Kinh Châu gồm tổng cộng bảy quận, trong đó ba quận ở phía Bắc Kinh Châu là: Nam Dương, Nam Quận và Giang Hạ; còn bốn quận ở phía Nam Kinh Châu thì lần lượt là: Trường Sa, Vũ Lăng, Lính Lăng và Quý Dương.

Phần lớn những tài nguyên quý giá của Kinh Châu đều tập trung ở phía Bắc, trong đó hai quận Nam Dương và Nam Quận chiếm tới tám mươi phần trăm số tài nguyên đó; năm quận còn lại gộp lại cũng chỉ sánh kịp một trong hai quận này.

Ban đầu, sức mạnh tổng hợp của Nam Dương chỉ hơi vượt trội hơn so với Nam Quận, nhưng sau những nỗ lực lớn của Tần Hoà trong những năm qua, Nam Dương đã vượt xa Nam Quận về mọi mặt như dân số và kinh tế.

Hiện nay, diện tích lãnh thổ của Nam Quận vẫn lớn hơn Nam Dương, nhưng cần biết rằng Nam Quận chỉ có mười bảy huyện, trong khi Nam Dương có tới ba mươi sáu huyện; điều này cho thấy dù tổng số dân của Nam Quận không bằng Nam Dương, nhưng mật độ dân số trung bình mỗi huyện của Nam Quận lại cao hơn.

Tổng dân số của Nam Quận gần hai triệu người; trong số mười bảy huyện, ít nhất có sáu hoặc bảy huyện có dân số từ sáu mươi nghìn đến bảy mươi nghìn người, còn những thành phố lớn như Giang Lăng và Tương Dương thì dân số đều vượt quá hai trăm nghìn người.

Sau khi Tần Hoà chiếm được Tương Dương, ông ta ra lệnh cho Bạch Khởi tiếp tục tiến quân chinh phục các vùng lãnh thổ khác. Với sự hỗ trợ của Văn Phìn, quân đội của Bạch Khởi tiến công mà không cần phải giao tranh. Chỉ trong vòng nửa tháng, Bạch Khởi đã chiếm được gần một nửa lãnh thổ của Nam Quận, khiến số lượng huyện thuộc về Tần Hoà tăng thêm bảy huyện, và dân số cũng tăng thêm hơn tám trăm nghìn người.

Sau đó, do sự cản trở của các gia tộc quyền lực ở Kinh Châu, Bạch Khởi bị chặn lại bên ngoài thành phố Giang Lăng. Thêm vào đó, năm lãnh chúa lớn ở Kinh Châu như Hoàng Tổ cũng đều xuất quân để tranh giành lãnh thổ.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Bạch Khởi quyết định không quan tâm đến việc giành chiến thắng hay mất mát từng thành phố, mà ngừng tiếp tục cuộc chinh phục và tập trung vào việc bảo vệ những vùng đất mới chiếm được, đợi đến khi năm lãnh chúa này xảy ra xung đột vì lợi ích riêng.

Theo lẽ thông thường, năm lãnh chúa này chắc chắn sẽ xung đột với nhau vì việc chia chác lợi ích không đều; quyết định này của Bạch Khởi có vẻ là đúng đắn. Tuy nhiên, ông ta đã đánh giá sai một điểm, đó là anh em Lưu Biểu và Lưu Tiểu cũng bước vào cuộc xáo trộn này.

Không lâu sau khi năm lãnh chúa xuất quân, các gia tộc quyền lực ở Kinh Châu đã mời Lưu Biểu đứng đầu Kinh Châu, và khi Lưu Tiểu dẫn đầu liên quân

Các lãnh chúa lớn như Hoàng Tổ cũng nhận ra rằng Tần Hoà không phải là đối thủ dễ đánh bại, và họ đều nghĩ đến việc dừng lại ở thời điểm này.

Nhưng ngay lúc đó, Lưu Tiểu đã cử Khuai Liang và Khuai Việt làm sứ giả để thuyết phục các lãnh chúa, chỉ ra rằng Tần Hoà mới là mối đe dọa lớn nhất đối với Kinh Châu, và tất cả mọi người nên cùng nhau đẩy Tần Hoà trở về Nanyang trước, sau đó mới bàn đến những vấn đề khác.

Dưới sự thuyết phục của các sứ giả của Lưu Tiểu, các lãnh chúa cuối cùng cũng nhận ra rằng Tần Hoà mới là lực lượng mạnh nhất ở Kinh Châu, và lần này ông ta thậm chí còn chiếm được gần một nửa lãnh thổ Nam Quận. Nếu không loại bỏ ông ta, họ chắc chắn sẽ bị Tần Hoà nuốt chửng.

Cuối cùng, Lưu Tiểu đã đạt được thỏa thuận với các lãnh chúa, và sáu bên đã thành lập liên minh. Trong số sáu lãnh chúa này, Lưu Biểu điều động 30.000 quân, Hoàng Tổ điều động 20.000 quân, Hàn Huyền và Triệu Mạnh mỗi người điều động 15.000 quân, còn Lưu Độ và Kim Xuân mỗi người điều động 10.000 quân.

Tổng số quân trong liên minh là 100.000 người, nhưng khi công bố ra ngoài, họ tuyên bố rằng có 200.000 quân. Dưới sự lãnh đạo của Lưu Tiểu, đội quân hùng mạnh này tiến về phía Xiangyang, chuẩn bị đẩy toàn bộ lực lượng của Tần Hoà trở về Nanyang.

Trong suốt hơn một tháng kể từ khi Lưu Tiểu và các lãnh chúa bắt đầu cuộc chiến tranh cho đến khi hình thành liên minh, Bạch Khởi không hề điều động quân đội tấn công bất ngờ, cũng không cử sứ giả phá hoại liên minh đó, mà chỉ đơn giản là để mặc cho liên minh được thành lập một cách thuận lợi.

Hành động bất thường của Bạch Khởi khiến tất cả các tướng lĩnh của Tần Quân đều rất lo lắng, nhưng ông ta vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào, tựa như tất cả những chuyện này không hề liên quan đến mình.

“Tướng Bạch, xin hãy nói đi chứ, quân đội liên minh đang trên đường tiến đến đây rồi.” Văn Phìn nói một cách lo lắng.

Văn Phìn mới gia nhập Tần Quân không lâu, vì vậy ông ta cũng không hiểu rõ về Bạch Khởi. Nếu không biết rằng Bạch Khởi là người tin cậy của chủ công, Văn Phìn thậm chí còn nghĩ rằng Bạch Khởi đã lén lút đầu hàng cho Lưu Tiểu.

Thấy Văn Phìn lên tiếng, các tướng lĩnh khác cũng lần lượt bày tỏ sự lo ngại của mình, nhưng Bạch Khởi vẫn ung dung uống một ngụm trà và nói một cách bình thản: “Không cần vội vàng đâu.”

“Vẫn không vội vàng à? Chẳng lẽ phải đợi đến khi quân đ

Bạch Khởi thấy vậy cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Lý Tồn Hiếu, với tư cách là một trong những tướng giỏi nhất của Tần Quân, rất được chủ soái Tần Hoà yêu quý. Hơn nữa, ông ấy là người trọng nghĩa, hào sảng, và có mối quan hệ tốt với các tướng lĩnh khác.

Thực ra, Bạch Khởi cũng lo lắng rằng Lý Tồn Hiếu có thể đối đầu với mình, điều đó sẽ khiến ông ta gặp rất nhiều rắc rối. May mắn thay, Lý Tồn Hiếu hiểu rõ sự khác biệt giữa các tướng lĩnh, nên không hề tỏ ra kiêu ngạo hay tự cao tự đại chỉ vì được sủng ái.

Ban đầu, Bạch Khởi dự định sẽ công bố lý do tại sao mình không hành động trước khi bắt đầu trận chiến, nhưng vì phản ứng của Lý Tồn Hiệu khiến ông ta rất hài lòng, nên ông quyết định sẽ thông báo cho các tướng lĩnh một phần thông tin này sớm hơn dự định.

“Tướng này biết rằng việc không hành động trong thời gian qua đã khiến mọi người rất lo lắng, nhưng các ngài cần hiểu rằng, đôi khi việc không hành động cũng chính là một hình thức hành động.”

Việc không hành động cũng là một hình thức hành động?

Mặc dù các tướng lĩnh không hiểu hết ý của Bạch Khởi, nhưng nhìn vào thái độ của ông, họ nhận ra rằng đây là một quyết định có chủ đích, chứ không phải do sự kiêu ngạo hay thiếu suy nghĩ. Vì vậy, họ cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

“Đại… tướng, sao ngài không nói sớm hơn chứ, làm mọi người hoảng sợ lắm.” Lý Tồn Hiếu than phiền.

Bạch Khởi nhìn Lý Tồn Hiếu một cái, rồi nói một cách bình thường: “Quân đội chúng ta về mặt nguồn binh, trang bị và huấn luyện đều vượt trội hơn hẳn so với các quân đội khác ở Kinh Châu. Nếu chúng ta chủ động tấn công, đối phương chắc chắn sẽ cố gắng phòng thủ đến cùng, và việc tấn công mãnh liệt của chúng ta cũng sẽ gây ra nhiều tổn thất nặng nề. Nhưng nếu đối phương là người tiến hành tấn công trước, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác.”

Lần này, Tần Hoà còn giao cả Lưỡng Long Vệ cho Bạch Khởi. Nghe vậy, Châu Du đứng ở phía sau lập tức sáng mắt lên và nói hào hứng: “Vì sao tướng không hành động? Có phải là để đối phương tập trung lực lượng, để quân đội chúng ta có thể tiến hành một trận chiến quyết định và tiêu diệt toàn bộ đối phương?”

Bạch Khởi ngạc nhiên nhìn Châu Du; cậu bé này thật sự nhanh chóng đoán ra ý định của mình. Thật là một tài năng xuất sắc… Trong Lưỡng Long Vệ quả nhiên ẩn chứa nhiều tài năng lớn.

Còn Hoàng Trung, đứng phía sau Lý Tồn Hiếu, nghe