợp tác với Tổng binh quyền, tiến hành đảo chính và giành lấy quyền lực bằng vũ lực.

Ánh mắt người đàn ông mặc đồ đen lấp lánh một tia vui mừng, anh ta đưa tay ra và nói: “Tướng, mong rằng chúng ta sẽ hợp tác tốt đẹp.”

Chu Thiên Bồng nhìn chằm chằm vào anh ta và không bắt tay, mà thay vào đó nói lạnh lùng: “Hợp tác như thế nào? Chỉ với lực lượng quân sự của tôi, thì không thể đánh bại Hoàng Cháo được.”

“Ngài yên tâm, chúng tôi, Tổng binh quyền, luôn thực hiện mọi việc m