Yan Châu, Trần Lưu.

Trong ánh mắt Lý Tiểu Ninh tràn ngập niềm hào hứng, cô nói với Lý Thế Minh đang ngồi trên ngai vàng: “Anh hai, những tàn dư của quân Minh trong thành đã bị tiêu diệt hoàn toàn, giờ đây Trần Lưu đã thực sự nằm trong tay chúng ta.”

Lý Thế Minh cũng cảm thấy vô cùng phấn khích; đây rõ ràng là công lao lớn nhất trong cuộc chiến chống lại quân Minh. Nhưng ông cũng biết rằng cuộc chiến chưa hề kết thúc, những đợt phản kích sau này mới chính là thử thách thực sự.

“Tình hình tổn thất ra sao?” Lý Thế Minh hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Trận chiến này chủ yếu là do nội bộ quân Minh gây ra xung đột, nên số binh sĩ của chúng ta bị thương không nhiều. Cộng thêm những binh sĩ đầu hàng, hiện tại chúng ta có gần bảy nghìn người, đủ để giữ vững Trần Lưu.”

Những con số này Lý Thế Minh đã thuộc lòng từ lâu, nhưng ông vẫn muốn được em gái xác nhận lại một lần nữa.

“Năm đạo quân lớn, tổng cộng gần năm trăm nghìn người, đã cùng nhau tấn công quân Minh, nhưng công lao này lại thuộc về bốn nghìn binh sĩ đặc biệt của tôi, Lý Thế Minh… Chắc hẳn các lãnh chúa khác sẽ rất không hài lòng khi biết điều này.”

Lý Thế Minh cười mỉa mai, rồi dường như nhớ ra điều gì đó, hỏi: “À đúng rồi, chúng ta đã bắt được gia đình những tướng lĩnh phản Minh nào chưa?”

“Anh hai, em vừa định nói với anh về chuyện này.”

Sắc mặt Lý Tiểu Ninh lập tức thay đổi, cô nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ trong thành Trần Lưu, không chỉ gia đình các tướng lĩnh phản Minh mà ngay cả người thân của những binh sĩ trung thành với quân Minh cũng đều không còn ở đây nữa. Trương Thắng đã chuẩn bị sẵn từ trước và đã lén lút di dời mọi người ra khỏi thành.”

“Cái gì?”

Lông mày Lý Thế Minh nhíu lại, ông nói một cách nặng nề: “Vậy là những gì chúng ta nhận được chỉ là một thành trống rỗng à?”

“Không hẳn vậy đâu… Kho vũ khí, kho lương thực… hầu hết vẫn còn đó. Có lẽ quân Minh không kịp thời di dời, hoặc những thứ đó quá lớn nên không thể di chuyển được, vì vậy họ chỉ mang đi những người già yếu và trẻ em mà thôi.”

“Thật vậy sao?”

Lý Thế Minh dùng tay trái đỡ đầu, tay phải liên tục gõ nhẹ vào ghế vàng, ánh mắt cũng dần trở nên mơ hồ.

Nhìn thấy cảnh này, Lý Tiểu Ninh biết anh trai mình đang suy nghĩ, vì vậy cô đứng yên bên cạnh, không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Một lúc sau, dường như Lý Thế Minh đã nghĩ ra điều gì đó, ánh mắt ông lại sáng lên, ông cười nhẹ và nói: “Người phụ nữ kia của Trương Thắng thật sự rất giỏi

Lý Tiểu Ninh nghe vậy lập tức nhíu mày, đôi mắt xinh đẹp của cô tràn ngập sự hoang mang, nhưng Lý Thế Minh chỉ cười và lắc đầu, không giải thích thêm gì nữa.

———————

Khu vực Kỳ Châu, huyện Cự Lộc, thành phố Quảng Tông.

“Chỉ với việc này mà Lý Thế Minh đã chiếm được Trần Lưu?”

Nhìn thấy Trương Thắng vẫn còn tỏ ra không thể tin được, khuôn mặt Trương Liáng càng trở nên đau khổ hơn, anh nói một cách khó khăn: “Vâng, bệ hạ, Trần Lưu đã thất thủ.”

Lúc này, Trương Liáng mới thực sự hiểu ý nghĩa thực sự của câu “không thể làm gì khác được”.

Trong trận chiến tại Sở Châu, vì bị Tần Hoà bắt giữ, Trương Liáng không tham gia, và cuối cùng, quân Hoàng Kim đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Lúc đó, Trương Liáng tự hỏi, nếu mình có tham gia, liệu kết quả có khác đi không?

Lần này, khi năm đạo quân Hán tấn công Minh Quốc, để bảo vệ đất nước, Trương Liáng đã suy nghĩ hết mọi khả năng và chuẩn bị mọi thứ có thể, nhưng cuối cùng Trần Lưu vẫn bị quân Hán đánh bại.

Trần Lưu không chỉ là kinh đô của Minh Quốc mà còn là trung tâm của cuộc chiến; tất cả năm tuyến chiến đấu đều xoay quanh việc bảo vệ thành phố này.

Một khi Trần Lưu bị đánh bại, các đội quân Minh Quốc sẽ bị tách rời hoàn toàn, trong khi quân Hán có thể tiến vào và hợp binh lại với nhau; việc đánh bại từng tuyến chiến đấu chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Vì vậy, ngay từ khoảnh khắc Trần Lưu thất thủ, số phận thất bại của Minh Quốc đã được định đoạt.

“Thua rồi… lại thua nữa.”

Lúc này, Trương Liáng mới nhận ra rằng, việc chống lại số phận bằng sức mình của một người là điều vô cùng khó khăn; dù mình có tham gia, có lẽ cũng không thể thay đổi kết quả, bởi vì số phận đã được định sẵn.

Cảm thấy vất vả và nỗ lực suốt bao lâu, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là uổng công… Phải chăng đây thực sự là ý muốn của trời cao?

Dù trong lòng không muốn chấp nhận, nhưng sự thật là như vậy, Trương Liáng biết mình phải làm sao bây giờ?

“Bệ hạ, trận chiến này… chúng ta đã thua.”

Ngay khi những lời này vang lên, Trương Liáng cảm thấy như mình bị hút hết sức lực, và trong chốc lát, dường như ông già đi mười tuổi.

Trên khuôn mặt đẹp đẽ của Trương Thắng lướt qua một nét buồn bã, ánh mắt đầy không cam lòng, nhưng cuối cùng anh cũng chỉ có thể thở dài một hơi.

“Đúng vậy, thua rồi… thua hoàn toàn.”

Nghe thấy điều này, tất cả các quan lại dưới triều đình đều nắm chặt tay lại, thậm chí có người còn bắt đầu khóc thầm.

Quốc gia này do chính họ xây dựng nên, và bây giờ nó đang sắp bị hủy diệt trước mắt

Trương Liáng thấy vậy, trong lòng không khỏi thở dài. Giả quốc… không, Quách Gia và Quách Phụng Hiếu, các ngươi thực sự muốn quay trở về vòng tay của Tần Hoà đến thế sao?

Tất nhiên, Trương Liáng biết rằng Quách Gia thuộc về Tần Hoà, nhưng ông không tiết lộ điều này chỉ vì không cần thiết. Dù sao, ngay cả trái tim của Hoàng đế Đại Minh cũng đã thuộc về Tần Hoà rồi; việc tiết lộ danh tính của Quách Gia còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

“Con đường thoát cuối cùng” mà Quách Gia nhắc đến thực ra là do chính Trương Liáng đề xuất.

Lần này, quân Đại Hán tấn công toàn diện; với lực lượng bị phân tán, Đại Minh sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc đối phó. Vì vậy, ngay từ khi trận chiến bắt đầu, Trương Liáng đã chuẩn bị sẵn con đường thoát cuối cùng cho Đại Minh – đó là trong trường hợp thất bại hoàn toàn, họ sẽ rút vào rừng sâu để giữ vững lực lượng, chờ đợi thời cơ phục hồi.

Bây giờ, khi Trần Lưu đã bị chiếm đóng và Đại Minh đã bị chia cắt hoàn toàn, thất bại đã trở thành điều không thể tránh khỏi; đã đến lúc phải thực hiện con đường thoát cuối cùng này rồi.

“Tần Hoà, ngài đã đoán trước được ngày này sao?”

Mỗi khi nghĩ đến người đàn ông mà mình vừa muốn ghét lại vừa không thể ghét được, Trương Liáng lại cảm thấy rất phức tạp. Khi nhớ lại lúc đối phương thả mình ra, rõ ràng họ đã tin chắc rằng mình sẽ không thể thành công.

Tần Hoà đã cho Trương Liáng cơ hội, nhưng ông đã không nắm bắt được nó; bây giờ, đã đến lúc Trương Liáng phải thực hiện lời hứa của mình.

Luôn có những người không thể chấp nhận sự thật; bởi vì một khi con đường thoát cuối cùng này được thực hiện, đồng nghĩa với việc công nhận rằng Đại Minh đã thất bại.

Vì vậy, khi đề xuất “con đường thoát cuối cùng” của Quách Gia được đưa ra, nó như một quả bom nổ tung trong triều đình, khiến cả những người ủng hộ lẫn những người phản đối đều tỏ ra phẫn nộ; triều đình Đại Minh lập tức trở nên hỗn loạn.

Trương Liáng đứng dậy, với khuôn mặt đầy đau buồn, nói: “Thưa Hoàng đế, nếu tiếp tục chống đỡ, chúng ta chỉ càng gây thêm tổn thất mà thôi. Theo ý kiến của thần, việc rút vào ‘Ba Ngọn Núi’, giữ vững lực lượng để chờ đợi cơ hội phục hồi mới là chiến lược tốt nhất.”

Lời nói đầy đau xót của Trương Liáng khiến mọi người im lặng.

Đúng lúc đó, Trương Thắng lên tiếng, và anh ấy trích dẫn một câu nói mà Tần Hoà đã từng nói với mình:

“Nếu giữ được đất nhưng mất đi con người, thì cả đất lẫn con người đều mất; nếu giữ được con người nhưng mất đất, thì cả hai vẫn còn… Một ngọn lửa nhỏ có thể lan rộng khắp nơi… Sự th