Sau khi giải cứu được Khổng Dung, Thái Sử Từ bảo Vũ An Quốc hộ tống ông ta rời đi trước, còn bản thân mình thì ở lại để chặn đường cho đội quân.

Chỉ sau khi Khổng Dung hoàn toàn an toàn, Thái Sử Từ mới quyết định tiến hành phá vây. Tuy nhiên, ba tướng dưới trướng của Hoàng Cháo là Châu Văn, Bạch Tần và Đơn Hưng đã liên kết lại để chặn đường ông.

Đối mặt với nguy hiểm, Thái Sử Từ không hề sợ hãi, ông cầm giáo xông vào chiến đấu và sau khoảng mười lượt giao tranh, đã tìm cơ hội để thoát ra ngoài.

Châu Văn cùng hai tướng kia không dám buông tha Thái Sử Từ, họ đuổi theo ông. Thái Sử Từ quay đầu bắn liên tiếp bằng cung, giết chết Bạch Tần và Đơn Hưng, trong khi Châu Văn may mắn tránh khỏi những mũi tên đó.

Dù đại quân bị đánh bại, Thái Sử Từ vẫn có thể đối đầu với ba tướng và thậm chí giết chết hai trong số họ, trở thành điểm sáng lớn nhất trong trận chiến này.

Tên tuổi của Thái Sử Từ từ Đông Lai từ đó trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.

Sau khi Khổng Dung rút lui, đối thủ của Hoàng Cháo chỉ còn lại ba lãnh chúa lớn là Lư Ngụ, Lưu Bị và Tống Giang, với tổng cộng tám mươi nghìn binh sĩ của quân Minh.

Nhờ vào việc đánh bại Khổng Dung, tinh thần chiến đấu của quân đội Hoàng Cháo lúc này đang ở đỉnh cao nhất.

Vì vậy, mặc dù quân số của họ ít hơn quân Minh, Hoàng Cháo vẫn dám đối đầu trực tiếp với ba lãnh chúa này.

Lư Ngụ rất mong muốn sớm có một trận chiến quyết định với Hoàng Cháo. Ông tin tưởng hoàn toàn vào sức mạnh của quân đội mình ở U Châu, vì vậy sau khi nhận được thư đề nghị chiến đấu từ Hoàng Cháo, Lư Ngụ chỉ suy nghĩ một chút rồi đồng ý ngay lập tức.

Ngày 15 tháng 9, trận chiến quyết định cuối cùng đã diễn ra tại huyện Lịch Thành, thành phố Tế Nam. Hoàng Cháo trực tiếp chỉ huy sáu mươi nghìn binh sĩ của quân Minh đối đầu với tám mươi nghìn binh sĩ của liên quân Kính U.

Lần này, Hoàng Cháo đã rút kinh nghiệm từ trận chiến với Tần Hoà, hành động một cách thận trọng hơn và cũng đã chuẩn bị những cái bẫy cho quân Minh.

Thật không may, thầy thuật sĩ của Tống Giang là Ngô Dụng đã nhận ra kế hoạch của Hoàng Cháo, vì vậy quân Minh đã không sa vào bẫy đó.

Vào ngày diễn ra trận chiến, Hoàng Cháo trực tiếp chỉ huy năm mươi nghìn binh sĩ đối đầu trực diện, trong khi bí mật ra lệnh cho Vương Tiên Chi dẫn mười nghìn binh sĩ đi vòng qua phía sau quân Minh, chuẩn bị tấn công từ hai phía để đánh bại đối phương.

Kế hoạch của Hoàng Cháo không có vấn đề gì, nhưng ông vẫn đánh giá thấp quân đội của mình, hoặc có thể nói,

Nếu không phải vì Hoàng Cháo nhận ra tình hình nguy cấp và sớm điều động Châu Văn đến hỗ trợ, e rằng quân đội bên trái đã sớm thất bại từ lâu rồi.

Còn về tình hình của quân đội bên phải, cũng giống như vậy, rất tồi tệ.

Các tướng lĩnh dưới trướng Tống Giang như Lý Khuê, Lỗ Trí Thâm, Lưu Đường… đều là những kẻ có tính khí hung ác.

Lý Ứng – “chim săn mặt trời” – bị Kỳ Khuê bắn chết bằng mũi tên lén, ngay sau đó các tướng mạnh mẽ của Liangshan như điên cuồng lao vào và giết chết Kỳ Khuê ngay lập tức.

Tình hình như vậy khiến cho một vị tướng khác của quân đội bên phải là Thúy Quán hoảng sợ đến mức không dám liều lĩnh chiến đấu nữa, mà chỉ biết tập trung chỉ huy quân đội, nhưng cuối cùng vẫn bị Lý Khuê chém đầu.

Mọi việc diễn ra đúng như dự đoán của Hoàng Cháo: 80.000 binh sĩ của quân Hán đã tham gia vào trận chiến, chỉ cần 10.000 binh sĩ của mình tấn công vào lưng địch, thì họ sẽ thắng.

Nhưng Hoàng Cháo không ngờ rằng tình hình của cả hai quân đội bên trái và bên phải đều rất xấu, và không biết liệu họ có thể chờ đợi được sự xuất hiện của lực lượng bí mật hay không.

Vì muốn giành chiến thắng, Hoàng Cháo quyết định tham gia trận chiến trực tiếp để cổ vũ tinh thần cho binh sĩ.

Với sự tham gia của Hoàng Cháo, tinh thần của quân Minh lại một lần nữa được củng cố, và trong thời gian ngắn, họ đã có thể cầm cự ngang hàng với quân Hán.

Chính vào lúc này, đội quân của Vương Tiên Chi đã đến và tấn công vào lưng địch, khiến cho quân Hán rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Thấy thời cơ đã đến, Hoàng Cháo tập trung lực lượng tấn công vào trung quân yếu thế của quân Hán. Trong quân đội của Lư Ngụ không có tướng lĩnh nào mạnh mẽ, vì vậy quân Hoàng Cháo đã xuyên phá được trung quân địch.

Khi trung quân thất bại, dù thành tích chiến đấu của Lưu Bị và Tống Giang có lẽ rất rực rỡ, họ cũng chỉ đành cam chịu rút quân.

Hoàng Cháo cũng không quyết định truy đuổi, bởi vì quân Minh đã không còn sức lực để tiếp tục chiến đấu nữa.

Trong trận chiến này, quân Hoàng Cháo mất khoảng 30.000 binh sĩ, trong khi quân Hán cũng có gần 40.000 binh sĩ thiệt mạng; có thể nói cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề.

Mục tiêu đánh bại hoàn toàn quân Hán không thành công, vì vậy Hoàng Cháo chỉ có thể tập trung vào việc phòng thủ.

Lúc này, liên quân Youqing chỉ còn có 40.000 binh sĩ, số lượng quân này không đủ để tiêu diệt hoàn toàn Hoàng Cháo, vì vậy Lư Ngụ đã ra lệnh cho Công Tôn Tận điều quân đến hỗ trợ.

Công Tôn Tận, người đang ở xa tại Liêu Đông, sau khi nhận được lệ

Sau khi Lý Mật và Lý Tự Thành hợp quân với nhau, họ đã kiên trì chống giữ hai quận thuộc tỉnh Duy Châu trong nhiều tháng liền.

Đối mặt với phòng tuyến vững chắc này, liên quân Tào-Tháo hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu, và tinh thần chiến đấu của quân đội cũng dần suy sụp.

Nhận thấy điều này, Lý Mật bắt đầu tin rằng có hy vọng giành lại lãnh thổ từ tay Viên Thác, vì vậy ông cùng Lý Tự Thành quyết định tiến hành cuộc tấn công chủ động.

Ngờ rằng, tất cả chỉ là kế hoạch do Tào Tháo dựng ra, nhằm tạo ra ảo tưởng để đánh lừa đối phương. Không lâu sau khi rời khỏi thành phố, họ đã sa vào bẫy của liên quân Tào-Tháo.

Trong trận phục kích này, Ren Trung thuộc phe Lý Mật bị Hạ Hầu Uyên bắn chết, còn Lian Ming thì thiệt mạng trước tay Liêm Phó.

Năm người gồm Thành Nghiệt Kim, Vương Quân Khả, Du Tuấn Đạt, Tiết Ấn Đăng và Sử Đại Nai lần lượt bị anh em Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên, cùng với các anh em nhà Dương Kế Lượng và Dương Kế Tổ bắt sống.

Phe Lý Tự Thành cũng chịu những tổn thất không nhỏ: Hào Diêu Kỳ bị Triệu Quang Ýn giết chết, Lý Lai Hằng bị Tào Nhân và Tào Thuần đồng loạt tiêu diệt, còn Viên Tông Đệ thì trực tiếp phản bội Viên Thác.

Nếu không phải Từ Thế Kỷ dẫn đầu toàn bộ quân đội còn lại trong thành phố kịp thời đến và tiến hành cuộc phục kích trở lại, có lẽ quân Minh đã phải chịu tổn thất nặng nề.

Trong trận chiến này, tướng lĩnh dưới trướng Từ Thế Kỷ là La Thực Tín đã đơn độc đối đầu với tám tướng lĩnh xuất sắc của liên quân Tào-Tháo, bao gồm Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Dương Kế Lượng, Dương Kế Tổ, Triệu Quang Ýn, Triệu Quang Ý, Triệu Xa và Liêm Phó.

Nếu không phải vì Hạ Hầu Đôn và anh em của ông, cùng với các anh em nhà Triệu Quang Ýn đều sử dụng các chiến thuật phối hợp, có lẽ không một ai trong số tám người đó có thể chiếm ưu thế.

Dù rơi vào thế yếu, La Thực Tín vẫn không bị đánh bại, và sau trận chiến này, ông càng trở nên nổi tiếng, được mệnh danh là một tướng gan dạ không hề kém cạnh Lý Nguyên Bá hay Xiang Yu.

Cuộc phục kích trở lại của Từ Thế Kỳ thực sự rất xuất sắc; nếu không phải Tào Tháo trực tiếp chỉ huy trận chiến, kết quả có lẽ còn sẽ càng rực rỡ hơn nữa.

Trong trận chiến này, quân Hán đã chịu tổn thất lớn, gần ba mươi vạn binh sĩ thiệt mạng; ngay cả con trai của Triệu Xa là Triệu Khuắc cũng đã thiệt mạng trong đám loạn quân, đây thực sự là một trận chiến mà cả hai bên đều thiệt hại nặng nề.

Khi nửa đêm đến… xin mọi người