Lý Tồn Hiếu với tâm trạng lo lắng, cười gượng hỏi: “Chủ công, thần sĩ quan này gần đây cũng chẳng làm ra chuyện gì cả, sao ngài lại nhìn thần như vậy?”

Nghe Lý Tồn Hiếu nói vậy, Tần Hoà bật cười vì anh ta thực sự có ý thức về những rắc rối mình đã gây ra.

Thấy chủ công cười, Lý Tồn Hiếu cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng Tần Hoà liền nhìn anh ta chằm chằm và nói một cách lạnh lùng: “Không làm ra chuyện gì à? Lần này ngươi đã gây ra một tai họa khổng lồ.”

“Tai họa khổng lồ?”

Lý Tồn Hiếu mở miệng to, nói lắp bắp: “Không… không thể nào như vậy được chứ? Thần hoàn toàn không nhớ có chuyện gì xảy ra cả.”

“Để ta cho ngươi một manh mối: hành vi lừa dối vua, coi đó là một tai họa lớn không?”

Lý Tồn Hiếu giãn đôi mắt, giọng nói yếu đi và cười khổ: “Chủ công, thần chỉ là muốn che giấu một cách thiện chí mà thôi… Không thể coi đó là lừa dối vua được chứ?”

“Dám nói như vậy!”

Tần Hoà tức giận vung tay xuống bàn và quát lên: “Ngươi còn dám tranh luận nữa à? Nếu không phải ta phát hiện ra manh mối, ngươi còn định che giấu điều này bao lâu nữa?”

Lý Tồn Hiếu cúi đầu, nói nhỏ: “Cũng không lâu nữa… Chỉ đến khi cuộc chiến kết thúc thôi…”

Vừa nói xong, Lý Tồn Hiếu liền nhìn thấy ánh mắt đầy sát khí của Tần Hoà và lập tức sợ hãi đến mức không dám nói thêm lời nào nữa.

Thấy vậy, Tần Hoà thở dài một hơi, nói một cách bất đắc dĩ: “Việc kết hợp hai loại công pháp lại với nhau là điều vô cùng nguy hiểm; chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể biến thành người tàn tật. Nhưng ngươi, Lý Tồn Hiếu, lại không chọn thời gian ẩn dật để tu luyện vào lúc quan trọng như thế này, mà lại đi đối đầu với Lý Nguyên Bá… Ngươi định không sống nữa à?”

Ban đầu, Tần Hoà không hề biết, nhưng sau đó ông ta cảm nhận được rằng sóng năng lượng nội tại trong cơ thể Lý Tồn Hiếu đã trở nên thuần khiết hơn rất nhiều, rõ ràng đó là dấu hiệu của việc hai loại công pháp sắp được kết hợp lại với nhau.

Lý Tồn Hiếu cũng thở dài; rõ ràng chủ công đã biết hết mọi chuyện. Sau này, nếu ông ta muốn ra trận nữa, e rằng sẽ không dễ dàng như trước đây nữa.

Lý Tồn Hiếu ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Tần Hoà và nói một cách nghiêm túc: “Chủ công, Lý Nguyên Bá bây giờ càng trở nên đáng sợ hơn so với trước đây. Trong liên quân, ngoại trừ thần ra, không ai có thể sống sót trước những đòn tấn công của hắn cả. Nếu thần không chặn đứng hắn, quân đội chúng ta

“Vì vậy mà ngươi đã gánh hết mọi trách nhiệm lên vai mình, dù biết rằng bản thân sắp đạt được bước tiến quan trọng, nhưng vẫn liều lĩnh đối đầu với Lý Nguyên Bá?”

Lý Tồn Hiếu ngập ngừng một chút, vội vàng đáp: “Thưa Chủ công, tôi không phải là…”

Tần Hoà đặt hai tay lên vai Lý Tồn Hiếu, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói nhẹ: “Tồn Hiếu, ta biết ngươi làm vậy là vì lo lắng cho ta, nhưng cũng phải hiểu rằng ngươi chỉ là con người, chứ không phải thần linh. Nếu tất cả trách nhiệm đều đổ lên vai ngươi, thì ta còn có ích gì nữa?”

Nghe những lời này, Lý Tồn Hiếu mới hiểu ra rằng Chủ công không hề trách móc anh ta, mà ngược lại còn rất quan tâm đến anh ta. Trái tim anh ta tràn ngập xúc động, và đôi mắt cũng bắt đầu đỏ lên.

“Thưa Chủ công, nếu chỉ có mình tôi đi đối đầu với Lý Nguyên Bá, đó sẽ là giá cáo nhỏ nhất để ngăn chặn hắn… Nếu không thì…”

“Không, đối với ta, đó lại là giá cáo lớn nhất, bởi vì điều đó có thể khiến ta mất đi vị tướng yêu quý nhất của mình. Dù chỉ có một khả năng nhỏ nhất, ta cũng không thể chấp nhận được.”

Lý Tồn Hiếu kiềm chế nỗi xúc động trong lòng, cười khổ nói: “Thưa Chủ công, tôi tự tin rằng việc kết hợp các phương pháp võ thuật của mình đã đi đúng hướng, thực sự không có gì nguy hiểm cả. Mặc dù Lý Nguyên Bá mạnh hơn tôi, nhưng muốn giết tôi cũng không hề dễ dàng đâu.”

“Đồ ngốc! Nếu ngươi thực sự tự tin, thì sẽ không làm ra những việc ngu ngốc như vậy.” Tần Hoà mắng một trận, sau đó an ủi: “Khi ngươi đạt được bước tiến, đi đánh bại Lý Nguyên Bá và trở thành người mạnh nhất thiên hạ, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”

“Nhưng tôi cũng không biết mình sẽ phải ẩn cư bao lâu… Nếu điều này làm trì hoãn sự nghiệp vĩ đại của Chủ công…”

Tần Hoà vỗ nhẹ vai Lý Tồn Hiếu và nói nghiêm túc: “Tồn Hiếu, ta sẽ tự tìm cách đối phó với Lý Nguyên Bá. Nhiệm vụ quan trọng nhất của ngươi bây giờ là bảo đảm an toàn cho bản thân, tiến lên một tầm cao mới, trở nên mạnh mẽ hơn, cho đến khi không ai có thể đánh bại được ngươi, và giành vị trí đầu bảng trên bảng xếp hạng võ sĩ.”

“Nhưng…”

Lý Tồn Hiếu vẫn muốn tranh luận thêm, nhưng Tần Hoà không cho anh ta cơ hội nói, ngay lập tức ra lệnh: “Lý Tồn Hiếu, nghe lệnh.”

Lý Tồn Hiếu ngập ngừng một chút, sau đó quỳ xuống một chân, đưa tay lên đầu và đáp: “Tôi nghe lệnh.”

“Trận chiến sắp tới, ngươi không cần tham gia nữa. Bây giờ ngươ

“Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng chủ công.”

Dưới lệnh bắt buộc của Tần Hoà, Lý Tồn Hiếu ở lại tại Xīnzāo để tu luyện và trau dồi kỹ năng chiến đấu. Không ai biết chính xác khi nào anh ta sẽ hoàn thành việc tu luyện – có thể một tháng, cũng có thể hai tháng – nhưng điều chắc chắn là sau khi ra khỏi nơi tu luyện, Lý Tồn Hiếu chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Và khi đó đến, cuộc đua giành ngôi vị “người mạnh nhất thiên hạ” một lần nữa sẽ bùng nổ giữa hai người họ Lý.

Ngày hôm sau, sau khi Tần Hoà cùng các quan chức khác tiến hành nghi thức thề sự tin tưởng, liên quân các chư hầu ở Khu vực Đông Hà đã được chia thành ba đội, do Tần Hoà, Nguyên Tiểu và Tôn Kiên lãnh đạo, tương ứng tiến đến ba căn cứ quan trọng là Hǔláo, Xuányuán Guǎngchéng.

Cuộc chiến chống lại Đổng Trác chính thức bắt đầu.

Đội quân ở hướng Đông gồm gần ba trăm ba mươi nghìn binh sĩ, nhưng Tần Hoà chỉ mang theo hai trăm nghìn binh sĩ đến Hǔláo Quan. Lý do Tần Hoà để lại gần mười ba vạn binh sĩ tại Xīnzāo thực sự có hai mục đích:

Thứ nhất, dù mang theo toàn bộ số quân đó, họ cũng không thể triển khai hết sức mạnh; hai trăm nghìn binh sĩ đã đủ để tấn công các thành trì.

Thứ hai, đó là để đe dọa Dương Lâm ở Mạnh Tân, cho ông ta biết rằng lực lượng liên quân rất mạnh mẽ. Nếu lực lượng của Mạnh Tân giảm sút, liên quân sẽ lập tức tiến công.

Hai trăm nghìn binh sĩ di chuyển với một quy mô vô cùng hùng vĩ; đội quân trông giống như một con rồng dài, với hàng loạt cờ hiệu che khuất bầu trời, không thể nhìn thấy đầu mút.

Ba ngày sau, liên quân cuối cùng cũng đến Hǔláo. Sau khi chuẩn bị xong việc dựng trại, Tần Hoà ngay lập tức dẫn các quan chức đến thăm thành trì.

Lần cuối cùng Tần Hoà đến Hǔláo Quan là vào thời điểm Xiang Yu phát động cuộc nổi dậy của tù binh và trên đường trở về phía Đông cùng với các đồng minh. Lúc đó, các tù binh Hoàng Kim trong trại tù binh ở Sở Châu đã nổi dậy và dưới sự lãnh đạo của Xiang Yu, họ liên tục đánh bại hai căn cứ quan trọng là Đại Cốc và Hǔláo. Lý Thế Minh được Đổng Trác sai đi trấn áp cuộc nổi dậy này, còn Tần Hoà thì dẫn ba nghìn kỵ binh xuất phát từ phía Bắc để hỗ trợ.

Lúc đó, Tần Hoà và Lý Thế Minh là đồng đội; sau trận chiến, Lý Thế Minh còn tặng Tần Hoà rất nhiều ngựa chiến từ Tây Liang như một lời cảm ơn. Nhưng lần này, hai người đã trở thành kẻ thù không thể dung thứ; địa vị và vai trò của họ cũng đã thay đổi hoàn toàn, và cả tình hình thế giới cũng phụ thuộc vào quyết định của họ.