Trong bài thơ “Thú đạo nan” của Lý Bạch có câu: “Con đường tới Thục quốc khó khăn hơn cả việc leo lên trời xanh.”

Và Yangping Quan chính là trở ngại đầu tiên khi bước vào Thục quốc.

Khác với các ải cổ như Hán Cốc Quan hay Vũ Quan, Yangping Quan thực ra là một ải mới được xây dựng.

Theo ghi chép trong “Sử Ký Tam Quốc – Chương về Hoàng đế Ngụy”, vào tháng 7 năm Kiến An thứ 20 (năm 215 sau Công nguyên), khi Tào Tháo tiến quân chinh phục Trương Lỗ, ban đầu Trương Lỗ có ý định rút quân, tích trữ lương thực và đầu hàng, nhưng em trai của ông là Trương Vệ cùng các tướng lĩnh dưới quyền đều kiên quyết phản đối.

Được áp lực, Trương Lỗ đã cho Trương Vệ và các đồng bọn “xây dựng thành trì dài hơn mười dặm” để giữ vững Yangping Quan. Tào Tháo không thể đánh bại được họ ở đây, nên buộc phải rút quân.

Đây chính là lần đầu tiên tên Yangping Quan xuất hiện trong các tài liệu lịch sử.

Trong cuộc đời này, Trương Lỗ chưa bao giờ giữ chức Thái thú Hán Trung, vì vậy Yangping Quan tự nhiên không phải do ông xây dựng, mà là do Lý Hiếu Cung.

Khi Đổng Trác chết, Dương Kiến vội vàng nắm quyền lực. Và ngay sau khi nắm được quyền lực quân sự và chính trị, điều đầu tiên ông ta quan tâm đến chính là Lý Hiếu Cung ở Hán Trung.

Dương Kiến quá mạnh mẽ, Lý Hiếu Cung không dám đối đầu trực tiếp với ông ta, chỉ có thể tận dụng lúc Dương Kiến đang vội vàng loại bỏ những kẻ đe dọa đối với quyền lực của mình mà không còn thời gian để quan tâm đến những việc khác, để xây dựng một ải mới tại ranh giới giữa Sàn Quan và An Dương, đó chính là Pingyang Quan.

Pingyang Quan do Lý Hiếu Cung xây dựng, được bao quanh bởi núi non ở ba phía và hai con sông ở hai bên. Phía bắc là dãy núi Qinling, phía nam là dãy núi Daba và Micang, dòng sông Jialing chảy qua thị trấn, khiến nó trở thành một nơi dễ bảo vệ nhưng khó tấn công.

Ban đầu, Pingyang Quan được xây dựng khá đơn sơ, bởi vì Lý Hiếu Cung không có nhiều nguồn lực để xây dựng một ải lớn. Chỉ sau đó, qua nhiều lần mở rộng do Lý Thế Minh thực hiện, nó mới có được quy mô như ngày nay.

Hiện nay, Pingyang Quan rộng khoảng hai nghìn mét từ bắc xuống nam và có chu vi khoảng bảy nghìn năm trăm mét. Bên trong thành có ba cổng: Đông Môn, Nam Môn và Tây Môn, được đặt tên lần lượt là Trấn Giang Môn, Định Quân Môn và Cung Hán Môn.

Nhìn ngắm ngọn Yangping Quan hùng vĩ, sứ giả của nước Thục là Trương Tông không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Trước khi đến Yangping Quan, ông còn nghĩ rằng so với những ải hiểm trở như Kiếm Môn Quan hay Bạch Thủy Quan, thậm chí Yangping Quan còn không bằng Miên Trúc Quan.

Nhưng sau khi đến

Khi suy nghĩ đến đây, Trương Tông cảm thấy áp lực trên người mình tăng lên gấp bội. Dù sao đi nữa, đối với anh ta mà nói, nhiệm vụ này tuyệt đối không được thất bại. Nếu thất bại, anh ta sẽ không còn mặt mũi để tiếp tục trung thành với Lưu Dục, và chỉ có thể chết để chuộc lỗi mà thôi.

Trương Tông đã là một quan lại lâu năm ở nước Thục. Khi Lưu Yên còn sống, ông đã giữ những chức vụ cao cấp; sau khi Lưu Dục lên ngôi, ông cũng vẫn được tin tưởng sâu sắc.

Tuy nhiên, khi Lưu Kỳ dần trở nên mạnh mẽ hơn, tình hình của Lưu Dục càng trở nên khó khăn. Rất nhiều gia tộc quý tộc ở Yizhou đã phản bội Lưu Dục và quay sang ủng hộ Lưu Kỳ.

Mặc dù Trương Tông đã kiên trì đến cuối cùng, nhưng rốt cuộc ông cũng đã đứng về phe Lưu Kỳ, phản bội Lưu Dục.

Người ta tưởng rằng chuyện này sẽ kết thúc ở đó, nhưng không ngờ Lưu Dục lại giành được một chiến thắng xuất sắc vào lúc cuối cùng, lật ngược tình thế và hoàn toàn thay thế Lưu Kỳ.

Không ai có thể ngờ rằng tình hình sẽ biến đổi như vậy, và những người từng phản bội Lưu Dục trước đó đều gặp phải tình huống khó xử.

Dù họ có những lý do gì đi nữa, thì rõ ràng họ đã phản bội Lưu Dục.

Nhưng bây giờ, khi Lưu Dục trở lại như một vị vua, ông sẽ đối xử thế nào với những kẻ phản bội này?

Đối với điều này, tất cả những kẻ phản bội, bao gồm cả Trương Tông, đều cảm thấy vô cùng lo lắng và bất an.

Lưu Dục tự nhiên rất tức giận với những kẻ phản bội này. Dù sao đi nữa, ông cũng không hề làm gì sai trái với bất kỳ người trong số họ, nhưng họ vẫn đã bỏ rơi ông. Làm sao ông có thể không cảm thấy oán giận?

Ban đầu, Lưu Dục dự định sẽ cách chức tất cả những người đã phản bội mình.

Nhưng nếu thực sự làm như vậy, giới chính trị ở nước Thục chắc chắn sẽ trải qua một cuộc thay đổi lớn, gần một nửa số quan lại sẽ bị cắt giảm. Điều này chắc chắn sẽ là một cú sốc lớn đối với nước Thục, và ông cũng không có đủ quan lại để thay thế họ.

Cuối cùng, sau khi nghe lời khuyên của Tô Thân, Lưu Dục quyết định buông bỏ lòng oán giận và chọn tha thứ cho những kẻ phản bội này. Dù sao đi nữa, ban đầu ông cũng đã gặp rất nhiều khó khăn.

Sự khoan dung của Lưu Dục khiến những kẻ phản bội như Trương Tông, Kiều Châu, Cung Lỗ, Trình Kỷ, Bàng Hỉ, Hứa Tĩnh cảm thấy xấu hổ và quyết tâm sẽ không bao giờ phản bội nữa, nếu không họ chắc chắn s

Nếu thất bại, cả nước Thục sẽ rơi vào hỗn loạn; lúc đó Trương Tông làm sao có thể trở về Thục được?

Vì vậy, đối với Trương Tông mà nói, chuyến đi này tới Ấn Bình Quan, điều tốt nhất là thuyết phục được Lý Tự Nguyên quay về hàng, còn không thì ít ra cũng phải khiến ông ta giữ thái độ trung lập. Nhưng nếu Lý Tự Nguyên đầu hàng cho Đại Tần, thì số phận của ông ta chỉ có một con đường duy nhất là cái chết.

“Hy vọng chuyến đi này sẽ diễn ra suôn sẻ…” Trương Tông thở dài nhẹ.

Nhưng sau khi bày tỏ mục đích và bước vào Ấn Bình Quan, ngay trước khi bước vào đại sảnh gặp Lý Tự Nguyên, trái tim Trương Tông bỗng nghẹn lại.

Trước đại sảnh, có một cái đỉnh lớn; dưới đỉnh chất đầy củi, còn bên trong thì đầy dầu sôi.

“Lý Tự Nguyên đang muốn dùng cách này để dọa dẫm tôi à? Hay là ông ta đã quay sang phe Đại Tần, chuẩn bị luộc sống tôi?”

Trương Tông bắt đầu hoài nghi. Nhưng khi gặp mặt, câu đầu tiên Lý Tự Nguyên nói đã khiến anh ta yên tâm.

“Sứ giả từ Thục đến đây, là để tự chuẩn bị cho cái chết phải không?” Lý Tự Nguyên nói lạnh lùng.

Trương Tông thở phào nhẹ nhõm; việc Lý Tự Nguyên không giết mình ngay lập tức cho thấy ông ta vẫn chưa quay sang phe Đại Tần.

“Không phải vậy. Tôi đến đây để thảo luận về việc hợp tác giữa hai bên, để cùng nhau chống lại bạo chúa Đại Tần,” Trương Tông nói một cách bình tĩnh.

“Haha.”

Lý Tự Nguyên cười lạnh, nói với giọng lạnh lùng: “Nước Thục và Lý Đường vốn là đồng minh, nhiều năm qua luôn giao hữu thân thiện với nhau. Khi ban đầu Lưu Kỳ chiếm đóng Y Châu, Lưu Dục gặp khó khăn, chính chủ nhân của tôi mới xuất quân đến Y Châu để giúp đỡ, và nhờ đó Lưu Dục mới có thể thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn.”

“Nhưng Lưu Dục đã đền đáp lại Đại Đường như thế nào?”

“À… điều này…”

Dù Trương Tông có tài ăn nói, nhưng trước những lời nói của Lý Tự Nguyên, anh ta cũng không biết phải phản bác thế nào.

Dù sao thì sự giúp đỡ mà Lý Thế Minh đã dành cho Lưu Dục trong lúc khó khăn cũng là sự thật; còn Lưu Dục, sau khi Lý Thế Minh mất, lại lợi dụng lúc Đại Đường gặp khó khăn để hành động xấu xa.

Lưu Dục đã làm điều không đúng đắn, nhưng cũng không sai; dù sao thì giữa các quốc gia, cái gọi là tình bạn cũng chỉ là công cụ để đạt được lợi ích mà thôi.

“Cái đỉnh lớn bên ngoài đại sảnh, ông hẳn đã thấy khi đến đây rồi đấy. Lưu Dục đã phản bội ân tình, phá vỡ hiệp ước. Vì ông đại diện cho Lưu Dục đến đây, nếu không thể

Lời lẽ của Trương Tông như vậy, không chỉ không thể thuyết phục được Lý Tự Nguyên, mà ngay cả các tướng sĩ có mặt ở đó cũng không chấp nhận được, họ đều la ó đòi đưa Trương Tông vào nồi lửa.

Lý Tự Nguyên lạnh lùng nhìn Trương Tông và nói một cách thờ ơ: “Các vị giải thích rõ ràng là không làm tôi và mọi người hài lòng, chúng ta cũng không cần phải tiếp tục nữa. Mời người đưa ông Trương Tông vào nồi lửa.”

“Vâng.”

Hai người đàn ông khổng lồ từ Quan Tây bước lên, nhấc Trương Tông lên và đi ra ngoài đại sảnh, với vẻ như muốn ném anh ta vào nồi lửa để thiêu sống.

Trương Tông cố tình không nói gì, chỉ muốn xem phản ứng của Lý Tự Nguyên, nhưng cho đến khi anh ta bị đưa ra khỏi đại sảnh, Lý Tự Nguyên vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Điều này khiến Trương Tông nhận ra rằng, mặc dù Lý Tự Nguyên vẫn chưa quyết định đầu hàng Đại Tần, nhưng ông ta đã có ý định đầu hàng rồi.

Nếu anh ta tiếp tục im lặng, thì thực sự sẽ bị thiêu sống, coi như là một biểu hiện của việc quy thuộc về Đại Tần.

“Khoan đã, tôi còn có một lời muốn nói, sau khi nghe xong, ngài có thể giết tôi cũng không muộn.” Trương Tông vùng vẫy và hét lên.

【Đinh đông, kỹ năng ‘Lưỡi miệng khéo léo’ của Trương Tông được kích hoạt hiệu 1;

Lưỡi miệng khéo léo: Là khả năng nói chuyện linh hoạt, thường xuất hiện ở những người có tài ăn nói xuất sắc, và hiệu ứng của nó cũng khác nhau tùy theo từng người.

Hiệu ứng 1: Sau khi kỹ năng này được kích hoạt, thông qua lời nói, có thể làm giảm trí tuệ của đối phương từ 1 đến 3 điểm, tùy thuộc vào mức độ trí tuệ của họ.

Hiệu ứng 2: Nếu trúng vào điểm yếu của đối phương, còn có thể làm giảm thêm sức mạnh chỉ huy và sức chiến đấu của họ, với mức giảm từ 1 đến 2 điểm.]

Lý Tự Nguyên: Sức mạnh chỉ huy 98 (+1), sức chiến đấu 102 (+4), trí tuệ 94 (+2), chính trị 98 (+1), sức hút 95;

Hiện tại, hiệu ứng 1 của kỹ năng ‘Lưỡi miệng khéo léo’ đã làm giảm trí tuệ của Lý Tự Nguyên xuống còn 92 điểm;】

Nghe thấy những lời đó, Lý Tự Nguyên trong lòng có chút xao động, liền ra lệnh đưa Trương Tông trở lại.

Trương Tông, may mắn thoát được cái chết, nhưng cũng đổ mồ hôi lạnh, anh ta biết rằng cuộc đàm phán tiếp theo mới là điều then chốt.

Nếu những điều mà nước Thục đưa ra không làm Lý Tự Nguyên hài lòng, e rằng ông ta thực sự sẽ quyết định đầu hàng Đại Tần.

Trương Tông, đang đổ mồ hôi nhễ nhại vì bị hơi dầu nóng, vừa lau mồ hôi trên trán vừ

“Lý Tự Nguyên nói một cách bình thản.”

Trương Tông cúi chào và nói: “Chỉ cần tướng quân sẵn lòng đầu hàng về với nhà Hán, chủ nhân của tôi sẽ dâng biểu lên hoàng đế, phong tướng quân làm Vua Lũng Tây, ban đất đai cho ông làm quận Lũng Tây, và giữ nguyên quyền chỉ huy quân đội của ông. Những binh sĩ của Đường quân không muốn đầu hàng cũng có thể đều thuộc về phe của tướng quân.”

Nghe những lời này, đồng tử của Lý Tự Nguyên bỗng co lại; ông biết rõ tầm quan trọng của ải Dương Bình, nhưng vẫn bị sự hào phóng của Lưu Dục làm cho kinh ngạc.

Phong ông làm vua và còn giữ nguyên quyền chỉ huy quân đội?

Không lạ gì khi Trương Tông nói về sự hợp tác chứ không phải về việc thuyết phục đầu hàng… Lưu Dục muốn giữ nguyên tính độc lập của ông, phong ông làm một trong những quốc gia vassal đầu tiên của Nam Hán.

Nói thật ra, lúc này Lý Tự Nguyên rất bị cuốn hút; tham vọng mà ông luôn giấu kín bấy lâu giờ đây đã được Lưu Dục khơi dậy.

Mặc dù bị cuốn hút, Lý Tự Nguyên vẫn không đồng ý ngay lập tức, mà chỉ nói một cách bình thản: “Lưu Dục đã từng phản bội một lần rồi; các lời hứa mà ông ta đưa ra, ông nghĩ tướng quân này có tin được không?”

Nhưng Trương Tông lại rất vui mừng; việc Lý Tự Nguyên không từ chối ngay lập tức chứng tỏ rằng ông đã bị cuốn hút, chỉ là hai bên vẫn chưa tạo được nền tảng để hợp tác mà thôi.

“Quân sư nói đúng; Lý Tự Nguyên thực sự có tham vọng, chỉ là luôn bị Lý Thế Minh kìm nén, nên không dám bộc lộ chút nào.” Trương Tông nghĩ thầm.

Tô Thân rất am hiểu con người; ông không chỉ nhận ra tham vọng của Lý Tự Nguyên mà còn thấy rằng Lý Kế Dụng, Vũ Văn Thái, Cơ Phát… tất cả họ đều có tham vọng, chỉ là trước đây do có Lý Thế Minh ở đó, nên họ không dám bộc lộ chúng mà thôi.

Điều này cũng chứng tỏ rằng Lý Thế Minh thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với Đổng Trác; ông không chỉ có thể kiểm soát những kẻ có tham vọng dưới trướng mình mà còn có thể điều khiển họ. Trái ngược lại, Đổng Trác thì không thể kiểm soát được Dương Kiến hay Lý Duẩn.

“Tướng quân không cần phải nghi ngờ nữa; chủ nhân của tôi cũng biết rằng lần này mình đã làm sai với nhà Lý Đường, vì vậy ông ấy muốn thông qua tướng quân để bù đắp cho những lỗi lầm đó.”

Nói xong, Trương Tông lấy ra một chiếu sắc lệnh từ tay áo, mở ra và chỉ vào ấn triện in trên đó, nói: “Thứ này chắc chắn có thể chứng minh được sự thành thật của chủ nhân tôi rồi.”

Lý Tự Nguyên vội vàng nhận lấy