“Nhưng thưa tướng mưu, quân Tần đã giành được lợi thế tuyệt đối trên chiến trường Hà Bắc rồi.”

Tào Tham bước ra và nói một cách điềm đạm: “Ngay cả khi chúng ta xuất quân bây giờ, cũng không chắc có thể ngăn chặn được quân Tần chiếm giữ Hà Bắc.”

Lời nói của Tào Tham thực sự trúng vào điểm then chốt.

Tình hình chiến sự ở Hà Bắc đã hoàn toàn nghiêng về phía quân Tần; ngay cả khi Nam Hán xuất quân, cũng không chắc có thể ngăn chặn được họ. Vậy thì ý nghĩa của việc xuất quân là gì?

“Dù không thể ngăn chặn được, chúng ta vẫn phải xuất quân,” Trần Bình nói một cách quyết đoán. “Mục đích của cuộc xuất quân này có hai điểm: thứ nhất, là để kiềm chế lực lượng của quân Tần; tốt nhất là buộc Tần Hoà phải điều quân từ Hà Bắc về phía Bắc Hán, nhằm giảm bớt áp lực cho chúng ta.

Thứ hai, nếu thực sự không thể ngăn chặn được quân Tần chiếm giữ Hà Bắc, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này, liên kết với Lý Thế Minh và các vị khác để đánh chiếm hai tỉnh Kinh Sở, từ đó làm suy yếu lực lượng của quân Tần.”

Nói xong, Trần Bình nhìn về phía Lưu Kỳ và nói một cách nghiêm túc: “Thưa chủ công, nếu bây giờ không xuất quân, đợi đến khi quân Tần chiếm hết Hà Bắc, nắm giữ sáu tỉnh và có hàng triệu binh sĩ, dù tất cả các chư hầu liên minh lại, cũng không chắc có thể kiềm chế được họ. Vì vậy, bây giờ chúng ta nhất định phải xuất quân.”

Nghe lời Trần Bình, mọi người trong phòng đều im lặng.

Đúng vậy, nếu bây giờ không xuất quân chống lại Tần, đợi đến khi quân Tần mạnh mẽ hơn nữa, thì thật sự sẽ không còn cách nào kiềm chế được họ nữa.

Nghĩ đến đây, Lưu Kỳ bỗng vung tay mạnh xuống bàn và đứng dậy, nói một cách quyết đoán: “Ta đã quyết định xuất quân chống Tần. Lý Chương Cát đâu rồi?”

“Tôi ở đây.”

Một thanh niên học giả bước ra; đó chính là Lý Hạ – người được coi là một trong ba nhà thơ vĩ đại nhất thời Đường cùng với Lý Bạch và Lý Thương Ẩn, và được mệnh danh là “thần thơ”. “Chương Cát” là biệt hiệu của Lý Hạ.

Hiện nay, Lý Hạ giống như Trần Lâm dưới trướng Nguyên Tiểu, là người viết lách chính cho Lưu Kỳ.

“Lý Chương Cát, ngươi hãy soạn thảo bản tuyên ngôn chống Tần; ta muốn cả thiên hạ đều biết bộ mặt giả dối, nhân đạo của Tần Hoà,” Lưu Kỳ nói một cách nghiêm túc.

Trong danh sách các nhà văn được công bố ở kỳ trước, Lý Hạ đã xếp thứ ba mươi sáu và được đặt ở vị trí thứ ba mươi lăm. Nhờ đó, uy tín của anh ta tăng lên đáng kể trong mắt giới văn học, vì vậy

“Trương Tông và Trương Túc đâu rồi?”

“Tôi ở đây.”

Hai anh em Trương Tông và Trương Túc, với vẻ ngoài xấu xí, bước ra trước. Ban đầu họ là thuộc hạ của Lưu Dục, nhưng trong cuộc đối đầu với Lưu Kỳ, Lưu Dục liên tục rơi vào thế yếu, đến nỗi cả hai người – dù chỉ là quan lại văn phòng – cũng bị Lưu Kỳ bắt giữ.

Trong lịch sử gốc, Trương Tông từng phản bội Lưu Chương, nhưng trong kiếp này, ông ta lại vô cùng trung thành với Lưu Dục. Mặc dù Lưu Kỳ trân trọng tài năng của ông ta và không chê bai vẻ ngoài của ông, Trương Tông vẫn kiên quyết không đầu hàng ngay cả khi bị bắt.

Nhưng điều không ngờ đến là sau này, Lưu Kỳ đã hỗ trợ Lưu Biện lên ngôi và thành lập phe Nam Hán; ngay cả Lưu Dục cũng buộc phải tham gia vào đó.

Khi Nam Hán được thành lập, mâu thuẫn giữa hai nhà Lưu tạm thời được giải quyết. Lưu Kỳ cũng tận dụng cơ hội này để đòi lại vợ con của Trương Tông từ Lưu Dục. Không còn lựa chọn nào khác, hai anh em Trương Tông và Trương Túc đành phải quy phục Lưu Kỳ.

“Trương Tông, Trương Túc, các ngươi hãy đi liên lạc với các quốc gia khác; ta muốn mời tất cả các chư hầu trên thiên hạ cùng nhau xuất quân tiêu diệt kẻ thù,” Lưu Kỳ ra lệnh.

“Vâng!” Hai anh em đồng thanh đáp.

———————————

Tại Giao Châu, huyện Nam Hải… Bên ngoài thành phố, quân đội của Lưu Tiểu tràn ngập khắp nơi, nhưng cổng thành Nam Hải lại mở toang; Hồng Tiểu Quán dẫn theo các tướng sĩ của mình ra khỏi thành… không phải để chiến đấu, mà là để đầu hàng.

Tại sao Hồng Tiểu Quán lại đầu hàng? Câu chuyện bắt đầu từ việc Lưu Tiểu thu phục Chùng Hắc Hổ.

Chùng Hắc Hổ là chiến binh giỏi nhất của Giao Châu, nhưng ông ta không phải người Hán mà là người Bách Việt, và có uy tín rất lớn trong số người Bách Việt.

Hồng Tiểu Quán tự nhiên biết đến Chùng Hắc Hổ và đã nhiều lần cố gắng mời ông ta gia nhập, nhưng do sứ giả của mình quá kiêu ngạo, họ đã làm cho Chùng Hắc Hổ tức giận và từ chối lời mời đó.

Thấy Chùng Hắc Hổ từ chối mình, Hồng Tiểu Quán nghĩ rằng ông ta đang ủng hộ Lưu Tiểu, vì vậy đã cử người ám sát Chùng Hắc Hổ.

Nhưng làm sao những kẻ sát thủ bình thường có thể giết được “thần chiến” như Chùng Hắc Hổ? Những kẻ được Hồng Tiểu Quán cử đi đều bị Chùng Hắc Hổ giết chết.

Ban đầu, Chùng Hắc Hổ không có ý định phục vụ ai cả; dù sao thì hiện nay người Hán chiếm ưu thế ở Giao Châu, còn ông ta lại là người dân tộc khác. Nhưng sau những hành động của Hồng Tiểu Quán, Chùng Hắc Hổ buộc phải quy phục Lư

Sau đó, Chong Hắc Hổ cùng với thủ lĩnh bộ tộc Người Man ở năm sông đã quyết định thuyết phục ba trong số bảy gia tộc lớn của người Bách Việt ở Giao Châu đầu hàng.

Từ đó, mặc dù Lưu Tiểu vẫn chưa thể thống nhất được Giao Châu, nhưng ông đã giành được ưu thế tuyệt đối tại đây; cả người Hán lẫn người Bách Việt đều đứng về phía Lưu Tiểu, trong khi Hồng Tiểu Quán gần như bị cô lập hoàn toàn.

Hồng Tiểu Quán không phải là người có ý chí mạnh mẽ; nếu không, ông sẽ không đặt ra mục tiêu xâm chiếm miền bắc khi vào Giao Châu, mà bây giờ ông chỉ muốn bảo vệ lãnh thổ nhỏ bé của mình mà thôi.

Mặc dù Đại Quốc Thiên Bình vẫn chưa hoàn toàn rơi vào tình trạng bế tắc, và Đông Ngô vẫn đang hỗ trợ Hồng Tiểu Quán để giảm bớt áp lực, nhưng sau những thất bại, Lưu Tiểu đã rút ra bài học và quyết định chỉ phòng thủ chứ không tấn công trước sự khiêu khích của quân Đông Ngô.

Vì vậy, dù Đông Ngô có tướng giỏi như Tôn Vũ, họ vẫn không thể nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Chu; trong khi đó, quân Chu lại có thể chinh phục Giao Châu trước khi điều đó xảy ra.

Trước nguy cơ mất nước, Hồng Tiểu Quán đã nhận ra rất nhiều điều. Từ khi bắt đầu cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim cho đến lúc này, ông luôn từ chối thừa nhận rằng mình kém cỏi hơn Hoàng Cháo hay Xiang Yu, nhưng bây giờ ông buộc phải thừa nhận điều đó.

Vì vậy, dù ban đầu sư phụ đã yêu cầu ông kế vị nhà Minh, ông vẫn không thể đối đầu được với những người tài năng như Tần Hoà hay Lưu Tiểu; có lẽ số phận của nhà Minh còn bi thảm hơn nữa.

Sau nhiều thất bại liên tiếp, Hồng Tiểu Quán mất hết niềm tin vào bản thân, tự coi thường mình, và cuối cùng đã quyết định đầu hàng Lưu Tiểu.

Ông cũng nhận ra rằng so với các lãnh chúa khác, mình thực sự quá tầm thường; ông không thể gánh vác được áp lực này, và ông thực sự đã mệt mỏi.

“Tôi, Hồng Tiểu Quán, hôm nay xin đầu hàng Vua Chu.”

Hồng Tiểu Quán giơ cao ấn triện Thiên Vương cùng với biểu tượng hổ của Đại Quốc Thiên Bình, quỳ xuống bằng một chân và hét lớn về phía Lưu Tiểu đang ngồi trên ngựa.

Lưu Tiểu nhìn Hồng Tiểu Quán cùng với các tướng lĩnh như Dương Túy Thanh, Thạch Đạt Khai, Lý Tú Thành đứng phía sau ông, suy nghĩ một lát rồi quyết định cưỡi ngựa đến gặp, nhưng bị Chong Hắc Hổ và Ngụy Văn Thông ngăn lại.

“Chủ công nên để tôi, thay mặt chủ công, đến tiếp nhận lời đầu hàng này,” Chong Hắc Hổ nói.

Ngụy Vă